Ben-Ami Gov: El ingeniero que construyó el primer avión de combate de Israel durante un embargo

En 1967, Francia, el principal proveedor de aviones de guerra de Israel, impuso un embargo de armas. Ben-Ami Gov, un ingeniero de la Fuerza Aérea de 39 años, recibió el encargo de construir un avión de combate de todos modos. El resultado fue el Kfir, la primera aeronave de combate desarrollada en Israel, ensamblada a partir de cajas que salieron de Marsella etiquetadas como maquinaria agrícola. En octubre de 2026, dos meses antes de su 99º cumpleaños, el Technion le otorgó un doctorado honoris causa.

Un nombre para un nuevo país

Nació como Ben-Ami Godovich en Jerusalén el 28 de diciembre de 1927. Su padre, oriundo de Siberia, quería llamarlo Alexander. Un tío se opuso: los judíos estaban a punto de construir un Estado y hablarían hebreo, así que el niño necesitaba un nombre hebreo de la Biblia. Ganó Ben-Ami, "hijo de mi pueblo". Más tarde, los estadounidenses lo acortaron a Ben; muchos israelíes lo llaman Ami.

La familia se mudó a Haifa y luego a Tel Aviv, donde terminó la escuela secundaria en 1946 y creció en el movimiento juvenil socialista Hashomer Hatzair. Se unió a la Haganá y sirvió en la policía de asentamientos judíos en el puerto de Tel Aviv bajo el Mandato Británico. Según su propio relato, se negó, por principios, a saludar a su comandante británico, y fue multado cada vez que el hombre venía a inspeccionar.

Cebada, balas y el camino a Jerusalén

En la guerra de 1948, condujo camiones en los convoyes que lucharon para romper el asedio de Jerusalén, incluyendo las operaciones Nachshon y Maccabi. Su primera carga fueron ocho toneladas de cebada; en una ciudad sitiada, señala, la cebada era munición. En Bab al-Wad, su convoy fue blanco de fuego intenso y los camiones se quemaron. En una emboscada posterior cerca de Sha'ar HaGai, se detuvo para recoger a un conductor varado, quien recibió un disparo en la cabeza mientras cerraba la puerta de la cabina.

Atrapado dentro de la ciudad, vio una bala impactar en un niño que corría y llevó al pequeño al hospital Bikur Holim, donde murió en pocos minutos. Nunca lo ha olvidado. Luego encontró amigos de su grupo de entrenamiento del kibutz que se habían unido al Palmach por su cuenta, y se integró en el Cuarto Batallón de la Brigada Harel sin que su nombre apareciera jamás en una lista. Luchó con ella en la Ciudad Vieja, en Katamon y en la escuela de policía. "Si me hubieran matado, ni siquiera habrían sabido quién era", dijo a N12 en 2026.

Fue uno de los fundadores del Kibutz Sa'ar, y en septiembre de 1949 se casó con Zahava Holtzman, una chica del movimiento a la que había sido demasiado tímido para acercarse hasta el día en que la llevó en su vehículo.

El aspirante a cirujano

Había querido ser cirujano desde los doce años. Pero estaba casado, ninguna de las dos familias tenía dinero, e Israel tenía una sola escuela de medicina, en Jerusalén. Lo que sí tenía era dominio del inglés, lo que lo convirtió en el hombre del kibutz encargado de ensamblar cada nueva pieza de maquinaria agrícola importada. Un amigo mencionó que la Fuerza Aérea enviaba un grupo a Estados Unidos para estudiar aeronáutica. Una reunión en el cuartel general de la Fuerza Aérea en Jaffa le consiguió una plaza.

Se alistó en 1950, se formó como técnico aeronáutico en un curso de dos años en Estados Unidos, completó la escuela de oficiales en 1952 y se graduó en el Technion en ingeniería mecánica en 1959. En agosto de 1960, como mayor, asumió el mando del escuadrón de mantenimiento en la base aérea de Ramat David.

En 1961, cuando David Ben-Gurion pidió a los oficiales que adoptaran apellidos hebreos, Zahava vio un aviso de defunción de un hombre llamado Dani Gov. Corto, y cercano a Godovich: lo tomaron. Solo más tarde supieron que el fallecido era el padre del cantante Gidi Gov. Las dos familias no tienen relación.

