Burrhus Frederic Skinner

No deberíamos enseñar grandes libros; deberíamos enseñar el amor por la lectura. Conocer el contenido de algunas obras de literatura es un logro trivial. Estar inclinado a seguir leyendo es un gran logro.

Burrhus Frederic Skinner fue un psicólogo, conductista, autor, inventor y filósofo social estadounidense. Fue profesor de psicología en la Universidad de Harvard desde 1958 hasta su jubilación en 1974.

Considerando el libre albedrío como una ilusión, Skinner vio la acción humana como dependiente de las consecuencias de acciones previas, una teoría que articularía como el principio de reforzamiento: Si las consecuencias de una acción son malas, hay una alta probabilidad de que la acción no se repita; si las consecuencias son buenas, la probabilidad de que la acción se repita se vuelve más fuerte.

Skinner desarrolló el análisis del comportamiento, especialmente la filosofía del conductismo radical, y fundó el análisis experimental del comportamiento, una escuela de psicología de investigación experimental. También utilizó el condicionamiento operante para fortalecer el comportamiento, considerando la tasa de respuesta como la medida más efectiva de la fuerza de respuesta. Para estudiar el condicionamiento operante, inventó la cámara de condicionamiento operante también conocida como la Caja de Skinner, y para medir la tasa inventó el registrador acumulativo. Usando estas herramientas, él y Charles Ferster produjeron el trabajo experimental más influyente de Skinner, esbozado en su libro Schedules of Reinforcement 1957.

Skinner fue un autor prolífico, habiendo publicado 21 libros y 180 artículos. Imaginó la aplicación de sus ideas al diseño de una comunidad humana en su novela utópica, Walden Two 1948, mientras que su análisis del comportamiento humano culminó en su obra, Verbal Behavior.

La academia contemporánea considera a Skinner, junto con John B. Watson e Ivan Pavlov, un pionero del conductismo moderno. En consecuencia, una encuesta de junio de 2002 listó a Skinner como el psicólogo más influyente del siglo XX.

Biografía

Skinner nació en Susquehanna, Pensilvania, de Grace y William Skinner, siendo este último abogado. Skinner se convirtió en ateo después de que una maestra cristiana intentara calmar su miedo al infierno que su abuela describía. Su hermano Edward, dos años y medio menor, murió a los 16 años por una hemorragia cerebral.

El amigo más cercano de Skinner en la infancia fue Raphael Miller, a quien llamaba Doc porque su padre era médico. Doc y Skinner se hicieron amigos debido a la religiosidad de sus padres y ambos tenían interés en artefactos y gadgets. Habían establecido una línea de telégrafo entre sus casas para enviar mensajes el uno al otro, aunque tenían que llamarse por teléfono debido a los mensajes confusos que se enviaban. Durante un verano, Doc y Skinner comenzaron un negocio de bayas de saúco para recopilar bayas y venderlas de puerta en puerta. Descubrieron que cuando recogían las bayas maduras, las verdes también se desprendían de las ramas, así que construyeron un dispositivo que podía separarlas. El dispositivo era una pieza de metal doblada para formar una canaleta. Verterían agua por la canaleta en un cubo, y las bayas maduras se hundirían en el cubo mientras que las verdes serían empujadas sobre el borde para ser desechadas.

Educación

Skinner asistió a Hamilton College en Nueva York con la intención de convertirse en escritor. Se encontró en desventaja social en la universidad debido a su actitud intelectual.

La escuela era conocida por ser una universidad fuerte en hermandades, y Skinner se unió a la fraternidad Lambda Chi Alpha mientras asistía. Skinner pensaba que sus hermanos de fraternidad serían respetuosos y no harían novatadas o maltratos a los novatos, sino que ayudarían a los otros chicos con cursos u otras actividades. Contrariamente a sus expectativas, en Lambda Chi Alpha los estudiantes de primer año eran llamados "slimers" que tenían que usar pequeños gorros de punto verdes y saludar a todos los que se cruzaban como castigo. El año anterior a que Skinner entrara en Hamilton, hubo un accidente de novatada que causó la muerte de un estudiante. El estudiante de primer año estaba durmiendo en su cama cuando fue empujado al piso, donde se golpeó la cabeza, resultando en su muerte. Skinner tuvo un incidente similar donde dos estudiantes de segundo año lo capturaron y lo ataron a un asiento en un aula vacía con una cuerda de ropa, donde debería haber permanecido toda la noche, pero tenía una navaja de afeitar en su zapato para emergencias y logró liberarse cortando.

