Axel Holst: La enfermedad equivocada que resolvió la pregunta correcta

Axel Holst y su colega más joven se propusieron en 1907 reproducir el beriberi en conejillos de indias, alimentando a los animales con el mismo pan de trigo que comían los marineros noruegos en los largos viajes. Los conejillos de indias no desarrollaron beriberi. Desarrollaron escorbuto —encías sangrantes, huesos frágiles, hemorragias internas— y al contraer la enfermedad "equivocada", Holst y Theodor Frølich entregaron a la medicina el primer modelo animal del escorbuto jamás producido, un cuarto de siglo antes de que nadie hubiera aislado la vitamina cuya ausencia lo causaba.

Una dinastía médica en Christiania

Holst nació en Christiania —hoy Oslo— el 6 de septiembre de 1860, en el seno de una familia profundamente arraigada en la medicina noruega. Su padre fue el médico Axel Holst (1826–1880), su madre Anna Mathilde Charlotte Flemming, su hermana la lingüista Clara Holst y su abuelo el médico Frederik Holst. Asistió a la Escuela Catedralicia de Christiania, graduándose en 1877, y obtuvo su título de medicina, cand.med., en la Universidad Real Federico en 1884, ganando la medalla de oro del Príncipe Heredero en 1887 por su trabajo. Pasó los años de 1890 a 1892 estudiando en destacados laboratorios europeos en Kiel, Berlín, Múnich y París, y completó su doctorado en 1892 sobre las bacterias estreptococos; una formación bacteriológica sólida y convencional que no daba indicios evidentes de la investigación nutricional que vendría después.

La construcción de un instituto de higiene

La carrera de Holst siguió una trayectoria institucional directa: asistente en el Instituto Nacional de Anatomía Patológica de 1885 a 1889, inspector de salud de la ciudad de Christiania en 1892–1893 y luego, desde 1893, profesor de higiene y bacteriología en la Universidad de Kristiania. Construyó y dirigió el Instituto de Higiene de la universidad durante el resto de su vida laboral, permaneciendo en el cargo hasta su jubilación en 1930. Fue desde esta base institucional —la higiene y la salud pública, no la nutrición específicamente— de donde surgió la investigación definitoria de su carrera.

Un experimento accidental que funcionó

El problema que Holst se propuso resolver fue el beriberi de los barcos, una enfermedad paralítica que afectaba a los marineros en largos viajes oceánicos, sospechándose entonces ampliamente que se debía a alguna deficiencia en la dieta a bordo. Trabajando con el profesor de pediatría Theodor Frølich, Holst diseñó un experimento con animales para reproducir la enfermedad en condiciones controladas, alimentando a los animales de laboratorio con el mismo pan de trigo que constituía la mayor parte de las raciones de los marineros noruegos. Los dos hombres eligieron conejillos de indias deliberadamente, razonando que necesitaban "un animal de laboratorio más estrechamente emparentado con el hombre" que las ratas, ratones o conejos estándar utilizados en la mayoría de los estudios de nutrición contemporáneos; una elección que resultó ser científicamente decisiva, ya que los conejillos de indias, al igual que los humanos y a diferencia de la mayoría de los roedores de laboratorio, no pueden sintetizar su propia vitamina C y, por lo tanto, son uno de los pocos animales que realmente pueden contraer el escorbuto.

Los conejillos de indias con la dieta de pan de trigo de los marineros no desarrollaron beriberi. Desarrollaron escorbuto: encías sangrantes, huesos quebradizos y frágiles, y hemorragias internas, los mismos síntomas que los propios marineros habían sufrido durante siglos en largos viajes sin alimentos frescos. Holst y Frølich publicaron sus resultados en 1907 en el Journal of Hygiene, y el hallazgo hizo más que resolver el enigma que inicialmente se habían propuesto responder. Demostró, de forma limpia y reproducible, que el escorbuto podía desencadenarse y revertirse únicamente mediante la dieta en un animal de laboratorio —los animales se recuperaban rápidamente una vez que se les daba fruta o verdura fresca, y los dos investigadores fueron más allá, demostrando que las papas frescas prevenían la enfermedad, mientras que las papas secas, que habían perdido su contenido antiescorbútico en el procesamiento, no lo hacían. Este fue el primer modelo animal fiable y reproducible experimentalmente del escorbuto jamás creado, más de dos décadas antes de que el ácido ascórbico —la vitamina C— fuera aislado químicamente por Albert Szent-Györgyi y otros a principios de la década de 1930. Toda investigación de laboratorio posterior sobre la naturaleza de la vitamina C, incluida su eventual aislamiento, dependió del modelo de conejillo de indias que Holst y Frølich habían construido para responder a una pregunta completamente diferente.

La carrera posterior de Holst trajo reconocimiento de toda Escandinavia y Alemania: recibió doctorados honorarios de la Universidad de Upsala en 1927, la Universidad de Kiel en 1928 y la Universidad de Copenhague en 1929, coronando una carrera construida casi en su totalidad sobre la salud pública y la bacteriología antes de que el trabajo sobre el escorbuto redirigiera parte de ella hacia la nutrición.

Por qué se llama genio a Axel

Los argumentos para calificar a Holst de genio se basan menos en la perspicacia teórica que en el juicio experimental ejercido en el momento exacto. Cuando los conejillos de indias no desarrollaron la enfermedad que él buscaba, Holst y Frølich no descartaron el resultado anómalo ni lo forzaron para que encajara en su hipótesis sobre el beriberi; reconocieron que estaban observando una enfermedad diferente e igualmente importante, y la investigaron con el mismo rigor. Su elección de los conejillos de indias, hecha por una razón sólida pero diferente —la cercanía evolutiva con los humanos— resultó por buena fortuna ser exactamente la elección que hizo posible el descubrimiento, ya que casi cualquier otro animal de laboratorio común no habría logrado reproducir el escorbuto sin importar la dieta que se le diera. Reconocer el valor de un resultado no planeado y construir un método experimental sistemático y cuantitativo a su alrededor —variando dietas, probando papas frescas frente a secas, rastreando los tiempos de recuperación— es una forma específica y genuina de habilidad científica: un diseño experimental riguroso combinado con la disciplina de seguir los datos en lugar de la hipótesis.

La limitación honesta es que Holst y Frølich no identificaron la vitamina C en sí misma, no aislaron ningún compuesto químico y no explicaron el mecanismo bioquímico del escorbuto; esa labor recayó en los bioquímicos una generación después. Su contribución fue metodológica y experimental más que un descubrimiento químico por derecho propio: un modelo animal, no una molécula. Se recuerda a Holst mejor no como un teórico de la nutrición, sino como un experimentalista excepcionalmente cuidadoso cuya disposición a confiar en un resultado inesperado por encima de su propia hipótesis otorgó a todos los investigadores posteriores de la vitamina C la herramienta que necesitaban.

Legado

Holst murió en Oslo el 26 de abril de 1931. El modelo de escorbuto en conejillos de indias que él y Frølich desarrollaron en 1907 siguió siendo el sistema experimental estándar para la investigación del escorbuto y la vitamina C durante décadas posteriores, sirviendo de base para el aislamiento definitivo del ácido ascórbico y consolidando el lugar de Holst como una de las figuras fundadoras de la ciencia de las enfermedades por deficiencia nutricional.