Benedict Anderson: El académico que las naciones no pudieron contener

Benedict Anderson pasó veintisiete años vetado del país cuya política había estudiado durante toda su carrera, después de que un artículo académico coescrito, que nunca tuvo la intención de publicar, contradijera la versión oficial de su propio gobierno sobre un sangriento golpe de Estado. Ese exilio, impuesto por Indonesia en 1972, no descarriló su labor académica. En cambio, pareció agudizar la pregunta que definiría su libro más famoso: ¿qué mantiene unida a una nación cuando las personas que la componen, en su mayoría, nunca se conocerán entre sí?

Nacido entre imperios

Anderson nació el 26 de agosto de 1936 en Kunming, China, de madre inglesa y padre irlandés cuya familia había participado en círculos políticos irlandeses, lo que le otorgó la ciudadanía irlandesa a pesar de haber pasado su infancia casi totalmente fuera de Irlanda. Ese temprano desplazamiento a través de fronteras nacionales y culturales —un niño británico-irlandés nacido en la China en tiempos de guerra— posiblemente lo preparó desde joven para cuestionar qué hace que la pertenencia nacional parezca natural cuando, al analizarla, es todo lo contrario. Estudió clásicas en la Universidad de Cambridge, obteniendo su licenciatura en 1957, antes de trasladarse a Estados Unidos para realizar estudios de posgrado en la Universidad de Cornell, donde completó un doctorado en gobierno en 1967, especializándose en la política del sudeste asiático.

El documento que provocó su veto

Al principio de su carrera, Anderson centró su atención en Indonesia y, en 1966, fue coautor, junto con la académica Ruth McVey, de lo que se conoció como el "Documento de Cornell": un análisis detallado del intento de golpe de Estado de 1965 que ofrecía una versión que difería drásticamente de la narrativa oficial promovida por el gobierno de Indonesia bajo el general Suharto. El documento estaba destinado a una circulación académica limitada, pero se filtró a The Washington Post y las consecuencias fueron graves: a Anderson se le prohibió entrar en Indonesia durante los siguientes veintisiete años, un periodo que abarcó la mayor parte de sus años de investigación más productivos. En lugar de abandonar los estudios del sudeste asiático, amplió su alcance por toda la región, dominando varios idiomas, incluidos el indonesio y el tailandés, y continuando publicando extensamente sobre política, literatura e historia del sudeste asiático incluso mientras se le impedía entrar en el país más central para su trabajo.

Imaginando la nación

En 1983, Anderson publicó el libro que lo convertiría en uno de los académicos más citados en las ciencias sociales: Comunidades imaginadas: reflexiones sobre el origen y la difusión del nacionalismo. Su argumento central era, a primera vista, casi paradójico: que una nación es una "comunidad imaginada", un grupo cuyos miembros nunca conocerán, verán ni oirán hablar de la mayoría de sus compañeros, pero que, sin embargo, llevan en sus mentes un vívido sentido de pertenencia compartida. Anderson rastreó ese sentido de identidad compartida hasta desarrollos históricos y tecnológicos concretos, particularmente el auge del capitalismo impreso: periódicos y novelas impresos en lenguas vernáculas estandarizadas que permitían a lectores distantes imaginarse participando en el mismo momento nacional simultáneo, leyendo las mismas noticias la misma mañana que miles de extraños a los que nunca conocerían. El libro replanteó el nacionalismo no como un vínculo humano primordial y natural, sino como un artefacto cultural históricamente contingente, construido y difundido a través de tecnologías mediáticas específicas; un argumento que cambió la forma en que historiadores, politólogos y sociólogos de múltiples disciplinas piensan sobre la identidad nacional hasta el día de hoy.

Una larga carrera en Cornell

Anderson enseñó en la Universidad de Cornell desde 1967 hasta su jubilación en 2002, ocupando finalmente el título de Profesor Emérito Aaron L. Binenkorb de Estudios Internacionales. A lo largo de su carrera, publicó más de 250 artículos académicos junto con sus libros, convirtiendo el programa del sudeste asiático de Cornell en uno de los centros más respetados del campo. Sus antiguos alumnos lo recordaban como un profesor riguroso y socrático; Tamara Loos, profesora de historia y antigua alumna, elogió tanto su exigente método en el aula como su generosidad como mentor, atribuyéndole la transformación del campo de los estudios del sudeste asiático para una generación de académicos que se formaron bajo su tutela. Sus colegas describieron Comunidades imaginadas en términos igualmente contundentes tras su muerte: Gretchen Ritter, entonces decana de Artes y Ciencias de Cornell, lo calificó como "una proeza" por explicar cómo las sociedades construyen una identidad compartida a través del lenguaje común, noticias compartidas, deportes y símbolos patrióticos, incluso entre ciudadanos que no comparten ningún contacto personal directo.

Por qué a Benedict se le llama genio

La pretensión de Anderson al término se basa en un tipo específico de originalidad conceptual: tomó algo que casi todas las personas en la Tierra experimentan —la pertenencia nacional— y lo hizo extraño de nuevo, demostrando que un sentimiento que la mayoría de la gente trata como natural y antiguo fue, de hecho, ensamblado a través de mecanismos históricos identificables, principalmente la imprenta y la literatura vernácula, en los últimos siglos. No se trata de un descubrimiento en el sentido científico de un hecho comprobable y falsable; es un marco interpretativo, y su poder reside en lo profundamente que ha sido adoptado en disciplinas que rara vez están de acuerdo en algo, desde la historia hasta la ciencia política y los estudios literarios, como la lente predeterminada para discutir cómo se forman las naciones. El contraargumento honesto es que Comunidades imaginadas, como gran parte de la teoría social influyente, ha recibido importantes críticas a lo largo de las décadas: los críticos han argumentado que Anderson subestimó el papel de la cultura oral anterior a la imprenta, los lazos étnicos y religiosos, y los nacionalismos no occidentales que se desarrollaron siguiendo líneas diferentes al modelo del capitalismo impreso que él centró. Su genio, si es que lo es, no consistió tanto en una prueba irrefutable como en proporcionar una metáfora única y portátil —la "comunidad imaginada"— lo suficientemente precisa y flexible como para que los académicos de docenas de subcampos sigan recurriendo a ella como punto de partida, incluso cuando argumentan en contra de partes de ella.

Legado

Anderson falleció el 13 de diciembre de 2015 en Java Oriental, Indonesia, el país que una vez lo vetó durante veintisiete años y que finalmente pudo visitar de nuevo en sus últimos años. Comunidades imaginadas sigue siendo uno de los textos más asignados y citados en las ciencias sociales en todo el mundo, y su frase central se ha convertido en una abreviatura académica común mucho más allá de los estudios sobre el nacionalismo, un destino raro para cualquier obra académica. Su vida trazó un arco inusual para un académico: exiliado por el mismo Estado cuya política estudió más de cerca, sobrevivió al exilio y dejó un marco para comprender la nación que sobrevivió tanto al golpe de Estado que investigó como al gobierno que lo castigó por investigarlo.