Escribió para el periódico de la escuela, pero, como ateo, fue crítico de las costumbres tradicionales de su universidad. Después de recibir su Licenciatura en Literatura Inglesa en 1926, asistió a la Universidad de Harvard, donde luego investigaría, enseñaría y eventualmente se convertiría en un miembro distinguido de la junta. Mientras asistía a Harvard, un compañero estudiante, Fred Keller, convenció a Skinner de que podría hacer una ciencia experimental del estudio del comportamiento. Esto llevó a Skinner a inventar un prototipo de la Caja de Skinner y a unirse a Keller en la creación de otras herramientas para pequeños experimentos.

Después de la graduación, Skinner intentó sin éxito escribir una gran novela mientras vivía con sus padres, un período que más tarde llamó los "Años Oscuros". Se desencantó con sus habilidades literarias a pesar del aliento del reconocido poeta Robert Frost, concluyendo que tenía poca experiencia mundial y ninguna perspectiva personal fuerte desde la cual escribir. Su encuentro con Behaviorism de John B. Watson lo llevó a estudios de posgrado en psicología y al desarrollo de su propia versión del conductismo.

Vida posterior

Skinner recibió un doctorado de Harvard en 1931, y permaneció allí como investigador hasta 1936. Luego enseñó en la Universidad de Minnesota en Minneapolis y posteriormente en la Universidad de Indiana, donde fue presidente del departamento de psicología de 1946–1947, antes de regresar a Harvard como profesor titular en 1948. Permaneció en Harvard por el resto de su vida. En 1973, Skinner fue uno de los firmantes del Humanist Manifesto II.

En 1936, Skinner se casó con Yvonne Eve Blue. La pareja tuvo dos hijas, Julie m. Vargas y Deborah Buzan que se casó con Barry Buzan. Yvonne murió en 1997, y está enterrada en Mount Auburn Cemetery, Cambridge, Massachusetts.

La exposición pública de Skinner había aumentado en los años 70, se mantuvo activo incluso después de su jubilación en 1974, hasta su muerte. En 1989, a Skinner se le diagnosticó leucemia y murió el 18 de agosto de 1990, en Cambridge, Massachusetts. Diez días antes de su muerte, recibió el premio al logro de toda una vida de la Asociación Estadounidense de Psicología e impartió una charla en un auditorio sobre su trabajo.

Contribuciones a la psicología

Conductismo

Skinner se refirió a su enfoque para el estudio del comportamiento como conductismo radical. Esta filosofía de la ciencia del comportamiento asume que el comportamiento es una consecuencia de los historiales ambientales de reforzamiento ver análisis de comportamiento aplicado. En sus palabras:

La posición puede enunciarse como sigue: lo que se siente u observa introspecivamente no es algún mundo no físico de conciencia, mente, o vida mental, sino el cuerpo del propio observador. Esto no significa, como mostraré más adelante, que la introspección sea una especie de investigación psicológica, ni significa (y este es el corazón del argumento) que lo que se siente u observa introspecivamente sean las causas del comportamiento. Un organismo se comporta como lo hace debido a su estructura actual, pero la mayoría de esto está fuera del alcance de la introspección. En este momento debemos conformarnos, como insiste el conductista metodológico, con los historiales genéticos y ambientales de una persona. Lo que se observa introspecivamente son ciertos productos colaterales de esos historiales.… De esta manera reparamos el daño mayor infligido por el mentalismo. Cuando lo que una persona hace se atribuye a lo que está sucediendo dentro de ella, la investigación se lleva a su fin. ¿Por qué explicar la explicación? Durante dos mil quinientos años la gente ha estado preocupada por los sentimientos y la vida mental, pero solo recientemente se ha mostrado interés en un análisis más preciso del papel del ambiente. La ignorancia de ese papel llevó en primer lugar a las ficciones mentales, y ha sido perpetuada por las prácticas explicativas a las que dieron lugar.

Fundamentos del conductismo de Skinner

Las ideas de Skinner sobre conductismo fueron en gran medida expuestas en su primer libro, Behavior of Organisms 1938. Aquí, da una descripción sistemática de la manera en que las variables ambientales controlan el comportamiento. Distinguió dos tipos de comportamiento que son controlados de diferentes maneras:

• Los comportamientos respondientes son provocados por estímulos, y pueden ser modificados a través del condicionamiento respondiente, a menudo llamado condicionamiento clásico o pavloviano, en el cual un estímulo neutro se empareja con un estímulo que provoca. Tales comportamientos pueden medirse por su latencia o fuerza.
• Los comportamientos operantes son "emitidos", lo que significa que inicialmente no son inducidos por ningún estímulo particular. Se fortalecen a través del condicionamiento operante también conocido como condicionamiento instrumental, en el cual la ocurrencia de una respuesta produce un reforzador. Tales comportamientos pueden medirse por su tasa.

