Bertil Ohlin: El economista que pasó treinta años perdiendo elecciones y ganando el debate

En 1929, un economista sueco de treinta años se enfrentó a John Maynard Keynes por escrito sobre cómo las reparaciones de guerra de Alemania se moverían realmente a través de la economía mundial, y salió del intercambio habiendo perfeccionado ideas que eventualmente remodelarían cómo los economistas piensan sobre los pagos internacionales. Bertil Ohlin pasó las siguientes cuatro décadas desempeñando dos trabajos que rara vez se superponen: liderar el Partido Liberal de Suecia durante más de veinte años de oposición parlamentaria y construir la teoría comercial que le otorgaría el Premio del Banco de Suecia en Ciencias Económicas en memoria de Alfred Nobel en 1977.

El hijo de un alguacil de Escania

Ohlin nació el 23 de abril de 1899 en Klippan, en la provincia sueca de Escania, uno de los ocho hijos de Elis Ohlin, funcionario y alguacil, e Ingeborg Ohlin, cuyas simpatías político-liberales, moldeadas por el político reformista Karl Staaff, dejaron una huella visible en la política posterior de su hijo. Fue académicamente precoz: obtuvo una licenciatura en la Universidad de Lund a los dieciocho años en 1917, un máster en economía de la Escuela de Economía de Estocolmo en 1919, otro máster de Harvard en 1923 y un doctorado de la Universidad de Estocolmo en 1924 a los veinticinco años, supervisado por el economista Gustav Cassel. Su hija, Anne Wibble, serviría como Ministra de Finanzas de Suecia de 1991 a 1994, un caso raro de una carrera en política económica que se repite directamente a través de una generación.

Construyendo la teoría comercial

La carrera académica de Ohlin lo llevó a una cátedra en la Universidad de Copenhague de 1925 a 1930, luego regresó a Estocolmo como profesor de economía en la Escuela de Economía de Estocolmo de 1930 a 1965, ocupando la cátedra que anteriormente tenía su influyente maestro Eli Heckscher. Su logro teórico central, publicado como Comercio interregional e internacional en 1933, tomó una idea que Heckscher había esbozado anteriormente y la desarrolló hasta convertirla en lo que se conoció como el modelo Heckscher-Ohlin: la propuesta de que el patrón comercial de un país se deriva de sus dotaciones relativas de capital y trabajo, de modo que los países con abundancia de capital tienden a exportar bienes intensivos en capital, mientras que los países con abundancia de trabajo exportan bienes intensivos en trabajo. El modelo requiere un conjunto específico de condiciones —dotaciones de factores desiguales entre los países comerciales, bienes que difieren en sus requisitos de factores, capital y trabajo inmóviles, comercio sin fricciones y preferencias de los consumidores ampliamente similares—, supuestos que lo convirtieron en una herramienta teórica limpia incluso cuando la realidad resultó ser más complicada. El trabajo empírico posterior de Wassily Leontief encontró que Estados Unidos, a pesar de ser abundante en capital, en realidad exportaba bienes relativamente intensivos en trabajo, un hallazgo que se conoció como la Paradoja de Leontief y que complicó, sin borrar, la posición del modelo como marco fundamental en la economía internacional.

El debate con Keynes

El intercambio de Ohlin en 1929 con Keynes se refirió al problema de la transferencia: si Alemania podría realmente pagar sus reparaciones de la Primera Guerra Mundial sin que la transferencia misma desestabilizara los tipos de cambio y la economía alemana. A Keynes le preocupaba que la mecánica de mover una suma tan grande internacionalmente impusiera costos ruinosos; Ohlin argumentó que los mecanismos de ajuste clásicos eran más robustos de lo que Keynes reconocía. El intercambio, realizado en las páginas del Economic Journal entre dos de las mentes económicas más agudas de la era, es tratado ahora como un episodio fundamental en la teoría moderna de los pagos internacionales y las transferencias de capital: un caso en el que un joven académico sueco se mantuvo firme en una discusión directa con el economista más famoso del mundo de habla inglesa.

