Andréi Sájarov: El creador de bombas que cambió de bando

El 12 de agosto de 1953, la Unión Soviética detonó su primera bomba de hidrógeno, construida según un diseño de Andréi Sájarov llamado Sloika (pastel de capas). Tenía treinta y dos años. En menos de un año, fue el hombre más joven elegido para la Academia de Ciencias de la Unión Soviética y recibió el primero de sus premios como Héroe del Trabajo Socialista, el honor civil más alto que la URSS podía otorgar. En una década, escribía al Politburó, suplicándoles que dejaran de probar el arma que él les había entregado.

Hijo de un profesor de física

Nació el 21 de mayo de 1921 en Moscú. Su padre, Dmitri, era profesor de física y autor de libros de texto de física, una herencia que resultó importante. Sájarov aprobó su examen escolar final con distinción en 1938 e ingresó en la Facultad de Física de la Universidad de Moscú; fue evacuado a Asjabad cuando los alemanes invadieron y se graduó con distinción en 1942.

De 1942 a 1945 trabajó como ingeniero e inventor en una fábrica de municiones en el Volga. Fue un trabajo de guerra práctico, que le dio a una mente teórica una formación inusualmente concreta sobre cómo se construyen realmente los dispositivos.

El alumno de Tamm

En 1945 comenzó sus estudios de doctorado en el Instituto Lébedev bajo la dirección de Ígor Tamm, uno de los físicos soviéticos más destacados del siglo, defendiendo una tesis en física nuclear en 1947. Al año siguiente, el grupo de Tamm fue integrado en el programa secreto de armas, y Sájarov con él. Estuvo presente en la primera detonación atómica soviética el 29 de agosto de 1949.

El pastel de capas

Su contribución central fue el Sloika: capas alternas de deuterio y uranio dispuestas de modo que la fisión encendiera la fusión, un enfoque paralelo en gran medida al pensamiento estadounidense temprano de Edward Teller. Probado en agosto de 1953, convirtió a la Unión Soviética en una potencia termonuclear y convirtió a Sájarov, a los treinta y dos años, en académico y un activo nacional condecorado.

Vale la pena señalar que su física no se limitó a las armas. En 1950, con Tamm, realizó un trabajo fundamental sobre la reacción termonuclear controlada, el antecedente teórico de la investigación de la fusión por confinamiento magnético. En 1951 comenzó experimentos con generadores magnéticos y en 1964 estableció un récord de campo magnético de 25 millones de gauss.

Dudas

A finales de la década de 1950 comenzaron las dudas. Sájarov se preocupó por los peligros de las pruebas y la proliferación, e hizo lo que hace un físico: calculó. Elaboró las consecuencias radiológicas de las detonaciones atmosféricas, publicó sobre el peligro de la lluvia radiactiva y escribió directamente a los líderes soviéticos instándoles a detener las pruebas atmosféricas. Esa campaña contribuyó al Tratado de prohibición parcial de ensayos nucleares de 1963.

El punto de inflexión fue la Tsar Bomba, detonada el 30 de octubre de 1961, el arma nuclear más potente jamás explotada. Sájarov emergió de ello con un sentido claro de responsabilidad personal por lo que había ayudado a crear.

Reflexiones, 1968

En 1968 escribió Reflexiones sobre el progreso, la coexistencia pacífica y la libertad intelectual. Atacó directamente la represión soviética de las libertades civiles, pidió el fin de la carrera armamentista y la cooperación con los Estados Unidos, y abogó por una sociedad democrática y pluralista libre de intolerancia y dogmatismo. Una copia de contrabando llegó al New York Times. Para 1969, más de dieciocho millones de copias circulaban por todo el mundo.

La respuesta del estado fue inmediata. Sájarov fue retirado del trabajo secreto y destituido de la Comisión de Energía Atómica Soviética. Dedicó su investigación a las partículas elementales, la teoría de la gravitación y la cosmología, y su vida pública a los derechos humanos.

