Carl E. Walz: El poseedor del récord de larga duración de Estados Unidos

El 19 de junio de 2002, Carl Walz amerizó a bordo del transbordador espacial Endeavour tras 196 días en órbita, cerrando un periodo de vuelo espacial continuo que estableció un nuevo récord de resistencia para Estados Unidos: 195 días, 16 horas y 33 minutos, superando la marca de 1996 de Shannon Lucid. Fue la culminación de una carrera construida no sobre una única hazaña dramática, sino sobre cuatro misiones separadas a lo largo de nueve años, cada una de las cuales añadió una experiencia orbital y de caminata espacial que pocos astronautas estadounidenses de su generación pudieron igualar.

Del laboratorio de física de Cleveland a la escuela de pilotos de prueba

Walz nació el 6 de septiembre de 1955 en Cleveland, Ohio, y se graduó en la escuela secundaria Charles F. Brush en la cercana Lyndhurst en 1973. Obtuvo una Licenciatura en Ciencias en física por la Universidad Estatal de Kent en 1977, graduándose summa cum laude, seguida de una Maestría en Ciencias en física del estado sólido por la Universidad John Carroll en 1979, una base técnica inusualmente cargada de física para un cuerpo de astronautas más a menudo dominado por ingenieros y pilotos de prueba. Ingresó en la Fuerza Aérea y pasó sus primeros años, de 1979 a 1982, analizando muestras radiactivas en la Base de la Fuerza Aérea McClellan en California como parte del Sistema de Detección de Energía Atómica, trabajo que combinó su formación en física con aplicaciones de inteligencia militar. Luego pasó al trabajo de pruebas de vuelo, entrenándose en la Escuela de Pilotos de Prueba de la Fuerza Aérea de EE. UU. en la Base de la Fuerza Aérea Edwards (1982-1983), donde fue un graduado distinguido de la Clase 83A, antes de servir como ingeniero de pruebas de vuelo en la Fuerza de Pruebas Combinada F-16 en Edwards de 1984 a 1987 y más tarde como gerente de pruebas de vuelo hasta 1990, supuestamente incluyendo trabajos de prueba clasificados. Se retiró de la Fuerza Aérea con el rango de coronel.

Selección y una década de misiones del transbordador

La NASA seleccionó a Walz como candidato a astronauta en enero de 1990, como parte del Grupo de Astronautas 13. Su primer vuelo tuvo lugar en septiembre de 1993 a bordo del transbordador espacial Discovery en la misión STS-51, un vuelo de diez días durante el cual se desempeñó como especialista de misión, ayudó a desplegar el Satélite de Tecnología de Comunicaciones Avanzadas y realizó una caminata espacial de aproximadamente siete horas para evaluar herramientas destinadas al mantenimiento del Telescopio Espacial Hubble. Menos de un año después, en julio de 1994, voló como ingeniero de vuelo del orbitador en la STS-65 a bordo del Columbia, una misión de quince días construida en torno al segundo Laboratorio Internacional de Microgravedad (IML-2), durante la cual la tripulación realizó más de ochenta experimentos de microgravedad separados, una de las misiones de transbordador más largas de la época y un programa exigente de operaciones científicas continuas. Su tercer vuelo, STS-79 en septiembre de 1996 a bordo del Atlantis, se acopló con la estación espacial rusa Mir y llevó la primera configuración de módulo Spacehab doble volada en el transbordador, parte del programa cooperativo en curso Shuttle-Mir entre Estados Unidos y Rusia.

Seis meses y medio a bordo de la estación espacial

La misión definitoria de Walz comenzó el 5 de diciembre de 2001, cuando fue lanzado a la Estación Espacial Internacional como ingeniero de vuelo para la Expedición 4, subiendo en la STS-108 y regresando en la STS-111 el junio siguiente. La expedición lo mantuvo a bordo de la estación durante aproximadamente seis meses y medio, durante los cuales realizó dos caminatas espaciales con trajes rusos Orlan por un total de 11 horas y 52 minutos, trabajo realizado, notablemente, en un sistema de traje espacial nacional diferente a los trajes EVA estadounidenses utilizados en sus misiones de transbordador, lo que le obligó a dominar los procedimientos operativos y el hardware de un segundo traje. Combinado con sus vuelos anteriores, su tiempo total registrado de caminata espacial a través de tres EVA alcanzó las 18 horas y 55 minutos, y su tiempo acumulado en el espacio a través de las cuatro misiones llegó a 231 días, en ese momento entre los totales acumulados más altos de cualquier astronauta estadounidense, anclado por el récord de resistencia de misión única de EE. UU. que estableció en la Expedición 4.