Trabajo en la Sociedad de Naciones y gobierno en tiempos de guerra

Más allá de la universidad, Ohlin trabajó como experto externo para la Organización Económica y Financiera de la Sociedad de Naciones a finales de la década de 1930 y produjo La causa y las fases de la depresión económica mundial (1931) como un informe de la Liga, junto con El problema de las reparaciones alemanas (1930) y más tarde Mecanismos y objetivos de los controles de cambio (1937) y El problema de la estabilización del empleo (1950). Entró en la política sueca como miembro del parlamento por el municipio de Estocolmo de 1938 a 1970, y sirvió brevemente como Ministro de Comercio e Industria en 1944-1945 bajo el gobierno de coalición de guerra de Per Albin Hansson, un momento raro de responsabilidad de gobierno dentro de una carrera definida de otro modo por la oposición.

Líder de los liberales

De 1944 a 1967, Ohlin lideró el Partido Popular Liberal de Suecia, posicionándolo como la principal oposición parlamentaria a los dominantes Socialdemócratas a lo largo de más de dos décadas en las que su partido nunca capturó el gobierno. Fue, bajo cualquier medida convencional, una larga racha de frustración electoral, pero Ohlin utilizó el puesto para mantener una alternativa política y económica liberal presente continuamente en la vida pública sueca durante los años en que los Socialdemócratas estaban construyendo el moderno estado de bienestar sueco; un argumento que perdió políticamente mucho más a menudo de lo que lo ganó, incluso cuando su erudición económica estaba ganando el reconocimiento que finalmente le traería un Premio Nobel. También sirvió como presidente del Consejo Nórdico en 1959 y 1964, y fue nombrado Comendador Gran Cruz de la Orden de la Estrella Polar en 1965.

El Premio en Ciencias Económicas

En 1977, la Real Academia Sueca de Ciencias otorgó a Ohlin el Premio del Banco de Suecia en Ciencias Económicas en memoria de Alfred Nobel, compartiéndolo con el economista británico James Meade, "por su contribución innovadora a la teoría del comercio internacional y los movimientos internacionales de capital". Vale la pena ser preciso sobre qué premio era este: el premio de Economía, establecido por el banco central de Suecia y administrado junto a, pero formalmente distinto de, los premios Nobel originales, y completamente separado en categoría e institución otorgante del Premio Nobel de la Paz ganado décadas antes por sus compatriotas suecos Hjalmar Branting (1921) y Nathan Söderblom (1930); el reconocimiento de Ohlin fue por economía teórica, no por diplomacia o pacificación.

Por qué Ohlin es llamado un genio

La habilidad atribuida a Ohlin es un tipo particular de construcción de modelos económicos: tomar un fenómeno del mundo real (por qué los países comercian los bienes que comercian) y reducirlo a un pequeño conjunto de variables (capital, trabajo, dotaciones de factores) lo suficientemente precisas como para generar predicciones comprobables, una disciplina distinta tanto de las matemáticas puras como de la historia económica descriptiva. La frase "innovadora" de la cita del Nobel refleja esto: el modelo Heckscher-Ohlin se convirtió, y sigue siendo en gran medida, un marco de enseñanza estándar en la economía internacional, que todavía se asigna a los estudiantes más de noventa años después de su publicación a pesar del desafío empírico que Leontief planteó más tarde contra él. La complicación honesta es que Ohlin construyó sobre la idea anterior de Heckscher en lugar de comenzar desde cero, que los supuestos del modelo se saben poco realistas de formas que limitan su poder predictivo en la práctica, y que sus cuatro décadas como líder del Partido Liberal, por muy significativas que fueran históricamente dentro de Suecia, fueron un registro de oposición sostenida en lugar de logros de gobierno; el genio aquí nombra la claridad teórica y la durabilidad en lugar de la victoria política o una originalidad sin precedentes desde una página en blanco.

Legado

Ohlin murió el 3 de agosto de 1979 en Suecia. Su modelo comercial permanece incrustado en los planes de estudio de economía en todo el mundo, un caso raro de un marco teórico de mediados del siglo XX que todavía se enseña en gran medida intacto, incluso a medida que los patrones comerciales empíricos se han vuelto más complicados que los supuestos limpios en los que se basa. Su largo mandato al frente del liberalismo sueco, mientras tanto, mantuvo viva una tradición política y económica alternativa a través de las décadas en las que el estado de bienestar de Suecia tomó su forma moderna; una carrera de oposición cuya influencia es más difícil de medir que un teorema, pero cuya consistencia ayudó a definir lo que el liberalismo sueco llegó a significar.