Ambos tipos de comportamiento ya habían sido estudiados experimentalmente, más notablemente: respondientes, por Ivan Pavlov; y operantes, por Edward Thorndike. La descripción de Skinner difería de algunas maneras de las anteriores, y fue una de las primeras descripciones en reunirlas bajo un mismo techo.

La idea de que el comportamiento se fortalece o se debilita por sus consecuencias plantea varias preguntas. Entre las más importantes están estas:

1. Las respuestas operantes se fortalecen por reforzamiento, ¿pero de dónde vienen en primer lugar?
2. Una vez que está en el repertorio del organismo, ¿cómo se dirige o controla una respuesta?
3. ¿Cómo pueden explicarse comportamientos muy complejos y aparentemente novedosos?

1. Origen del comportamiento operante

La respuesta de Skinner a la primera pregunta fue muy similar a la respuesta de Darwin a la pregunta del origen de una estructura corporal "nueva", es decir, variación y selección. De manera similar, el comportamiento de un individuo varía de momento a momento; una variación que es seguida por reforzamiento se fortalece y se vuelve prominente en el repertorio de comportamiento de ese individuo. Moldeamiento fue el término de Skinner para la modificación gradual del comportamiento por el reforzamiento de variaciones deseadas. Skinner creía que el comportamiento "supersticioso" puede surgir cuando una respuesta resulta ser seguida por reforzamiento al cual en realidad no está relacionada.

2. Control del comportamiento operante

La segunda pregunta, "¿cómo se controla el comportamiento operante?", surge porque, para empezar, el comportamiento es "emitido" sin referencia a ningún estímulo particular. Skinner respondió esta pregunta diciendo que un estímulo viene a controlar un operante si está presente cuando la respuesta es reforzada y ausente cuando no lo es. Por ejemplo, si presionar la palanca solo trae comida cuando está encendida una luz, una rata, o un niño, aprenderá a presionar la palanca solo cuando la luz esté encendida. Skinner resumió esta relación diciendo que un estímulo discriminativo p. ej. luz establece la ocasión para el reforzamiento comida del operante presionar la palanca. Esta contingencia de tres términos estímulo-respuesta-reforzador es uno de los conceptos más importantes de Skinner, y distingue su teoría de las teorías que usan solo asociaciones pareadas.

3. Explicación del comportamiento complejo

La mayoría del comportamiento de los humanos no puede describirse fácilmente en términos de respuestas individuales reforzadas una por una, y Skinner dedicó un gran esfuerzo al problema de la complejidad del comportamiento. Algunos comportamientos complejos pueden verse como una secuencia de respuestas relativamente simples, y aquí Skinner invocó la idea de "encadenamiento". El encadenamiento se basa en el hecho, demostrado experimentalmente, de que un estímulo discriminativo no solo establece la ocasión para el comportamiento posterior, sino que también puede reforzar un comportamiento que lo precede. Es decir, un estímulo discriminativo es también un "reforzador condicionado". Por ejemplo, la luz que establece la ocasión para presionar la palanca también puede usarse para reforzar "darse la vuelta" en presencia de un ruido. Esto resulta en la secuencia "ruido – darse la vuelta – luz – presionar la palanca – comida." Se pueden construir cadenas mucho más largas agregando más estímulos y respuestas.

Sin embargo, Skinner reconoció que una gran cantidad de comportamiento, especialmente el comportamiento humano, no puede ser explicado por moldeamiento gradual o la construcción de secuencias de respuestas. El comportamiento complejo a menudo aparece repentinamente en su forma final, como cuando una persona encuentra por primera vez su camino hacia el ascensor siguiendo las instrucciones dadas en la recepción. Para explicar tal comportamiento, Skinner introdujo el concepto de comportamiento gobernado por reglas. Primero, los comportamientos relativamente simples vienen bajo el control de estímulos verbales: el niño aprende a "saltar", "abrir el libro", etc. Después de que un gran número de respuestas vienen bajo tal control verbal, una secuencia de estímulos verbales puede evocar una variedad casi ilimitada de respuestas complejas.

Reforzamiento

El reforzamiento, un concepto clave del conductismo, es el proceso primario que forma y controla el comportamiento, y ocurre de dos maneras: positiva y negativa. En The Behavior of Organisms 1938, Skinner define el reforzamiento negativo como sinónimo de castigo, es decir, la presentación de un estímulo aversivo. Esta definición sería posteriormente redefinida en Science and Human Behavior 1953.

En lo que ahora se ha convertido en el conjunto estándar de definiciones, el reforzamiento positivo es el fortalecimiento del comportamiento por la ocurrencia de algún evento p. ej., elogios después de que se realiza algún comportamiento, mientras que el reforzamiento negativo es el fortalecimiento del comportamiento por la remoción o evitación de algún evento aversivo p. ej., abrir y sostener un paraguas sobre su cabeza en un d