Anatoly Karpov: La boa constrictora del tablero

Cuando el niño de doce años llegó a la escuela de ajedrez de Mijaíl Botvínnik, el veredicto del gran maestro fue brutal y erróneo: "El chico no tiene ni idea de ajedrez". Once años después, aquel joven se convirtió en Campeón del Mundo y pasó la década siguiente demostrando que merecía un título que había ganado sin jugar una sola partida, debido a que Bobby Fischer se negó a presentarse.

De Zlatoust a Leningrado

Anatoly Yevgenyevich Karpov nació el 23 de mayo de 1951 en Zlatoust, una ciudad industrial de los Urales. Aprendió a mover las piezas a los cuatro años. El desaire de Botvínnik fue seguido por las tareas que este mismo le impuso, las cuales le obligaron a estudiar la literatura ajedrecística y le enseñaron a trabajar; más tarde, él mismo atribuyó su éxito a aquello. A los quince años, en 1966, se convirtió en el maestro más joven de la historia soviética, igualando el récord de Boris Spassky de 1952.

Se trasladó a la Universidad Estatal de Leningrado en parte para estudiar con el gran maestro Semyon Furman, a quien consideró la influencia decisiva en su formación. En 1969 ganó el Campeonato Mundial Juvenil en Estocolmo con una puntuación invicta de 10/11, obteniendo el título de Maestro Internacional; el título de gran maestro llegó en 1970. Su Elo pasó de 2540 en 1971 a 2660 en 1973.

Un título que nadie le entregó

En el ciclo del campeonato de 1975, Karpov derrotó a Lev Polugaevsky, luego a Spassky y finalmente a Viktor Korchnoi en la final de Moscú, ganándose el derecho a desafiar a Fischer. Fischer exigió un encuentro a diez victorias sin contar las tablas y manteniendo el título en caso de empate 9-9. La FIDE se negó, él ignoró la fecha límite del 1 de abril de 1975 y, el 3 de abril, el presidente de la FIDE, Max Euwe, declaró el título vacante.

Karpov se convirtió en campeón sin haber enfrentado jamás al titular, un hecho que le persiguió durante años. Su respuesta fue participar en casi todos los torneos fuertes del mundo y ganarlos. Ganó Milán en 1975, el Campeonato Soviético en 1976 (el primero de tres), Las Palmas en 1977 con 13½/15, Tilburg cuatro veces, Bugojno tres veces y compartió el primer puesto en el Torneo de las Estrellas de Montreal de 1979 con Mijaíl Tal, superando a un elenco extraordinario. Logró nueve victorias consecutivas en torneos, una racha que solo Kasparov superaría después. La profesión dejó de discutir.

Defendió el título dos veces contra Korchnoi, quien para entonces había desertado. En Baguio 1978 lideraba +5–2 antes de que Korchnoi remontara para igualar, y ganó la última partida decisiva para retener el título. En Merano 1981 ganó 11–7 de manera tan contundente que se recuerda como la Masacre de Merano. En seis Olimpiadas de Ajedrez con la Unión Soviética, jugó 68 partidas y solo perdió dos.

Kasparov

La rivalidad que define a ambos hombres comenzó en Moscú en 1984, en un duelo a seis victorias sin límite de partidas. Karpov lideraba 4–0 después de nueve partidas. Luego vinieron diecisiete tablas consecutivas, un récord en campeonatos mundiales. Tuvo posiciones ganadoras en las partidas 31 y 41 pero no pudo concretar ninguna. Kasparov ganó las partidas 47 y 48, y el presidente de la FIDE, Florencio Campomanes, terminó unilateralmente el encuentro por motivos de salud (se reportó que Karpov había perdido diez kilos). Sigue siendo la decisión más controvertida en la historia del campeonato.

La revancha de 1985 se limitó a 24 partidas, con Karpov manteniendo el título tras el 12–12. Necesitaba ganar la última partida y la perdió, quedando 13–11. Desafió tres veces más y en ninguna perdió por más de un punto: Londres y Leningrado en 1986 (11½–12½), Sevilla en 1987 (12–12, reteniendo Kasparov), Nueva York y Lyon en 1990 (11½–12½). Sevilla fue el más cruel: ganó la partida 23, luego solo necesitaba unas tablas en la partida final, se quebró bajo la presión del reloj, perdió una línea forzada hacia las tablas y abandonó en la jugada 64. A lo largo de cinco duelos y 144 partidas entre 1984 y 1990, el marcador fue de 19 victorias para Karpov, 21 para Kasparov y 104 tablas.

