Carl von Opel: El banquero detrás de la marca

Existe una fotografía de 1912 de cinco hombres adultos, todos hermanos, equilibrados sobre una sola bicicleta tándem de cinco plazas. Carl está entre ellos, junto a Wilhelm, Heinrich, Fritz y Ludwig. Es un truco publicitario, pero también es un retrato preciso de cómo funcionaba la firma Opel: cinco hijos de un fabricante de máquinas de coser de Rüsselsheim, pedaleando en formación, impulsando una empresa familiar a través de tres revoluciones industriales en una sola vida. Carl era quien manejaba el dinero.

La herencia de las máquinas de coser

Georg Adolf Carl Opel nació el 31 de agosto de 1869, hijo de Adam y Sophie Opel. Su padre había fundado la firma familiar en 1862 en Rüsselsheim como fabricante de máquinas de coser, y el negocio era serio: antes de que Opel dejara las máquinas de coser en 1911 tras un incendio en la fábrica, había producido más de un millón de ellas. Adam Opel construyó una fábrica adecuada en 1868 y prosperó. Ese fue el mundo en el que creció Carl: una fábrica provincial de Hesse que producía bienes mecánicos de precisión para los hogares, expandiéndose año tras año, dirigida enteramente por un hombre decidido.

Adam Opel se diversificó hacia las bicicletas, y fueron sus hijos quienes lo impulsaron a ello. Adam compró bicicletas para la familia; al ver a sus hijos montarlas, comenzó a fabricarlas. La primera bicicleta salió de la fábrica de Opel en 1866, y poco después la fábrica producía dieciséis mil al año. En la década de 1920, Opel se había convertido en el mayor fabricante de bicicletas del mundo, un hecho que se olvida fácilmente ahora que la marca significa automóviles.

Cinco hermanos, cientos de carreras

Los hijos de Opel no solo heredaron un interés por el ciclismo; compitieron. Entre los cinco hermanos ganaron cientos de carreras de bicicletas en toda Europa, y su éxito en las carreras hizo tanto por la marca como cualquier anuncio. Esto importa más de lo que parece. En las décadas de 1880 y 1890, la bicicleta fue la tecnología de consumo que enseñó a los fabricantes europeos sobre rodamientos de bolas, transmisiones por cadena, cuadros de acero tubular y, fundamentalmente, sobre la venta de una máquina para la movilidad personal a una clase media que nunca antes había comprado una. Los hermanos Opel aprendieron ese mercado desde el sillín de una bicicleta de carreras.

Cuando Adam Opel murió en 1895, el control de la firma pasó a su viuda Sophie y a sus hijos. Carl tenía veintiséis años. El 30 de mayo de ese mismo año se casó con Helena Wilhelmine Mouson, hija de Johann Jacob Mouson y Eleonore Dorothea Hock. Tuvieron cuatro hijos: Johann Jacques, Georg, Sophie y Eleonore.

Dessau, 1898

En 1898, Carl y sus hermanos Wilhelm y Fritz llevaron a Opel a la industria automotriz con la compra de la pequeña fábrica de automóviles Lutzmann en Dessau. El contrato decisivo se firmó el 21 de enero de 1899, cuando Wilhelm Opel y Friedrich Lutzmann acordaron los términos: 116.887 marcos por la fábrica de automóviles, con toda la operación (empleados, maquinaria y todo) trasladada de Dessau a Rüsselsheim. Los hermanos habían conocido a Lutzmann en el primer Salón del Automóvil de Alemania en Berlín en 1897 y reconocieron lo que se avecinaba.

