Aza Raskin: El diseñador que activó el diseño

«Es como si tomaran cocaína conductual y simplemente la esparcieran por toda tu interfaz», dijo a la BBC en 2018, describiendo la industria en la que había pasado su carrera. Aza Raskin había estado dentro del negocio de las interfaces desde niño, había dirigido la dirección creativa en Firefox y había construido el tipo de interfaces fluidas que la industria premia. Entonces, se convirtió en uno de los críticos más elocuentes de lo que esas interfaces estaban haciendo a las personas que las usaban.

El negocio familiar

Raskin nació el 1 de febrero de 1984 en California, hijo de Jef Raskin, el experto en interfaces humano-computadora que dirigió el proyecto Macintosh en Apple, y Linda S. Blum. En septiembre de 1994, a los diez años, apareció junto a su padre dando una charla sobre interfaces de usuario en una reunión de SIGCHI en San Francisco, el grupo de interés especial de la profesión informática sobre interacción humano-computadora.

Los niños de diez años normalmente no se dirigen a conferencias profesionales sobre teoría de interfaces. El detalle es importante porque toda la carrera de Raskin se lee como la continuación de un argumento que su padre comenzó: que las computadoras deberían moldearse según cómo funcionan realmente las mentes humanas en lugar de lo que a los ingenieros les resulta conveniente construir.

Estudió matemáticas y física en la Universidad de Chicago, obtuvo títulos de grado en ambas y en 2004 comenzó a trabajar con su padre en el Raskin Center for Humane Interfaces en Archy, el software que continuó el paradigma de interfaz de su padre.

Después de su padre

Tras la muerte de su padre, fundó Humanized en 2005, que produjo Enso, una pieza de software orientada al servicio y basada en el lenguaje en el mismo linaje filosófico, impulsada por lo que le decías en lugar de por lo que podías encontrar en un menú.

Entre 2006 y 2008 también trabajó como investigador de phishing y descubrió el tabnabbing, un ataque de phishing que aprovecha el hecho de que las personas dejan las pestañas del navegador abiertas y dejan de mirarlas. Detectarlo requería el mismo instinto que impulsa su trabajo de diseño: un modelo inusualmente preciso de a qué prestan atención los usuarios realmente, aplicado aquí a lo que no logran notar.

Mozilla

Humanized fue adquirida por Mozilla en 2008, y Raskin se convirtió en jefe de experiencia de usuario en Mozilla Labs, luego en director creativo de Firefox en 2010. Escribió la especificación original para la API de geolocalización, trabajó en Ubiquity y Firefox móvil, y construyó Tab Candy —más tarde rebautizado como Firefox Panorama— que permitía a los usuarios organizar espacialmente sus pestañas para «organizar la navegación, ver todas nuestras pestañas a la vez y concentrarse en la tarea en cuestión». Computerworld lo llamó «la mejor característica nueva del navegador desde que se inventaron las pestañas».

Junto a esto, fundó Songza, una herramienta de metabúsqueda de música adquirida más tarde por Amie Street y finalmente por Google, y cofundó Bloxes, una startup de muebles de cartón. También hizo Algorithm Ink, que genera obras de arte a partir de gramáticas formales.

Salud y el cambio de rumbo

En 2010 dejó Mozilla para cofundar Massive Health, aplicando el diseño de interfaces al problema de hacer que las personas se cuiden a sí mismas; en 2012 ocupaba el cargo de director de visión y, en 2013, la empresa fue adquirida por Jawbone. En 2011, Fast Company le otorgó su premio Master of Design. Apareció en la portada de Off Screen Magazine en 2018 y fue curador invitado para el cuadragésimo aniversario de Ars Electronica en 2019.

Entonces, la dirección de su trabajo cambió. Después de pasar más de una década haciendo que el software fuera más atractivo, Raskin cofundó el Center for Humane Technology con Tristan Harris, una organización dedicada a argumentar que las técnicas persuasivas que la industria había perfeccionado estaban corroyendo la atención, el discurso y la salud mental. Su podcast, Your Undivided Attention, se ha convertido en uno de los foros más serios para ese argumento.

