Benjamin Recordon: Tercer premio, primer edificio

En 1877, la ciudad de Lausana convocó un concurso para un Palacio de Justicia en la terraza de Montbenon, sobre el lago. Un arquitecto de treinta y dos años de Vevey quedó tercero. El veredicto del jurado resultó no importar: fue su diseño el que se construyó, y él mismo supervisó la obra hasta que el edificio se terminó en 1886. La carrera de Benjamin Recordon tiene esa forma en todo momento: rara vez primero en las clasificaciones, constantemente el hombre cuyos dibujos terminaban convertidos en piedra, y finalmente el profesor que enseñó a los ingenieros que transformarían por completo la construcción suiza.

Hijo de un pastor en Vevey

Recordon nació el 2 de septiembre de 1845 en Vevey, a orillas del lago Lemán. Su padre, Charles François Gabriel Recordon, era pastor; su madre era Louise Catherine Walther. Más tarde se casó con una francesa, Marie-Olympe-Adèle Cannette. Poseía la ciudadanía de Rances e Yverdon: un valdense hasta la médula, en la particular forma profesional protestante que dio forma a gran parte de la vida pública suiza del siglo XIX.

Basilea, Zúrich, Neuchâtel

Su educación fue un ensamblaje deliberado de las dos mitades del oficio. Asistió a la Realschule (escuela técnica) en Basilea y realizó un aprendizaje en Vevey con Samuel Késer-Doret, aprendiendo la parte práctica. Luego fue a Zúrich, donde estudió y trabajó con Gottfried Semper en la Escuela Politécnica Federal de Suiza. Semper era el imponente arquitecto teórico del mundo de habla alemana, el hombre cuyo pensamiento sobre los orígenes de la forma arquitectónica dominó el siglo, y haber trabajado directamente con él fue tanto una herencia intelectual como una credencial profesional. Recordon completó la secuencia entre 1865 y 1868 con Leó Châtelain en Neuchâtel.

En otras palabras, fue formado por un aprendizaje de cantero, una escuela técnica, un teórico y una práctica laboral, en ese orden. Se nota en todo lo que hizo después.

La práctica en Vevey

Recordon estableció su propia práctica en Vevey en 1874. Uno de sus primeros encargos cívicos importantes fue el Collège des jeunes filles, la escuela secundaria para niñas en Vevey, fechada entre 1873 y 1875 en algunos registros y en 1877 en otros. Una escuela secundaria para niñas no era un tipo de edificio neutral en la Suiza de la década de 1870; era una declaración física sobre a quién pretendía educar el cantón.

Siguió el encargo de Montbenon. Los registros en inglés describen el concurso de 1877 como destinado a un Palacio de Justicia y señalan que, a pesar de su tercer puesto, se utilizó su diseño y el edificio se terminó en 1886; el Diccionario Histórico de Suiza describe el mismo proyecto como el edificio del Tribunal Federal en Lausana y registra que Recordon supervisó su construcción de 1881 a 1886. De cualquier manera, era el edificio judicial más grande del país y él lo construyó.

En 1889 obtuvo el quinto lugar en el concurso internacional para el Palacio de Rumine en Lausana, un recordatorio de que el casi éxito fue una característica recurrente de su vida profesional.

Dos cátedras

De 1881 a 1890, Recordon enseñó en la Academia de Lausana como profesor de estereotomía, la geometría del corte de piedra, la disciplina que rige cómo se dibuja y divide una bóveda, una escalera o un arco antes de extraer un solo bloque. Es la materia más exigente y menos glamorosa de la educación arquitectónica clásica, y es precisamente la materia que convierte a un diseñador en un constructor.

En 1890 ocupó la cátedra de construcción civil en la Escuela Politécnica Federal de Zúrich. Las fuentes difieren sobre cuánto tiempo la ocupó: el Diccionario Histórico indica 1890-1896, los registros en inglés indican 1890-1916. Lo que no está en disputa es quién se sentaba en sus aulas. Entre sus alumnos se encontraban Robert Maillart y Gustav Gull. En 1905, Zúrich lo nombró ciudadano honorario.

Zúrich: Laboratorio e iglesia

Siguió construyendo durante su cátedra. Entre 1896 y 1900 diseñó el laboratorio de maquinaria de la Politécnica de Zúrich (un edificio de ingeniería en funcionamiento para la institución que lo empleaba) y entre 1900 y 1902 la iglesia protestante de habla francesa en Zúrich, una pieza de diplomacia confesional y lingüística en ladrillo y piedra para la minoría francófona en la capital de habla alemana de la industria suiza.

Por qué se llama genio a Benjamin

La afirmación más sólida disponible para Recordon no es estética ni teórica. Es pedagógica y es inusualmente concreta: fue el profesor de construcción civil en la Escuela Politécnica Federal de Zúrich que enseñó a Robert Maillart. Maillart se convirtió en una de las figuras más importantes en la historia del hormigón armado. Gustav Gull, también alumno suyo, se convirtió en un arquitecto definitorio de Zúrich. Un profesor no recibe el crédito por el trabajo de un alumno, pero una cátedra que produce esos dos nombres en una generación no estaba ocupada por un mediocre.

La cualidad involucrada es específica e identificable en su propia formación: toda la formación de Recordon fue la unión de la teoría con la construcción. Fue aprendiz de un constructor, aprendió en una escuela técnica, trabajó con Semper y luego pasó una década enseñando estereotomía, la disciplina exacta en la que la geometría se convierte en piedra construible. Cuando pasó a una cátedra de construcción civil, estaba enseñando aquello de lo que él mismo estaba hecho. Ese es el mecanismo plausible por el cual un ingeniero como Maillart, cuyo don era un dominio intuitivo de cómo viajan las fuerzas a través del material, pudo emerger de su aula.

El contraargumento honesto es que los propios edificios de Recordon no tienen una idea característica. Una escuela de niñas, un palacio de justicia, un laboratorio, una iglesia: hechos de manera competente y duradera, en el estilo historicista compartido de finales del siglo XIX, y ninguno de ellos citado como un punto de inflexión por ninguna fuente consultada aquí. Quedó tercero en el concurso para su obra más conocida y quinto en otro. Ninguna fuente lo llama genio. Fue un profesional inusualmente completo y profundamente fundamentado cuya mayor influencia se ejerció a través de las manos de otras personas, lo cual es una forma real de importancia, y una modesta.

Legado

Recordon murió en Vevey el 19 de julio de 1938, a los noventa y dos años, en la ciudad donde nació, habiendo sobrevivido por décadas a la Confederación Suiza que lo empleó por primera vez. Su edificio judicial sigue en pie en la terraza de Montbenon. Su laboratorio sigue en pie en Zúrich. Y las estructuras de hormigón que su alumno Maillart construyó a través de los Alpes son, en un sentido difícil de medir pero no irreal, parte de lo que él enseñó.