El Comité y el Premio

En 1970 cofundó el Comité para los Derechos Humanos en Moscú con Valery Chalidze, Andréi Tverdokhlebov y otros. Argumentó que en las cuestiones más complejas, "solo los criterios morales, junto con la objetividad mental", podían servir de guía.

En 1975 fue galardonado con el Premio Nobel de la Paz. Las autoridades soviéticas le negaron el permiso para viajar a Oslo y su esposa, Yelena Bónner, lo aceptó en su nombre. "Tanto ahora como siempre", escribió, "tengo la intención de mantenerme firme en mi creencia en la fuerza oculta del espíritu humano".

Gorki

En enero de 1980, Sájarov denunció públicamente la invasión soviética de Afganistán. Fue capturado y exiliado sin juicio a Gorki, ahora Nizhni Nóvgorod, una ciudad cerrada a 250 millas al este de Moscú, aislado del contacto extranjero. Bónner, una activista formidable, fue condenada por actividades antisoviéticas en 1984 y exiliada junto a él.

Contraatacó con el único instrumento que le quedaba. En 1985 emprendió una huelga de hambre que duró seis meses, exigiendo que se permitiera a Bónner viajar a los Estados Unidos para una cirugía cardíaca. Ganó. En diciembre de 1986, Mijaíl Gorbachov lo llamó personalmente por teléfono, terminó el exilio y lo invitó a regresar a Moscú.

El último año

En abril de 1989, Sájarov fue elegido para el Congreso de los Diputados del Pueblo, convirtiéndose en líder conjunto de la oposición democrática y miembro de la comisión que redactaba una nueva constitución. Murió en Moscú el 14 de diciembre de 1989, tras haber defendido ante el Congreso la liberalización económica y el pluralismo político. No vivió para ver la disolución de la unión, pero había pasado veinte años describiendo el país que tendría que reemplazarla.

Por qué a Andréi se le llama genio

Dos afirmaciones diferentes suelen agruparse bajo la palabra, y deberían separarse. La afirmación científica es sólida: el diseño del Sloika fue una solución genuina e independiente al problema termonuclear, su elección a la Academia a los treinta y dos años lo convirtió en su miembro más joven, y su trabajo con Tamm sobre la fusión controlada está en el origen del programa de investigación de confinamiento magnético que aún funciona hoy. También tenía el reflejo característico del físico de convertir una intuición moral en un problema aritmético: su oposición a las pruebas atmosféricas comenzó no con un sentimiento, sino con un cálculo de cuántas personas mataría la lluvia radiactiva.

La segunda afirmación trata sobre la inteligencia moral, y es algo más raro. Sájarov tenía todo lo que un ciudadano soviético podía desear y estaba a punto de perderlo todo. Aun así, publicó y luego pasó dos décadas sufriendo acoso, exilio interno y huelgas de hambre sin retractarse.

El contraargumento debe exponerse claramente. Primero construyó el arma. Durante aproximadamente una década fue un arquitecto entusiasta y muy eficaz de un arsenal termonuclear, y aceptó los honores del estado por ello; la conciencia llegó después de 1953 y se endureció solo después de 1961. Como físico puro, su trabajo posterior a 1968 sobre partículas, gravitación y cosmología es respetado, pero no lo coloca entre los grandes teóricos del siglo: su eminencia científica descansa sustancialmente en la ingeniería de armas realizada en condiciones que nadie llamaría investigación libre. Y hay una cuestión de categoría sobre la que vale la pena ser honesto: el coraje y el intelecto no son la misma facultad. La distinción suprema de Sájarov puede ser moral más que cognitiva, lo cual es un cumplido más grande que "genio", no más pequeño.

Legado

El premio del Parlamento Europeo a la libertad de pensamiento lleva su nombre. También lo lleva el argumento que planteó y perdió en vida: que un estado que no puede tolerar a un científico honesto no puede, al final, ser confiado con nada, y mucho menos con las armas que ese científico construyó para él.