El primer producto, el Opel Patentmotorwagen System Lutzmann, entró en producción en la primavera de 1899 bajo la confiada línea de folleto de ventas "Los automóviles Opel son los mejores". No lo eran. El diseño (un carruaje de ruedas altas con el motor debajo del asiento) quedó obsoleto casi de inmediato, no se alcanzaron los objetivos de ventas y la era de Lutzmann en Opel terminó en el verano de 1901 después de solo dos años y medio. Los hermanos respondieron mirando a Francia. En el invierno de 1901-02 tomaron chasis y vehículos de Alexandre Darracq, y en el otoño de 1902 mostraron el 10/12 HP, el primer diseño totalmente interno de Opel. La apuesta había sobrevivido a su primer fracaso. Desde entonces se han construido más de setenta y cinco millones de vehículos Opel en plantas europeas.

El hombre del dinero

Carl es descrito en el registro no como un ingeniero, sino como un especialista bancario y un industrial. Ese es el papel menos glamoroso de la historia y probablemente el más importante. Alguien en una sociedad familiar tiene que decidir si 116.887 marcos por una fábrica de automóviles no probada en otro estado es un uso defendible de las ganancias de las máquinas de coser, y si se debe amortizar esa inversión dos años después y comprar tecnología francesa en su lugar. El registro disponible acredita a Carl como uno de los fundadores de la compañía automotriz, trabajando en concierto con Wilhelm y Fritz, en lugar de como el autor de ninguna máquina en particular.

Ennoblecido en tiempos de guerra

El 17 de enero de 1918, en Darmstadt, Carl fue elevado a la nobleza del Gran Ducado de Hesse (un año después que sus hermanos Wilhelm y Heinrich) y en el mismo año fue nombrado consejero privado. Fue miembro del Corps Franconia Darmstadt, una de las fraternidades estudiantiles de duelo que formaban la columna vertebral social de la clase industrial y administrativa alemana. Murió el 16 de febrero de 1927, a los cincuenta y siete años, dos años antes de que General Motors comprara el ochenta por ciento de las acciones de Opel por veintiséis millones de dólares en marzo de 1929 y sacara la firma familiar de manos de la familia.

Por qué se llama genio a Carl

La respuesta honesta es que el registro sobreviviente no respalda una afirmación de genio individual, y pretender lo contrario sería un flaco favor al hombre y al lector. Carl von Opel no dejó patentes, ni diseños característicos, ni un cuerpo de escritos. Lo que las fuentes le acreditan es la participación: fue uno de un grupo de hermanos que, colectivamente, tomaron una fábrica de máquinas de coser y la convirtieron en un imperio de bicicletas y luego en una compañía automotriz, y aportó experiencia financiera a esa asociación.

Si hay una cualidad distintiva aquí, es la comercial: la capacidad de leer un cambio tecnológico temprano y financiarlo antes de que existan pruebas. Los hermanos fueron a un salón del automóvil en 1897, cuando el automóvil era una curiosidad de hombres ricos, y comprometieron una suma sustancial en 1899. Luego hicieron lo más difícil: admitieron en dos años que la máquina que habían comprado no valía nada, la descartaron y compraron mejor tecnología de un competidor en el extranjero. Esa combinación (convicción temprana seguida de una corrección sin sentimentalismos) es más rara en los negocios que la invención pura.

El contraargumento es sencillo. Carl heredó una empresa en funcionamiento, capitalizada y bien dirigida. La negociación de Lutzmann se atribuye a Wilhelm. La ingeniería provino de Lutzmann, luego de Darracq, luego de los propios ingenieros de Opel. Nadie en las fuentes usa la palabra "genio" para referirse a Carl. Se le entiende mejor como un miembro capaz de una firma familiar inusualmente efectiva, y la familia, no el individuo, es la unidad de logro.

Legado

El nombre Opel sobrevivió a la familia. Sobrevivió a General Motors y sobrevivió hasta la era Stellantis. En 2015, Opel lanzó un automóvil pequeño llamado Karl, nombrado en homenaje a esta ascendencia: un tributo modesto y ligeramente incómodo a un hombre cuya contribución fue igualmente modesta y mayormente invisible: la voluntad de firmar el cheque.