Con la investigadora Renée DiResta, acuñó la formulación que ha trabajado más que cualquier otra cosa que haya escrito: «la libertad de expresión no es libertad de alcance». La distinción —que el hecho de que una plataforma decida no amplificar algo no es lo mismo que silenciarlo— fue retomada por Sacha Baron Cohen y por Jack Dorsey en torno a la prohibición de la publicidad política en Twitter. Le dio al Telegraph la frase que usó como titular: «Perdimos el control de nuestras creaciones».

Hablando con ballenas

En 2017 fundó el Earth Species Project, una organización sin fines de lucro que aplica inteligencia artificial a la decodificación de la comunicación no humana, más prominentemente el canto de las ballenas y la pregunta sobre qué pueden estar diciendo los animales sobre un clima cambiante. Invisibilia de NPR le dedicó un episodio en 2020.

La apuesta intelectual es elegante. Los modelos de lenguaje modernos aprenden la estructura a partir de texto sin procesar sin que se les diga qué significa ninguna palabra, al mapear la geometría de cómo se relacionan los símbolos entre sí. Si las vocalizaciones animales tienen una estructura comparable, la misma maquinaria podría en principio mapearla, sin una piedra de Rosetta, sin un traductor, sin que ningún humano haya entendido jamás una palabra.

Por qué llaman genio a Aza

Nadie citado en el registro público llama realmente a Raskin un genio, y la descripción honesta de su talento es diferente y más específica: es un sintetizador con un gusto inusual. La cualidad que se exhibe en tabnabbing, Tab Candy, Enso, «la libertad de expresión no es libertad de alcance» y el Earth Species Project es la misma cada vez: la capacidad de localizar el marco único que reorganiza un problema complejo y expresarlo en un lenguaje que otras personas adoptan de inmediato. Esa es una habilidad más rara que la brillantez técnica y mucho más difícil de enseñar. La industria lo reconoció desde el principio: Forbes 30 Under 30, las personas más creativas de Fast Company, su premio Master of Design en 2011, una portada de Wired UK, una charla TED.

El caso contrario merece el mismo peso. Sus premios son honores de diseño y medios más que científicos; no hay ningún teorema ni ningún resultado científico revisado por pares con su nombre. Heredó una filosofía de diseño, un vocabulario y una red profesional de un padre famoso, y gran parte de su trabajo es la extensión de esa herencia en lugar de una desviación de ella. Songza y Massive Health fueron absorbidas por empresas más grandes sin transformar nada. El Center for Humane Technology produce defensa y un podcast, lo cual es valioso pero no es lo mismo que solucionar el problema que describe. Y el Earth Species Project, ahora con casi una década de antigüedad, aún no ha descifrado un lenguaje animal: la apuesta no está resuelta.

Lo que se puede decir sin exageración es que Raskin ha visto repetidamente un cambio antes que sus pares: que los navegadores necesitaban gestionar la atención, que el diseño persuasivo se convertiría en una cuestión de salud pública, que el aprendizaje automático podría descifrar sistemas de comunicación que ningún humano habla. Ser temprano, constantemente, es su propio tipo de inteligencia.

Legado

La contribución más duradera de Raskin puede resultar ser una oración más que un producto. «La libertad de expresión no es libertad de alcance» ha entrado en el vocabulario permanente de la gobernanza de plataformas, invocado tanto por ejecutivos como por críticos. Alrededor de ella se asienta una carrera que comenzó en el podio de una conferencia junto a su padre a los diez años y ha llegado, tres décadas después, a un intento de escuchar lo que dicen las ballenas. La línea conductora es consistente: interfaces humanas, primero entre personas y máquinas, luego entre personas y plataformas, y ahora entre nuestra especie y todo lo demás.