Bernhard Naunyn: El médico que le dio nombre a la muerte diabética

Antes de que Bernhard Naunyn acuñara la palabra a finales de la década de 1870, los médicos que veían a los pacientes diabéticos caer en coma y morir no tenían un término preciso para el proceso que los mataba, solo la vaga sensación de que algo ácido se estaba acumulando en la sangre. Naunyn lo llamó "acidosis", definió su base bioquímica como un exceso de cuerpos ácidos en la diabetes grave y, al hacerlo, dio a los clínicos y a los investigadores un concepto lo suficientemente exacto como para ser tratado eventualmente, décadas antes de que la insulina convirtiera la cetoacidosis diabética en algo que un paciente realmente pudiera sobrevivir.

Formación en Berlín bajo la tutela de Frerichs

Naunyn nació el 2 de septiembre de 1839 en Berlín, en el seno de una destacada familia de Prusia Oriental. Estudió medicina en la Universidad de Berlín con algunos de los principales médicos de la época —Lieberkühn, Reichert y Friedrich Theodor von Frerichs—, titulándose en 1862, y luego pasó varios años estudiando zoología y anatomía en Bonn hasta 1868. Comenzó su carrera clínica como asistente de Frerichs en el Hospital Charité de Berlín, absorbiendo la rigurosa tradición diagnóstica junto a la cama de uno de los internistas más influyentes de la medicina alemana antes de lanzarse a construir su propio programa de investigación.

Una cátedra en cada gran universidad de habla alemana

La carrera de Naunyn transcurrió a través de una secuencia de profesorados que lo situaron en casi todos los principales centros de la medicina en lengua alemana de la época: Dorpat, hoy Tartu en Estonia, de 1868 a 1871; un breve periodo en Berna en 1871; Königsberg de 1872 a 1888; y finalmente Estrasburgo de 1888 a 1905, donde sucedió al eminente Adolf Kussmaul. Cada traslado amplió el grupo de estudiantes y colaboradores con los que trabajaba, y para cuando se retiró a Baden-Baden en 1905, había formado a una generación de médicos científicos —entre ellos Eichhorst, Oskar Minkowski, Schreiber, Stadelmann, Umber y Weintraud— que llevaron sus métodos de combinar la química de laboratorio con la observación clínica a hospitales y universidades de toda Europa.

Diabetes, cetoacidosis y la acuñación de la "acidosis"

El acto científico más trascendental de Naunyn fue tanto terminológico como experimental: a finales de la década de 1870 acuñó el término "acidosis" para describir la acumulación excesiva de compuestos ácidos en la sangre de pacientes con diabetes grave y no controlada, dando a la crisis metabólica fatal un nombre y un mecanismo bioquímico definido en lugar de dejarla como un declive clínico observado pero inexplicado. Colaboró con Oskar Minkowski, cuyas propias investigaciones pancreáticas ayudaron a establecer el papel del órgano en la diabetes, y en 1898 Naunyn publicó Der Diabetes Mellitus, un tratado fundamental que impulsó el manejo dietético de la enfermedad y organizó la comprensión metabólica del campo en las décadas anteriores a la existencia de la terapia con insulina. Para los pacientes con diabetes tipo 1 de la época, los regímenes dietéticos basados en este tipo de comprensión metabólica eran a menudo la única intervención disponible entre el diagnóstico y la muerte.

Cálculos biliares y un signo anterior al de Murphy

El segundo gran cuerpo de trabajo de Naunyn se centró en las enfermedades del hígado y del sistema biliar. Su monografía de 1892 Klinik der Cholelithiasis fue el primer estudio científico exhaustivo de la enfermedad por cálculos biliares, atribuyendo la formación de cálculos a una composición alterada de la bilis y a la éstasis biliar en lugar de tratar los cálculos biliares como un hallazgo incidental; fue traducida al inglés para la New Sydenham Society por A. E. Garrod en 1896, llevando su marco directamente a la práctica médica británica. También describió una técnica clínica para detectar la sensibilidad de la vesícula biliar mediante la palpación del margen costal durante la inspiración, una maniobra que antecede en más de una década al signo que eventualmente se atribuiría y nombraría en honor al cirujano estadounidense John B. Murphy.

Construyendo las instituciones de la medicina experimental

Más allá de su propia investigación, Naunyn ayudó a construir el andamiaje institucional de la medicina interna alemana moderna. En 1872 cofundó la revista Archiv für experimentelle Pathologie und Pharmakologie junto con Oswald Schmiedeberg y Edwin Klebs, estableciendo la farmacología experimental como una disciplina académica distinta con su propio medio de publicación dedicado. En 1896 fundó una segunda revista, Mitteilungen aus den Grenzgebieten der Medizin und Chirurgie, con el cirujano Jan Mikulicz-Radecki, concebida deliberadamente para tender un puente entre la medicina interna y la cirugía en un momento en que ambos campos rara vez se hablaban por escrito.

Una carrera reconocida, nunca galardonada con el Nobel

Naunyn fue nominado al Premio Nobel de Fisiología o Medicina varias veces entre 1905 y 1918 por su trabajo sobre enfermedades metabólicas, y nunca lo recibió, una brecha que algunos historiadores atribuyen en parte a su avanzada edad en relación con las preferencias del comité del premio durante esos años. Se mantuvo científicamente activo hasta bien entrada su jubilación en Baden-Baden y falleció allí el 26 de julio de 1925, a los ochenta y cinco años; su autobiografía, Erinnerungen, Gedanken und Meinungen, se publicó póstumamente.

Por qué a Bernhard se le llama genio

El genio de Naunyn fue el genio clásico del internista del siglo XIX: una inusual capacidad para situarse en la intersección de la química de laboratorio y la observación junto a la cama del paciente y producir, a partir de esa intersección, términos y marcos lo suficientemente precisos como para que otros médicos pudieran aprovecharlos de inmediato. Acuñar la "acidosis" no fue un descubrimiento de laboratorio en el sentido de aislar un compuesto nuevo; fue un acto de clarificación conceptual, nombrando y definiendo un proceso que otros solo habían observado, que demostró ser lo suficientemente duradero como para permanecer en uso clínico más de un siglo después. Su obra abarca la diabetes, los cálculos biliares, las enfermedades hepáticas, la coagulación sanguínea y la sífilis del sistema nervioso, y sus colegas de su propia época lo consideraban un gigante de la medicina interna. La complicada verdad es que Naunyn no es recordado por un único avance transformador a la escala del descubrimiento de la insulina o la teoría de los gérmenes; sus repetidas nominaciones al Nobel quedaron sin recompensa, y su genio se muestra más en la amplitud, precisión y construcción institucional de un médico científico en activo que en un solo destello singular de perspicacia.

Legado

El término "acidosis" que Naunyn acuñó sigue siendo vocabulario médico estándar, utilizado todos los días en las unidades de cuidados intensivos para describir la crisis exacta que él definió por primera vez, y las revistas que ayudó a fundar le sobrevivieron por generaciones como pilares de la medicina experimental alemana.