Andrew Grove: El cubículo que dirigió Silicon Valley

Trabajaba en un cubículo de dos metros y medio por tres con el mismo mobiliario que todos los demás en la planta. Sin plaza de aparcamiento reservada, sin comedor ejecutivo, sin despacho lujoso. Desde ese cubículo, Andrew Grove presidió un aumento del valor de mercado de Intel de aproximadamente el 4.500 por ciento —de 4.000 millones de dólares a 197.000 millones—, convirtiendo a un fabricante de chips de memoria en la séptima empresa más grande del mundo. Había llegado a Estados Unidos cuarenta años antes casi sin saber inglés, y pasó aquel primer verano limpiando mesas en Nuevo Hampshire.

Documentos falsos en Budapest

Nació como Gróf András István en Budapest el 2 de septiembre de 1936, hijo de Mária y György Gróf, una familia judía de clase media. A los cuatro años contrajo escarlatina, lo que le dejó una deficiencia auditiva que nunca sanó por completo y que le marcó el resto de su vida. A los ocho años, la ocupación nazi llegó a su hogar. Él y su madre adoptaron identidades falsas y fueron ocultados por amigos; su padre fue arrestado, torturado y enviado a un campo de trabajo oriental para realizar trabajos forzados. La familia solo se reunió tras la guerra, una supervivencia que, según la Academia Nacional de Ingeniería, convirtió a Grove en un icono antes incluso de haber realizado ninguna labor técnica.

La segunda catástrofe fue ideológica más que racial. Tras la aplastada revolución húngara de 1956, Grove, de veinte años, cruzó a Austria y llegó a Estados Unidos en 1957, sin un céntimo, anglicanizando su nombre a Andrew Stephen Grove. En junio de 1958, en Queens, se casó con Eva Kastan, una refugiada austríaca; el matrimonio duró cincuenta y ocho años.

El hombre del óxido de silicio

Su ascenso académico fue rápido y poco glamuroso: una licenciatura en ingeniería química por el City College de Nueva York en 1960, y un doctorado por la Universidad de California en Berkeley en 1963. Fue directo a la división de I+D de Fairchild Semiconductor en Palo Alto, donde conoció a Gordon Moore y Robert Noyce, y donde en 1967 era director asistente de desarrollo.

Vale la pena insistir en lo que Grove hizo realmente allí, porque la leyenda de la gestión ha devorado en gran medida la ciencia. Su investigación se centraba en la interfaz entre el silicio y el dióxido de silicio, la capa límite cuyas inestabilidades arruinaban entonces la fiabilidad de los dispositivos. Comprenderla era la condición previa para fabricar dispositivos semiconductores de óxido metálico a escala comercial, es decir, la condición previa para la era del silicio que siguió. En 1967 publicó Physics and Technology of Semiconductor Devices con Wiley; se convirtió en un texto de referencia. Cuando la Academia Nacional de Ingeniería le eligió en 1979, su mención decía: "Liderazgo en tecnología de semiconductores, particularmente en contribuciones a la comprensión de la estructura e inestabilidades de la interfaz de óxido de silicio".

Empleado número cuatro

Cuando Moore y Noyce fundaron Intel en 1968, Grove se unió el mismo día —el cuarto empleado según el recuento de la Academia Nacional, el tercero según otros recuentos— como director de ingeniería. No fue un fundador, una distinción que nunca difuminó. Fue presidente en 1979, director ejecutivo en 1987, presidente del consejo en 1997 y dejó el consejo en noviembre de 2004. Los ingresos durante ese periodo pasaron de 2,672 millones de dólares a 20.800 millones en 1997, con 64.000 empleados.

Su propio relato sobre su llegada fue poco heroico: "Cuando llegué a Intel, estaba muerto de miedo. Dejé un trabajo muy seguro en el que sabía lo que hacía y empecé a dirigir I+D para una empresa totalmente nueva".

Acabar con el negocio que construyó la empresa

Intel era una empresa de memorias. A mediados de la década de 1980, los fabricantes japoneses estaban inundando el mercado con chips de memoria y el negocio era insostenible. En 1985, Grove interrumpió por completo la producción de DRAM y orientó la empresa hacia los microprocesadores, una decisión impopular dentro de Intel que abandonó la identidad sobre la que se había construido la firma. Luego negoció con IBM para que los microprocesadores Intel fueran el motor exclusivo de sus ordenadores personales, y más tarde fundó el Intel Architecture Laboratory en Oregón para que el software siguiera el ritmo de lo que podía hacer el silicio.