Reconocimiento y el traslado a la industria

El servicio militar y en la NASA de Walz le valió una larga lista de condecoraciones: la Medalla por Servicio Superior de Defensa, la Medalla por Servicio Meritorio de la Fuerza Aérea con Racimo de Hojas de Roble, la Medalla por Servicio Meritorio de Defensa, la Medalla de Elogio de la Fuerza Aérea, la Medalla de Logro de la Fuerza Aérea con Racimo de Hojas de Roble, cuatro Medallas de Vuelo Espacial de la NASA, la Medalla por Servicio Distinguido de la NASA y la Medalla por Servicio Excepcional de la NASA. Rusia le otorgó el Premio Gagarin en 2003, reconociendo su servicio en la Expedición 4 a bordo de una estación construida y operada conjuntamente con cosmonautas rusos. Más tarde fue incluido en el Salón de la Fama de los Veteranos de Ohio y recibió un Premio al Alumno Distinguido de Kent State en 1997. Después de su último vuelo, Walz se desempeñó como director de la División de Capacidades Avanzadas en la sede de la NASA antes de retirarse de la agencia el 5 de diciembre de 2008, exactamente siete años después del día de su lanzamiento de la Expedición 4. Luego se trasladó a la industria espacial comercial, sirviendo como Vicepresidente de Operaciones de Vuelo Espacial Humano en Orbital Sciences Corporation de 2008 a 2015, donde supervisó las misiones de Servicios de Reabastecimiento Comercial de la compañía a la EEI, antes de unirse a Oceaneering como Director de Desarrollo de Negocios.

Por qué se llama genio a Carl

La palabra "genio" encaja incómodamente con Walz, y el caso honesto a su favor descansa en algo más estrecho y disciplinado que la brillantez intelectual pura: el juicio operativo sostenido en condiciones donde un solo error de procedimiento puede ser fatal. Su camino desde graduado en física hasta la escuela de pilotos de prueba y cuatro vuelos espaciales requirió dominar una gama inusualmente amplia de sistemas técnicos (análisis de radiación nuclear, pruebas de aeronaves experimentales, sistemas de transbordador, sistemas de estación y dos diseños de trajes espaciales nacionales completamente diferentes) y desempeñarse de manera confiable a lo largo de casi una década de misiones sin un incidente grave. Lo que lo hizo valioso para la NASA no fue un destello singular de perspicacia, sino la competencia acumulada y entrenada de alguien a quien se le podía asignar una caminata espacial de mantenimiento del Hubble, un laboratorio de microgravedad, un acoplamiento con la Mir y una estancia de seis meses en la estación, y ejecutar cada uno según las especificaciones. Su papel fuera de servicio como cantante principal de Max Q, una banda de rock compuesta solo por astronautas, es un recordatorio de que el cuerpo de astronautas valora la versatilidad y la compostura tanto como la potencia analítica pura. El contraargumento justo es que Walz no abrió nuevos caminos científicos por sí mismo ni estableció récords de inteligencia: su marca de resistencia fue una cuestión de programación de la misión tanto como de logro personal, y la etiqueta "genio" exagera lo que fue, según la propia NASA, una carrera de disciplina y confiabilidad excepcionales en lugar de un descubrimiento singular.

Legado

Los 231 días acumulados de Walz en el espacio y su récord de resistencia de EE. UU. en 2002 lo marcaron como uno de los viajeros espaciales estadounidenses más experimentados de la era del transbordador y la estación temprana, una distinción superada más tarde a medida que las misiones de larga duración de la NASA en la estación se volvieron rutinarias. Su trabajo posterior a la NASA ayudando a establecer el reabastecimiento de carga comercial a la EEI extendió su influencia a la era del vuelo espacial privado que siguió a la jubilación del programa del transbordador, conectando la estación que alguna vez llamó hogar durante medio año con la industria ahora responsable de mantenerla abastecida.