Reparar lo que no se podía reparar

En Ramat David, los bombarderos Vautour de fabricación francesa estaban desgastando sus cojinetes y no había piezas de repuesto. Gov hizo que un laboratorio del Technion analizara el metal original, encontró un sustituto cercano, realizó ingeniería inversa de la pieza y mecanizó nuevos cojinetes en los nuevos tornos franceses de la base, sin preguntar a la jefatura. Esos Vautour volaron en la Guerra de los Seis Días. Desde finales de 1963 dirigió la rama de operaciones de mantenimiento en el cuartel general de la Fuerza Aérea, puesto que ocupó durante la guerra de 1967.

El Kfir

Décadas más tarde, tras una lucha de tres años para acceder a unos 400 archivos clasificados en el archivo del Ministerio de Defensa, Gov descubrió que la idea de un caza israelí era anterior al embargo: se había ordenado un comité para estudiarlo en marzo de 1967, y los primeros trabajos se remontaban a 1965. En el otoño de 1967 ya dirigía el proyecto.

El concepto era directo: tomar el fuselaje del Mirage 5 y reemplazar todo lo que había dentro, desde el motor hasta la cabina y los sistemas de armamento. Israel compró 25 aviones a Dassault como kits de piezas, junto con las enormes y precisas plantillas de montaje, y los ingenieros de Dassault acudieron a Israel para ayudar a ensamblarlos. Las cajas salieron de Marsella marcadas como equipos agrícolas; más tarde, los pedidos llegaron a los subcontratistas de Dassault a través de una empresa privada establecida en Bélgica. Gov cree que las autoridades francesas lo sabían y miraron hacia otro lado.

El mismo equipo produjo el Nesher, un primer paso más sencillo que luchó en la Guerra de Yom Kipur de 1973. El Kfir entró en servicio operativo en 1975 y más tarde fue volado por Colombia, Ecuador y Sri Lanka, y arrendado a la Marina y al Cuerpo de Marines de los Estados Unidos como F-21. Gov recibió el Premio de Defensa de Israel por el proyecto en 1971, el año en que se retiró del ejército como coronel tras no obtener el puesto que más deseaba: jefe del departamento de equipos de la Fuerza Aérea.

Teledyne, Intel y un monopolio telefónico

Rechazó la dirección de la Comisión de Energía Atómica de Israel. En su lugar, representó a empresas estadounidenses de comunicaciones en Israel, fundó y dirigió la filial israelí de Teledyne y se convirtió en su vicepresidente de marketing internacional (de 1982 a 1987), y participó en el establecimiento de la operación de Intel en Israel en la década de 1970. Más tarde formó parte del consejo de administración de Intel Israel.

En 1987 se convirtió en director general del Ministerio de Comunicaciones. Quería limitar a la compañía telefónica estatal, Bezeq, a los negocios que ya gestionaba; el ministro de Comunicaciones, Gad Yaacobi, no estuvo de acuerdo y Gov dimitió en mayo de 1988. Posteriormente presidió Beit Shemesh Engines, una empresa de tecnología láser y la planta siderúrgica de Ein Harod, y dirigió el comité de innovación de la Asociación de Fabricantes de Israel. En los últimos años se ha ofrecido como voluntario para llevar ordenadores a internados para niños en riesgo. En 2023 publicó su historia del proyecto, From the Thunder Soared the Kfir (Tafer).

Noventa y ocho años y todavía curioso

Vive en Tel Aviv, en un apartamento cuyo balcón da directamente al cuartel general de la Fuerza Aérea en Kirya. Conduce su propio coche hasta pequeños teatros alternativos porque ahí es donde están los jóvenes, escribe por WhatsApp, trabaja durante horas en su ordenador y lee libros sobre matemáticas. Los médicos siguen preguntándole por su secreto; uno lo presentó en una sala de espera llena como un caso excepcional de longevidad. No tiene ninguna teoría. "En mi mentalidad tengo unos cincuenta años", dice. "Me gusta investigar cosas".

Su opinión sobre el impulso actual hacia la autosuficiencia militar total es la de un ingeniero. La industria de Israel, dice, es mil veces lo que era en su época, pero un caza moderno exigiría una enorme inversión nueva, y él solo construiría uno con al menos un país asociado.

Por qué a Ben-Ami Gov se le llama genio

Gov nunca afirmó haber dibujado un avión en una página en blanco. Su genio fue del tipo más raro: el que convierte lo "imposible" en un cronograma. Un aspirante a cirujano que realizó ingeniería inversa de cojinetes que nadie le vendería terminó dirigiendo el programa que dio a un país aislado su propio avión de combate, y con él, una industria aeronáutica. Trató la ingeniería, la logística y la diplomacia como un solo problema y lo resolvió bajo un embargo. A los noventa y ocho años, sigue leyendo matemáticas por placer.