Auguste Forel: El médico que estudió hormigas y manicomios

Llamó a su propia casa "La Fourmilière" — la colonia de hormigas — y lo decía literalmente: Auguste Forel pasó su vida moviéndose entre dos temas que la mayoría de los científicos nunca pensarían en combinar, la arquitectura del cerebro humano y el orden social de las hormigas, y llegó a la conclusión de que ambos tenían más que enseñarse mutuamente de lo que nadie sospechaba. Un derrame cerebral paralizó la mitad de su cuerpo en 1912; aprendió a escribir con la mano izquierda y siguió trabajando de todos modos.

Una infancia suiza, un aprendizaje en Viena

Forel nació el 1 de septiembre de 1848 en la villa La Gracieuse en Morges, Suiza, a orillas del lago Lemán, de padre calvinista suizo y madre hugonote francesa. Comenzó sus estudios de medicina en la Universidad de Zúrich en 1866, luego se trasladó a Viena en 1871 para estudiar bajo la tutela del psiquiatra Theodor Meynert, trabajando en la anatomía comparada del tálamo. Un encuentro con el neuroanatomista Bernhard von Gudden lo atrajo específicamente hacia la estructura cerebral, y en 1873 se mudó a Múnich para trabajar como asistente de Gudden, perfeccionando la técnica de microtomía de Gudden para cortar tejido cerebral lo suficientemente fino como para estudiarlo bajo un microscopio.

Nombrando el cerebro innominado

Trabajando en Múnich en 1877, Forel describió la organización detallada de la región tegmental del mesencéfalo — un núcleo nombrado más tarde Campus Foreli en su honor — y, en el mismo año, fue el primero en describir la zona incerta, una región cerebral que nombró, con la honestidad de un científico, por el hecho de que "nada cierto se puede decir" sobre ella. Su mayor contribución a la neurociencia provino de su papel en el establecimiento de lo que se conoció como la doctrina de la neurona: trabajo experimental que demostraba que las células nerviosas eran unidades discretas e independientes que se comunicaban a través del contacto en lugar de una red de fibras fusionadas continuamente — lo que Forel llamó la "Teoría del contacto". El crédito, y la palabra "neurona" en sí, fueron para Wilhelm von Waldeyer, quien sintetizó y publicó la idea en un artículo de 1891; se informa que Forel sintió profundamente la pérdida de reconocimiento, lo que contribuyó a que se alejara de la neuroanatomía hacia otras actividades.

Diecinueve años en Burghölzli

En 1879, Forel fue nombrado profesor de psiquiatría en la Universidad de Zúrich y asumió el cargo de director del asilo Burghölzli, llegando para encontrar solo dos médicos responsables de aproximadamente trescientos pacientes. Durante diecinueve años reconstruyó Burghölzli hasta convertirlo en una de las instituciones psiquiátricas más respetadas de Europa, publicando sobre locura, reforma penitenciaria y moralidad social, y en 1889 fundó un instituto dedicado a tratar el alcoholismo como una condición médica en lugar de un fracaso moral — una faceta de una campaña más amplia contra el alcohol y la sífilis que él enmarcó como trabajo de salud pública, no solo clínico. Dejó la dirección en la década de 1890 para dedicarse más plenamente a la escritura, el activismo reformista y las hormigas que nunca habían dejado de ocupar sus horas libres.

El mundo social de las hormigas

El trabajo de Forel con insectos comenzó temprano y nunca lo abandonó. Su primer estudio importante, el libro de aproximadamente 450 páginas Les Fourmis de la Suisse, apareció en partes desde 1874 y ganó tanto el Premio Schafli de la Sociedad Suiza de Ciencias Naturales como el Premio Thore de la Academia de Ciencias de París; el propio Charles Darwin elogió el libro tras su publicación. Un experimento histórico de 1886 — eliminar sistemáticamente las antenas de numerosas especies de hormigas — demostró que las hormigas usan sus antenas para distinguir a sus compañeras de nido de los intrusos, y que las hormigas sin antenas perdían por completo la capacidad de agresión organizada. En 1898 se le atribuye la primera descripción de la trofalaxis, el intercambio boca a boca de alimentos y señales químicas que une a una colonia de hormigas en un todo funcional — un descubrimiento que se lee, en retrospectiva, como un adelanto de naturalista de lo que había pasado su carrera psiquiátrica tratando de entender en una especie social diferente. Culminó el trabajo con los cinco volúmenes de Le Monde social des fourmis du globe comparé à celui de l'homme (1921–1923), comparando directamente las sociedades de insectos y humanas, ilustrado por el artista Erich W. Heinrich.

Reforma, prejuicio y un giro tardío

Forel fue un reformador social abierto sobre la sexualidad y la higiene mental, y alrededor de 1900 también sostuvo puntos de vista eugenésicos que la erudición posterior ha sido explícita en no ocultar — una exposición retrospectiva de la década de 1980 sobre su vida fue criticada por el psiquiatra Bernhard Küchenhoff por minimizar sus "pensamientos racistas y eugenésicos latentes". Al final de su vida, la política de Forel cambió nuevamente: en 1920 se unió a la Fe Bahá'í, escribiendo que representaba "la verdadera religión del bien social humano, sin dogmas ni sacerdotes, uniendo a todos los hombres en este pequeño globo terrestre", fundó un grupo Bahá'í en Lausana en 1922 y recibió una tablilla dirigida a él personalmente por 'Abdu'l-Bahá. Describió la conversión como una ruptura con su pensamiento racista y estrechamente socialista anterior, aunque qué tan completa fue esa ruptura es una pregunta que los historiadores aún sopesan en lugar de resolver.

Por qué Auguste es llamado un genio

El caso de genio de Forel es inusual porque se basa en el rango en lugar de un solo resultado imponente: realizó neuroanatomía fundamental y técnicamente minuciosa, dirigió y modernizó una importante institución psiquiátrica, y construyó de forma independiente uno de los cuerpos de investigación sobre el comportamiento de las hormigas más importantes de su siglo, y realizó los tres con la suficiente seriedad como para que los especialistas en cada campo todavía lo citen. Sus experimentos de eliminación de antenas y su descripción de la trofalaxis fueron descubrimientos empíricos genuinamente novedosos, no divulgación, y un contemporáneo llamó a su primera monografía sobre hormigas "la contribución más importante a la psicología de los insectos jamás realizada por un solo estudiante". Frente a esto hay una verdad más dura que las fuentes no le perdonan: también fue un médico que prestó su autoridad al pensamiento eugenésico de su tiempo, y su conversión Bahá'í al final de su vida se lee en parte como un intento de ajustar cuentas con ese historial en lugar de borrarlo. Llamarlo genio, según la evidencia, significa acreditar una visión interdisciplinaria real — cerebro, comportamiento y sociedad tratados como un problema continuo — sin confundir la brillantez científica con la autoridad moral.

Legado

Forel murió en La Fourmilière en Yvorne el 27 de julio de 1931, y fue incinerado en Lausana dos días después. Su imagen apareció más tarde en el billete suizo de 1.000 francos entre 1978 y 2000, un honor inusual que combinó su neurociencia, su reforma psiquiátrica y su mirmecología en un solo símbolo nacional — tal como su propia vida había combinado hormigas y manicomios en una investigación continua sobre cómo las mentes, humanas o de insectos, se organizan en sociedades.