El segundo reinado y Linares

Cuando Kasparov y Nigel Short se separaron de la FIDE en 1993, Karpov recuperó el título de la FIDE, derrotando a Jan Timman, luego defendiéndose contra Gata Kamsky en 1996 y ganando el campeonato de la FIDE de 1998 contra Viswanathan Anand en desempates rápidos. Se negó a defenderlo en 1999.

En medio de esto se encuentra el mejor desempeño en torneos de su vida y, posiblemente, de cualquiera. Linares 1994 tuvo el promedio de Elo más alto reunido hasta ese momento, 2685, con Kasparov, Shirov, Kramnik, Anand, Topalov y Judit Polgár en el campo. Karpov anotó 11/13 sin perder una partida, dos puntos y medio por delante de Kasparov y Shirov: el mejor porcentaje en un torneo de clase mundial desde Alekhine en San Remo en 1930. Su rendimiento de 2985 se mantuvo como el más alto de la historia hasta los 3002 de Magnus Carlsen en 2009, y el estadístico Jeff Sonas lo califica como el mejor resultado de torneo jamás jugado.

Por qué Anatoly es llamado genio

El don cognitivo específico de Karpov era la acumulación y conversión de casi nada. Mientras Tal atacaba y Kasparov calculaba a una profundidad aterradora, Karpov jugaba una partida de ventajas microscópicas, asumiendo riesgos mínimos y apretando hasta que la posición colapsaba por su propio peso: el estilo universalmente descrito como el de una boa constrictor, a menudo comparado con el de Capablanca. Él mismo expresó su filosofía con una franqueza inusual: "Si una presión posicional clara conduce a un final con probabilidades microscópicas de victoria, elegiría eso sin pensarlo dos veces". Tal, que jugaba de forma opuesta, describió la experiencia desde el otro lado del tablero: "Es como un tanque que no puede ser desviado de su objetivo. Su persistencia de hierro es una tortura para los pusilánimes". Botvinnik, habiendo revisado su primera impresión, señaló que Karpov "es emocional, como muchas personas, pero se domina y controla bien, creando una falsa impresión". Más de 160 primeros puestos en torneos, 102 meses como número uno del mundo (tercero solo detrás de Carlsen y Kasparov) y nueve Oscars de ajedrez son la aritmética de ese método.

El contraargumento tiene dos partes. La primera es el asterisco que nunca pudo borrar del todo: le entregaron el campeonato en 1975 por incomparecencia, y aunque su historial en torneos durante la década siguiente es la respuesta más convincente posible, nunca llegó a jugar contra Fischer. La segunda es Kasparov, quien lo venció en 1985 y lo contuvo tres veces más después, dejando el marcador vitalicio en partidas clásicas 28–20 a favor de Kasparov, con 119 tablas. Karpov es un genio de un tipo particular y ligeramente pasado de moda (de técnica, paciencia y autocontrol más que de imaginación) y tuvo la desgracia de ser el segundo mejor jugador de su era solo porque el mejor jugador de cualquier era llegó al mismo país al mismo tiempo.

Política y vida posterior

Después de 1997 dejó en gran medida de jugar ajedrez clásico para dedicarse a la política rusa. Fue miembro del Sóviet Supremo y dirigió el Fondo Soviético de la Paz; se convirtió en diputado en la sexta, séptima y octava Duma Estatal, se unió a la Cámara Pública de Rusia en 2005 y ha presidido su comisión de seguridad ecológica desde 2006. Inauguró una escuela de ajedrez en Lindsborg, Kansas, en 2003, que pasó a llamarse Instituto Internacional de Ajedrez del Medio Oeste después de 2022.

Su política le ha costado caro. Apoyó la anexión de Crimea en 2014 y, durante la guerra ruso-ucraniana, fue sancionado por la Unión Europea y el Reino Unido; en marzo de 2022, el Consejo de la FIDE suspendió su título de Embajador Vitalicio de la FIDE tras la invasión de Ucrania. En noviembre de 2022 fue puesto en coma inducido tras una lesión en la cabeza que su hija y la Federación Rusa de Ajedrez atribuyeron a una caída accidental. Se recuperó.

Legado

Posee la Orden de Lenin (1981), la Orden de la Bandera Roja del Trabajo (1978) y la Orden al Mérito por la Patria, tercera clase (2001), y ganó nueve Oscars de ajedrez entre 1973 y 1984. El asteroide 90414 lleva su nombre. Lejos del tablero, reunió una biblioteca de ajedrez de 9.000 volúmenes y una colección de filatelia de Bélgica y el Congo Belga que abarca de 1742 a 1980, subastada en 2011–12.

Las partidas siguen siendo el argumento. Dos generaciones de jugadores aprendieron ajedrez posicional estudiando cómo Karpov convertía un alfil ligeramente mejor en una victoria cien jugadas después.