Borís Safónov: El primer doble héroe del Ártico

Borís Safónov realizó su misión de combate número 234 y última el 30 de mayo de 1942, escoltando al convoy ártico PQ-16 a través de cielos repletos de bombarderos alemanes sobre el mar de Barents. Derribó tres Junkers Ju-88 más antes de que su motor fallara y su Curtiss P-40 cayera al mar; las escoltas del convoy buscaron pero nunca lo encontraron. Tenía 26 años y ya se había convertido en el primer militar de la Segunda Guerra Mundial —soviético o de otra nacionalidad— en ser nombrado Héroe de la Unión Soviética en dos ocasiones.

Hijo de campesinos, instruido por una futura leyenda

Borís Feoktístovich Safónov nació el 26 de agosto de 1915 en el pueblo de Sinyávino, en lo que hoy es el distrito de Plavsk, óblast de Tula, en una familia campesina. Tras terminar siete grados de escolaridad, se inscribió en la Escuela de Formación Ferroviaria de Tula a finales de la década de 1920, donde también se unió a un club de vuelo local, un punto de entrada a la aviación típico de los movimientos juveniles soviéticos de la época. Su instructora de vuelo allí fue Valentina Grizodúbova, quien llegaría a ser una de las pilotos militares más célebres de la Unión Soviética, brindando a Safónov una mentora inusualmente destacada antes de que hubiera visto combate.

Del escuadrón de caza al frente ártico

Conscrito en el Ejército Rojo en 1933, Safónov se entrenó en la Escuela Superior de Aviación Militar de Kacha y fue destinado al Distrito Militar Bielorruso, uniéndose al 106.º Escuadrón de Aviación de Caza Dzerzhinski en 1934, más tarde redesignado como el 15.º Regimiento de Aviación de Caza Dzerzhinski. Se unió al Partido Comunista en 1939 y, en 1940, solicitó un traslado a la Fuerza Aérea de la Flota del Norte, posicionándose en el frente ártico que definiría su carrera de combate: la defensa de Múrmansk y las rutas de los convoyes que abastecían el esfuerzo bélico soviético desde Gran Bretaña y Estados Unidos.

El piloto soviético más exitoso de la guerra

Cuando Alemania invadió la Unión Soviética en junio de 1941, Safónov comandaba el 4.º Escuadrón del 72.º Regimiento de Aviación Mixta en Vaenga, cerca de Múrmansk, pilotando el antiguo Polikárpov I-16. Su primera victoria confirmada llegó el 24 de junio de 1941, al derribar un bombardero Heinkel He-111, y bajo su mando su escuadrón destruyó 48 aviones enemigos solo en los tres primeros meses de guerra, una tasa de destrucción que lo convirtió, a principios de 1942, en el piloto de caza soviético más exitoso en activo. Para cuando su unidad cambió a los Hawker Hurricane suministrados por los británicos en septiembre de 1941, había logrado personalmente 14 victorias en solitario y 6 compartidas en el I-16. Los historiadores soviéticos finalmente le acreditaron 20 derribos en solitario y 5 compartidos, aunque el historiador británico Hugh Morgan situó la cifra considerablemente más alta, en 25 victorias individuales y 14 compartidas; el tipo de discrepancia típica de las reclamaciones soviéticas en tiempos de guerra, pero que deja a Safónov entre los pilotos de caza más efectivos del primer año de guerra independientemente del recuento exacto.

Safónov también fue un innovador táctico, no solo un tirador. El almirante Arseni Golovkó, quien sirvió junto a él, lo describió como alguien con "un sentido muy desarrollado del tiempo y la distancia" y un comportamiento minucioso y sin prisas en el aire. Safónov rompió con los patrones de vuelo predecibles y entrenó a su escuadrón para luchar como unidades coordinadas en lugar de como cazadores individuales, instruyendo a los pilotos, según su propia descripción, para "actuar como un solo organismo". También impulsó modificaciones prácticas en sus aviones: insatisfecho con el armamento ligero de los Hurricane que Gran Bretaña había suministrado, obtuvo permiso para reacondicionarlos con ametralladoras soviéticas más pesadas y cañones ShVAK, mejorando sustancialmente su letalidad contra los bombarderos y cazas alemanes sobre el Ártico.

Dos veces héroe, luego desaparecido

El historial de combate de Safónov le valió el título de Héroe de la Unión Soviética el 16 de septiembre de 1941, junto con la Orden de Lenin el mismo día y tres Órdenes de la Bandera Roja entre julio de 1941, noviembre de 1941 y enero de 1942. En marzo de 1942 recibió incluso la Cruz de Vuelo Distinguido de Gran Bretaña, en reconocimiento a su cooperación con el personal de la Real Fuerza Aérea que había ayudado a entregar y apoyar los Hurricane que volaban junto a su escuadrón. Para la primavera de 1942 había ascendido a teniente coronel, regresando para comandar su unidad original, para entonces renombrada como el 2.º Regimiento de Aviación Mixta de la Guardia. Su segundo premio de Héroe de la Unión Soviética, otorgado el 14 de junio de 1942, fue póstumo, emitido dos semanas después de su muerte sobre el mar de Barents, convirtiéndolo en el primer militar soviético de la guerra honrado con la distinción dos veces.

Por qué se llama genio a Borís

La reputación de Safónov se basa en la inteligencia táctica bajo presión letal más que en cualquier don intelectual abstracto, y el material de origen refleja exactamente eso: sus contemporáneos elogiaron su "sentido desarrollado del tiempo y la distancia" y su habilidad organizativa, no una inteligencia bruta en el sentido ordinario. Lo que lo hizo formidable fue una rara combinación de puntería, disciplina e innovación en el campo de batalla: reelaborar aviones prestados para luchar mejor, entrenar a sus pilotos en una sola unidad coordinada en lugar de una colección de cazadores individuales, y acumular una tasa de derribos extraordinaria en los meses iniciales de la guerra mientras seguía funcionando como un oficial al mando efectivo. Eso es oficio y juicio táctico refinado bajo riesgos mortales, el tipo de "genio" que el combate produce en un puñado de pilotos cada generación, en lugar de la perspicacia de un erudito o científico. Nunca tuvo la oportunidad de demostrar si su habilidad se habría multiplicado aún más; su muerte a los 26 años, después de 234 misiones, truncó un historial que aún estaba acelerándose cuando terminó.

Legado

Safónov nunca vivió para ser clasificado junto a los ases más famosos de la guerra, hombres como Iván Kozhedub y Aleksandr Pokryshkin, quienes acumularon sus totales durante años que Safónov no tuvo. Pero su impacto en la campaña aérea del Ártico, y en la seguridad de los convoyes que mantuvieron a la Unión Soviética abastecida durante 1941 y 1942, fue inmediato y descomunal. Su nombre perdura en toda la región que defendió: el asentamiento de Safónovo, cerca de Severomorsk, lleva su nombre, con un busto en su entrada; una calle de Severomorsk donde vivió lleva una placa conmemorativa en su antigua casa; uno de sus cazas I-16 se conserva en el Museo Naval Central de San Petersburgo; y su antigua unidad fue renombrada permanentemente como el Regimiento de Aviación de Caza de la Guardia de la Bandera Roja Safónov en su honor. Un premio anual para el mejor piloto de la marina rusa todavía lleva su nombre.