Benjamin Harrison: El nieto que gobernó desde el porche

Benjamin Harrison es el único presidente estadounidense que fue precedido y sucedido por la misma persona: Grover Cleveland lo derrotó en la revancha de 1888 cuatro años después, intercalando el mandato único de Harrison entre dos mitades de la presidencia dividida de Cleveland. Entretanto, desde el porche delantero de su propia casa en Indianápolis, Harrison pronunció unos noventa discursos de campaña defendiendo la política arancelaria que definiría, y a la larga condenaría, su tiempo en el cargo.

Una granja junto a la finca de un presidente

Harrison nació el 20 de agosto de 1833 en North Bend, Ohio, en el seno de una familia ya inmersa en la política estadounidense: era nieto de William Henry Harrison, el noveno presidente, y creció en una granja contigua a la finca de su abuelo. Se graduó en la Universidad de Miami en Ohio en 1852, se formó como abogado y en 1854 estableció un bufete en Indianápolis, abriéndose camino en la política republicana local como abogado municipal, secretario del comité republicano estatal y relator del Tribunal Supremo de Indiana.

De coronel a general de brigada

Cuando llegó la Guerra Civil, Harrison rechazó al principio una comisión militar, citando su falta de experiencia, pero finalmente organizó el 70.º Regimiento de Indiana en 1862 y ascendió en un mes de segundo teniente a coronel. Comandó una brigada durante duros combates en la campaña de Atlanta de Sherman —en Resaca, New Hope Church, Kennesaw Mountain, Peachtree Creek y la caída de Atlanta propiamente dicha— y el propio Sherman elogió su liderazgo. Harrison fue ascendido a general de brigada en febrero de 1865, poco antes de ser dado de baja en junio de ese año.

Del Senado a la presidencia

Tras la guerra, Harrison consolidó un importante bufete de abogados y regresó a la política republicana, siendo elegido para el Senado de los EE. UU. en 1881, donde defendió las pensiones para los veteranos de la Guerra Civil y se opuso a la Ley de Exclusión China. Presidió la delegación de Indiana en la convención republicana de 1880 y, en la de 1888, obtuvo la nominación solo en la octava votación, con el apoyo crucial del influyente político James G. Blaine. Luego derrotó al titular, Grover Cleveland, en las elecciones generales, asumiendo el cargo en marzo de 1889 a pesar de perder el voto popular nacional.

Una presidencia legislativa

El único mandato de Harrison produjo un registro legislativo inusualmente denso para la época. Firmó la Ley Sherman Antimonopolio, la primera ley federal del país contra los monopolios corporativos, junto con la Ley Sherman de Compra de Plata y la Ley de Pensiones por Dependencia y Discapacidad, que amplió las prestaciones para los veteranos de la Unión discapacitados. Su administración supervisó la admisión de seis nuevos estados a la Unión, impulsó la modernización de la Marina de los EE. UU. con nuevos buques de guerra de casco de acero e hizo que Harrison fuera el primer presidente en grabar su voz en un fonógrafo, así como el primero en tener la Casa Blanca equipada con electricidad.

Un imperio emergente

En el extranjero, la administración de Harrison fue más asertiva de lo que sus reservados modales públicos hubieran sugerido. En octubre de 1889 convocó la primera Conferencia Panamericana moderna, un temprano intento de diplomacia hemisférica atribuido principalmente a su ambicioso Secretario de Estado, James G. Blaine, aunque estudios posteriores han argumentado que el propio Harrison fue la fuerza impulsora detrás de su política exterior. Su administración negoció un protectorado conjunto sobre las islas Samoa con Alemania y Gran Bretaña, arriesgó la confrontación militar con Chile después de que marineros estadounidenses fueran atacados en Valparaíso —logrando finalmente una disculpa y 75.000 dólares en reparaciones— y, después de que 150 infantes de marina estadounidenses fueran enviados a tierra para proteger a los colonos involucrados en el derrocamiento de la reina Liliuokalani de Hawái, buscó un tratado para anexionar Hawái que el Senado finalmente rechazó. En conjunto, los historiadores han descrito este registro como el lanzamiento de los Estados Unidos "al camino del imperio", años antes de que la guerra hispano-estadounidense hiciera explícita esa ambición.

El arancel que lo destruyó

La pieza central del programa nacional de Harrison fue el Arancel McKinley de 1890, un fuerte aumento de los derechos de importación que defendió personal y extensamente, incluso en los aproximadamente noventa discursos que pronunció desde su propio porche durante la campaña de 1888. El arancel resultó muy impopular, elevando los precios al consumidor y combinándose con otros factores para producir una derrota en las elecciones de mitad de mandato de 1890, en las que los republicanos perdieron unos ochenta escaños en la Cámara de Representantes; una clara señal de descontento público que presagiaba su propia derrota dos años después, cuando perdió su reelección de 1892 ante Cleveland justo cuando el país se deslizaba hacia la depresión de 1893.

Después de la presidencia

La primera esposa de Harrison, Caroline Lavinia Scott, con quien se había casado en 1853, murió en 1892 durante su campaña de reelección; volvió a casarse en 1896 con Mary Scott Lord Dimmick. Fuera del cargo, regresó a la práctica jurídica, obtuvo una cátedra en la Universidad de Stanford en 1894 y murió de neumonía en Indianápolis el 13 de marzo de 1901.

Por qué a Harrison se le llama genio

La etiqueta no encaja en ningún sentido intelectual o visionario, y ningún historiador serio la utiliza. Sus contemporáneos describieron a Harrison como "reservado y retraído", una descripción que se lee menos como un elogio a la profundidad mental que como un diagnóstico de la rigidez política que lo hizo, según la mayoría de los relatos, poco apto para las demandas de trato cercano de la política de la Edad Dorada; su estrategia de campaña de porche de 1888 fue tanto una función de temperamento como de táctica. Lo que sí poseía era precisión jurídica y disciplina legislativa: un único mandato que produjo la primera ley antimonopolio federal, amplió las prestaciones a los veteranos y la admisión de seis estados refleja una competencia genuina para promover una legislación sustantiva a través del Congreso, lograda mediante una administración metódica en lugar de carisma o ideas novedosas. El veredicto honesto es que su logro emblemático, el Arancel McKinley, fue también su fracaso más consecuente: una política económicamente perjudicial que le costó a su partido el control del Congreso y a él un segundo mandato, prueba de que la productividad legislativa y el buen juicio no son lo mismo.

Legado

La presidencia de Harrison se recuerda hoy en gran medida como un punto de inflexión en una era política inestable, notable menos por ninguna visión singular que por la larga vida de la Ley Sherman Antimonopolio como base de la regulación económica estadounidense: un legado sustantivo que sobrevivió a la lucha arancelaria y al hombre que la convirtió en ley casi como una ocurrencia tardía del argumento que realmente le costó la Casa Blanca.