El método Grove

La gestión de Grove estaba tan diseñada como sus capas de óxido. Abolió los privilegios ejecutivos y colocó a todos, incluyéndose a sí mismo, en cubículos idénticos. Instituyó listas de registro e inspecciones de limpieza, acuñó "Intel Delivers" en 1973 para imponer disciplina en los plazos e importó una estandarización de procesos al estilo McDonald's en la fabricación de chips bajo el lema "¡Copiar exactamente!". Todos los empleados tenían derecho a un año sabático.

El núcleo intelectual era la confrontación constructiva: el debate como herramienta de gestión, realizado bajo la norma explícita de que "discutimos sobre los problemas, no sobre las personas que los defienden", en una cultura donde el poder del conocimiento superaba al poder posicional. Rompió públicamente con la insistencia de W. Edwards Deming en eliminar el miedo del lugar de trabajo, sosteniendo que el miedo a la competencia, a la bancarrota, a equivocarse y a perder eran combustible útil. E institucionalizó la medición: el capitalista de riesgo John Doerr, que llevó el método a Google, llamó a Grove el padre de los OKR, rastreándolos hasta un curso que Grove impartió en Intel en 1975. La propia prueba de Grove era contundente: "El resultado clave tiene que ser medible... ¿Lo hice o no lo hice? ¿Sí? ¿No? Simple".

Lo codificó en High Output Management (1983), luego en Only the Paranoid Survive (1996), que proporcionó el vocabulario que una generación de ejecutivos aún utiliza: el punto de inflexión estratégico, la disonancia estratégica, las "Casandras útiles" cuya función es dar la alarma que nadie quiere oír. La premisa era un bucle: el éxito engendra complacencia, la complacencia engendra fracaso.

Por qué llaman genio a Andrew

La cualidad específica es inusual e identificable: Grove podía mantener un hecho físico y una consecuencia organizativa en el mismo marco. Muy pocas personas que entendieran por qué una interfaz de dióxido de silicio se vuelve inestable eran capaces también de diseñar una disciplina de fabricación, una cultura de compensación y un sistema de establecimiento de objetivos en torno a esa comprensión, y luego de escribirlo todo con la suficiente claridad como para que otros pudieran copiarlo. El homenaje de la Academia Nacional de Ingeniería lo expresa con precisión: era raro entre los tecnólogos ser simultáneamente experto en investigación científica, ingeniería, gestión y transformación organizativa. Time, al nombrarle Hombre del Año en 1997, le llamó la persona más responsable del crecimiento en la potencia y el potencial innovador de los microchips.

El contraargumento honesto es importante. Ninguna de esas citas utiliza la palabra "genio", y Grove habría sido el primero en rechazarla. No inventó ni el circuito integrado ni el microprocesador; la ley de Moore era de Moore; no fue un fundador de Intel y nunca afirmó serlo. La salida de las memorias en 1985, su acto de valentía más célebre, fue también una respuesta a una derrota competitiva que ya llevaba años en marcha: valentía al aceptar un veredicto más que previsión al evitarlo. Y su lema distintivo ha envejecido hasta convertirse en un cliché corporativo que halaga la ansiedad como estrategia. Lo que sobrevive al escrutinio no es la profecía, sino una excepcional negativa a aceptar los costes hundidos, unida a una profunda profundidad técnica y un don para convertir la práctica en un método transmisible.

Vida posterior

Grove tuvo cáncer de próstata y escribió sobre ello en Fortune en mayo de 1996; el párkinson le siguió en el año 2000, y luchó contra él durante dieciséis años mientras enseñaba en la Escuela de Posgrado en Negocios de Stanford. Donó 26 millones de dólares al City College de Nueva York en 2005 —su mayor donación jamás realizada, y la razón por la que su escuela de ingeniería lleva su nombre— y ayudó a recaudar dinero para el campus de Mission Bay de la UCSF. Fue miembro de la junta del Comité Internacional de Rescate, que le honró en 2010 como uno de los diez refugiados distinguidos, y argumentó hasta el final que "la inmigración y los inmigrantes son lo que hizo a Estados Unidos lo que es". Sus premios fueron desde el Certificado de Mérito del Instituto Franklin en 1975 hasta la Medalla de Honor del IEEE en el año 2000.

Murió en su casa de Los Altos, California, el 21 de marzo de 2016, a los setenta y nueve años, dejando a Eva, dos hijas y ocho nietos. "Una corporación es un organismo vivo", había escrito. "Tiene que seguir mudando la piel".