Bernard Lievegoed: El médico que diagnosticó a las organizaciones

El 19 de septiembre de 1931, un médico neerlandés de veintiséis años abrió un hogar en Bosch en Duin para seis niños con discapacidad. veintitrés años después, habiendo cedido esa institución, fundó un instituto para hacer algo que nadie había intentado del todo: tratar a una empresa de la manera en que había aprendido a tratar a un niño, como un organismo con una biografía, que atraviesa fases y es capaz de recibir ayuda en las transiciones que no podía gestionar por sí solo. La premisa de Bernard Lievegoed era que las empresas crecen y que la mayoría de sus crisis son evolutivas.

Sumatra y un cuerpo reaprendido

Nació el 2 de septiembre de 1905 en Medan, Sumatra, en las Indias Orientales Neerlandesas, hijo de padre periodista y madre maestra. A los dos años contrajo cólera agudo y sobrevivió con una parálisis unilateral; tuvo que reaprender a caminar, lo cual logró a los cuatro años. No es un hecho que se deba sobreinterpretar, pero una vida construida enteramente en torno a la idea de que el desarrollo es una secuencia de umbrales cruzados con ayuda comenzó con uno muy literal. Fue a la escuela en Java antes de marchar a los Países Bajos.

Medicina y un segundo vocabulario

Comenzó la carrera de medicina en Groningen en 1924, se doctoró en 1928 y completó su título médico en Ámsterdam en 1930. En ese mismo periodo conoció la antroposofía —el movimiento esotérico de Rudolf Steiner— y específicamente la pedagogía curativa antroposófica, lo cual reorientó toda su vida profesional. En 1939 obtuvo un doctorado superior con una tesis sobre musicoterapia. Era, por formación e instinto, psiquiatra; lo que la antroposofía le brindó fue un segundo vocabulario, organizado en torno a etapas, ritmos y umbrales, que terminaría aplicando mucho más allá de la medicina.

Su vida privada quedó marcada a una edad temprana. Su primera esposa, Truus Hinze, falleció a los veintitrés años tras dar a luz. En 1935 se casó con Nel Schatborn, quien le proporcionó la estabilidad desde la cual se impulsó el resto de su obra.

Zonnehuis

El Zonnehuis, fundado en 1931 en Bosch en Duin, era un instituto residencial de educación curativa para niños con discapacidad. Creció —en 1933 se añadió una segunda casa, Veldheim— y finalmente se trasladó a Zeist como Zonnehuizen Veldheim Steinia. Lievegoed lo dirigió hasta 1954. Alrededor de él comenzó a construir las otras instituciones que caracterizarían su método: una Vrije School, la forma neerlandiza de la educación Waldorf, en Zeist en 1932; mucho más tarde, en 1971, la Vrije Hogeschool en Driebergen, que ofrecía un año preparatorio de orientación de estudios y formación cultural; y en 1973 una academia libre de formación de profesorado, actual Hogeschool Helicon.

El NPI

En 1954 fundó lo que consideraba la obra de su vida: el Nederlands Pedagogisch Instituut, un instituto de desarrollo organizacional, con sede posterior en Zeist. Lo dirigió durante diecisiete años. Su postulado era que las prácticas de la psicología del desarrollo y la educación curativa podían aplicarse a empresas, ministerios y hospitales; que una organización en problemas a menudo no está mal gestionada, sino mal sincronizada, atrapada entre una fase pionera que ha superado y una fase diferenciada a la que aún no ha llegado, y que la labor del consultor se parece más a la de un médico que a la de un ingeniero. Expuso esto en The Developing Organisation, publicado en 1969, que se convirtió en el texto fundacional de una escuela de consultoría organizacional característicamente neerlandesa.

Del trabajo del NPI con colegas surgió el enfoque conocido posteriormente como la Teoría U, desarrollado y popularizado más tarde como un concepto de gestión influyente por Otto Scharmer en el MIT; así fue como un psiquiatra antroposófico neerlandés terminó convirtiéndose en antecesor de uno de los marcos de liderazgo más impartidos de los últimos veinte años.

Fases

La idea que unificaba todo era la fase. Phases of Childhood, publicado en 1946, fue traducido a ocho idiomas; su libro sobre las fases de la vida adulta, a once. Sostenía que la biografía humana posee una estructura legible —períodos de siete años, crisis en momentos predecibles, tareas propias de décadas concretas— y que tanto la educación como la gestión fallan cuando ignoran el lugar donde se encuentra realmente una persona o una institución. En 1983 publicó Man on the Threshold, una de las varias obras en las que la dimensión espiritual del esquema es explícita en lugar de implícita.

Profesor y servidor público

El establishment neerlandés lo tomó en serio. Fue nombrado profesor extraordinario de pedagogía social en la Escuela de Economía de los Países Bajos en Róterdam en 1955, y profesor de economía social en Twente de 1961 a 1973, donde fue decano del departamento de economía y se le encargó la construcción de una facultad de ciencias sociales. De 1968 a 1976 presidió una comisión gubernamental sobre la transformación de la educación neerlandesa; de 1977 a 1981 formó parte de una comisión sobre medicina alternativa. Fue galardonado con el Gouden Ganzenveer, el premio cultural neerlandés concedido por el conjunto de una obra.

Por qué a Bernard se le llama genio

El verdadero logro intelectual es una transferencia: Lievegoed tomó un modelo de desarrollo diseñado para seres humanos individuales —fases, umbrales, crisis que son signos de crecimiento en lugar de fracaso— y lo aplicó rigurosamente a las instituciones, en una época en la que el pensamiento de gestión era abrumadoramente mecánico. Se trata de un auténtico avance conceptual, y funcionó, en el único sentido que importa para las ideas aplicadas: los consultores que lo utilizaron obtuvieron resultados, un instituto se mantuvo durante décadas, el vocabulario de las fases pionera, de diferenciación y de integración penetró en la gestión europea, y una línea de descendencia conecta su NPI con la Teoría U y, desde ahí, con las escuelas de negocios de todo el mundo. Poseía también un don práctico más raro: fundó instituciones y estas le sobrevivieron, cinco o seis de ellas, abarcando la educación curativa, la escolarización, la educación superior y la consultoría.

El argumento en contra debe plantearse con claridad. El marco se apoya en la antroposofía, un cuerpo doctrinal sin base empírica; las fases de siete años se afirman, no se demuestran, y son prácticamente infalsables. Una lectura hostil sostiene que Lievegoed proporcionó una tipología espiritualmente satisfactoria que los gerentes consideraron significativa por razones ajenas a su verdad, y que las partes de su pensamiento más citadas hoy llegaron al mundo a través de la reelaboración de Scharmer en lugar de sus propios argumentos. No era un científico ni se comportaba como tal. Lo que fue es un sintetizador y un constructor de instituciones de inusual potencia, y el veredicto honesto es que su genio fue organizacional e imaginativo antes que probatorio.

Legado

Lievegoed falleció el 12 de diciembre de 1992 en Zeist, a la edad de ochenta y siete años, en la temporada navideña que había observado con especial atención durante cuarenta años. Los Zonnehuizen, la Vrije Hogeschool, la academia de formación de profesorado y la tradición de consultoría que fundó le sobrevivieron, al igual que los libros, que siguen editándose en una docena de idiomas. Su contribución duradera es una pregunta más que una respuesta, y hoy se plantea de forma rutinaria en salas que jamás han oído su nombre: no qué le pasa a esta organización, sino cuántos años tiene y en qué está intentando convertirse.