Berthe Morisot: El ángel de lo incompleto

Cuando el crítico Albert Wolff reseñó la primera exposición impresionista en 1874, descartó al grupo como "cinco o seis lunáticos de los cuales una es mujer", calificando sus pinturas, con desdén, de "gracia femenina... entre los desbordamientos de una mente delirante". Tres años después, un crítico rival de Le Temps había revertido el veredicto por completo, llamando a Berthe Morisot "la única impresionista real de este grupo"; no la excepción entre locos, sino quien mejor comprendía el propósito.

Una descendiente rococó entrenada para detenerse

Morisot nació el 14 de enero de 1841 en Bourges, Francia, en una familia acomodada; su padre era prefecto regional y su madre era sobrina nieta del pintor rococó Jean-Honoré Fragonard, lo que otorgó a Morisot una conexión heredada con la pintura francesa antes incluso de que ella tomara un pincel. Como era costumbre para las hijas de la burguesía, Berthe y sus hermanas Yves y Edma recibieron clases de arte privadas, inicialmente destinadas a no producir nada más ambicioso que un dibujo de cumpleaños para su padre. Las lecciones superaron rápidamente ese propósito: desde 1858 las hermanas copiaron pinturas en el Louvre —bajo supervisión, ya que se prohibía a las mujeres trabajar allí solas— y en 1861 Morisot conoció a Camille Corot, quien le enseñó la técnica al aire libre y la encaminó hacia una seria ambición profesional en una época en que ninguna escuela de arte francesa admitía mujeres.

La musa de Manet, luego su cuñada

Henri Fantin-Latour presentó a Morisot a Édouard Manet en 1868, iniciando una amistad e intercambio artístico que duró el resto de la vida de Manet. Él la pintó repetidamente —más famosamente en El reposo y Berthe Morisot con un ramo de violetas— y su correspondencia superviviente muestra una calidez que ha llevado a algunos estudiosos a especular sobre un vínculo tácito entre ellos, aunque nada más allá de un afecto cálido está documentado. En 1874 Morisot se casó con Eugène, el hermano de Manet, y la pareja tuvo una hija, Julie, nacida en 1878, quien creció posando para su madre y otros impresionistas antes de convertirse ella misma en pintora y coleccionista.

La única mujer en la sala

Morisot expuso en el Salón de París oficial de 1864 a 1873, figurando formalmente como alumna de sus profesores Joseph Guichard y Achille Oudinot, ya que no tenía estatus institucional independiente que reclamar. Cuando el Salón rechazó su presentación de 1874, nunca volvió a presentar allí; en cambio, se unió al grupo separatista de pintores —Cézanne, Degas, Monet, Pissarro, Renoir, Sisley— organizando la Primera Exposición Impresionista ese mismo año en el estudio del fotógrafo Nadar, y fue, notablemente, "la única mujer que expone". Continuó participando en todas las exposiciones impresionistas posteriores excepto una entre 1874 y 1886, perdiéndose solo la de 1879, año en que nació Julie; un nivel de compromiso constante con el grupo que superó al de varios de sus colegas masculinos.

Una sola pincelada para una boca

Morisot trabajaba rápidamente sobre el lienzo pero se preparaba ampliamente antes mediante bocetos; sus contemporáneos se maravillaban de que pudiera representar "una boca, ojos y una nariz con una sola pincelada". Se movía con fluidez entre el óleo, la acuarela y el pastel, y sus compañeros impresionistas la consideraban, en el lenguaje de la época, una auténtica "colorista virtuosa", conocida especialmente por un uso expansivo y casi transparente del blanco, influenciado por igual por el minimalismo de Manet, la fotografía temprana y los grabados japoneses que circulaban por París. Dejaba deliberadamente los bordes de sus lienzos sueltos e inacabados, una técnica que la retrospectiva de 2019 del Museo de Orsay —la primera exposición individual en un museo nacional dedicada a ella desde 1941— describe como la que le valió el sobrenombre de "el ángel de lo incompleto", apodo que el museo tiene cuidado de reformular no como una crítica a la vacilación, sino como una elección formal deliberada que permitía que la construcción misma de la pintura permaneciera visible.

Pintando las habitaciones a las que se le permitía entrar

El tema de Morisot estaba limitado por las mismas reglas sociales que la mantenían fuera de la escuela de arte: pintaba casi exclusivamente interiores domésticos, mujeres, niños, jardines y familia —los espacios privados disponibles para una mujer de su clase— en lugar de los cafés, bulevares y espectáculos públicos por los que sus colegas masculinos podían deambular libremente. Dentro de esa limitación innovó técnicamente, según el Museo de Orsay, al ser pionera en la "pintura de figuras al aire libre", fusionando la técnica paisajística al aire libre con el retrato, y componiendo repetidamente escenas en ventanas, terrazas y puertas —umbrales donde el interior y el exterior se desdibujan— que los curadores señalan como una de sus contribuciones formales más originales.

Por qué Berthe es llamada una genio

El argumento más sólido a favor del genio de Morisot es técnico y está específicamente documentado: sus contemporáneos que trabajaron junto a ella, no los admiradores posteriores, la llamaron una colorista virtuosa y la destacaron, por encima de sus pares masculinos, como la impresionista que mejor encarnaba los objetivos principales del movimiento. Esa reputación sobrevivió incluso a los críticos hostiles: el propio Wolff revirtió su rechazo de 1874 hacia 1880, juzgándola entre los mejores del grupo. La complicación, que ella misma nombró, es que el reconocimiento llegó filtrado a través de un lenguaje de género incluso por parte de sus admiradores, críticos que buscaban palabras como "effleurer" —tocar ligeramente— que la elogiaban mientras clasificaban silenciosamente su obra bajo una categoría "femenina" menor en lugar de juzgarla en los mismos términos que la de Monet o Renoir. Morisot vio esto claramente en su propia vida, escribiendo en 1890: "No creo que haya habido nunca un hombre que tratara a una mujer como igual y eso es todo lo que habría pedido, pues sé que valgo tanto como ellos". Su genio, según la evidencia, nunca estuvo en duda entre las personas con las que trabajó; la duda vivía completamente en cómo se permitía hablar de ello al público en general.

Legado

Morisot murió de neumonía en París el 2 de marzo de 1895, a los cincuenta y cuatro años, tras contraer la enfermedad mientras cuidaba a su hija. En 1894, el crítico Gustave Geffroy ya la había nombrado una de las "tres grandes damas" del impresionismo, junto a Mary Cassatt y Marie Bracquemond, y el mercado finalmente alcanzó al juicio crítico: en 2013, Después del almuerzo (1881) se vendió por 10,9 millones de dólares, en ese momento el precio de subasta más alto jamás pagado por una obra de una mujer artista. La retrospectiva del Museo de Orsay de 2019, que atrajo multitudes casi ocho décadas después de su última exposición individual nacional, abogó por no leerla como la mujer simbólica del impresionismo, sino como uno de sus miembros técnicamente más inventivos: la pintora que otros pintores habían llamado la verdadera desde el principio.