André Masséna: El mayor mariscal de Napoleón y el águila de la victoria

André Masséna fue el comandante de campo más consistentemente brillante de Napoleón: un soldado hecho a sí mismo de ascendencia genovesa que ascendió desde las filas para convertirse en Mariscal de Francia y uno de los generales más temidos y admirados de las Guerras Napoleónicas. Napoleón lo llamó "el querido hijo de la victoria". Wellington, quien lo derrotó en Portugal, lo describió como el mayor intelecto militar al que se enfrentó en un campo de batalla.

Vida temprana: De las filas a la Revolución

Nacido el 6 de mayo de 1758 en Niza (entonces parte del Reino de Cerdeña), André Masséna quedó huérfano a los seis años y trabajó como grumete antes de alistarse en el Regimiento Real Italiano del ejército francés a los catorce. Sirvió durante catorce años, ascendiendo al rango de sargento mayor, el rango más alto disponible para un hombre de su clase social en el ejército del antiguo régimen, que reservaba el cuerpo de oficiales para la nobleza. Cuando la Revolución Francesa abolió los privilegios de nacimiento y abrió el cuerpo de oficiales al talento, Masséna tenía cuarenta y tres años y poseía dos décadas de experiencia militar. Fue nombrado oficial en 1791. En 1793, ya era general.

Italia y el nacimiento de una reputación

La reputación de Masséna se forjó en las campañas italianas de 1793–1797, donde sirvió bajo una sucesión de comandantes antes de caer bajo la dirección de un joven general llamado Napoleón Bonaparte. En la brillante campaña italiana de 1796–97, Masséna comandó el ala izquierda del ejército francés y demostró repetidamente ser decisivo: en Rivoli, en Lodi, en Arcola, mostró el instinto táctico agresivo y el coraje físico que definirían su carrera. Napoleón lo reconoció como un comandante de primer rango y escribió sobre él con la combinación de admiración y envidia competitiva que reservaba para talentos genuinamente peligrosos.

La defensa de Génova y la campaña suiza

En 1800, Masséna realizó una de las operaciones defensivas más célebres de la era napoleónica: la defensa de Génova contra un asedio austriaco. Con una guarnición hambrienta en una ciudad reducida a comer ratas y cuero de zapatos, mantuvo la ciudad durante más de dos meses, tiempo suficiente para permitir que Napoleón cruzara los Alpes, ganara la Batalla de Marengo y obligara a Austria a buscar términos. La defensa de Génova fue militarmente decisiva incluso en la derrota. En 1799, en Suiza, había ganado la Batalla de Zúrich contra una coalición ruso-austriaca en una impresionante reversión que eliminó temporalmente la amenaza rusa a Francia.

Aspern-Essling, Wagram y los límites del mando

En Aspern-Essling (1809), Masséna comandó el ala izquierda francesa contra el ejército austriaco y mantuvo su posición bajo una presión devastadora mientras Napoleón se reorganizaba para el seguimiento en Wagram. En este punto, era posiblemente el mejor comandante de cuerpo en Europa. En la campaña de 1810–1811 en Portugal —la ofensiva del Ejército de Portugal contra las Líneas de Torres Vedras—, Masséna encontró su primer freno decisivo, ya que las líneas defensivas preparadas de Wellington y la política de tierra quemada derrotaron a los franceses no en campo abierto, sino a través del hambre y el desgaste. Masséna no pudo abrirse paso. Fue relevado del mando en 1811.

Carácter y legado

Masséna era famosamente codicioso y notoriamente infiel a su esposa —viajaba en campañas con una amante vestida con uniforme de húsares—, pero también era genuinamente amado por sus soldados por su coraje personal y su cuidado práctico por su bienestar. Saqueó extensamente en cada territorio que ocupó, una práctica que estaba muy extendida pero que en el caso de Masséna se llevó a cabo con una minuciosidad sistemática particular. Murió el 4 de abril de 1817 en París, a los cincuenta y ocho años, habiendo sobrevivido a las Guerras Napoleónicas, la Restauración Borbónica y los Cien Días sin perder el bastón de mariscal. Napoleón, en Santa Elena, lo clasificó entre los dos o tres mejores comandantes de la época. La evaluación de Wellington —que no podría haber superado a Masséna sin dejar de ser mortal— sigue siendo el tributo más sorprendente pagado por un gran comandante a su gran adversario.