Ali Mazrui: el hombre que discutía con todos

Cuando Cornell se reunió para conmemorarlo, tomó prestada su propia frase para el título: "Mi vida es un largo debate". No era una falsa modestia. Durante cinco décadas, Ali Mazrui se enfrentó a marxistas y capitalistas, a liberales occidentales y nacionalistas africanos, a secularistas e islamistas, y a muchos de sus propios colegas; y lo hizo en una prosa tan lúcida que sus argumentos llegaron mucho más allá de las aulas. En 1986 llevó el debate a la televisión y detonó una de las controversias culturales más sonadas que ha tenido la radiodifusión pública estadounidense.

Mombasa y un examen fallido

Mazrui nació en Mombasa, en la costa de Kenia, en 1933, en una familia con profundas raíces en la erudición islámica de África Oriental. Esa herencia —suajili, musulmana, costera, orientada tanto hacia el océano Índico como hacia el interior africano— proporcionó la materia prima para todo lo que más tarde teorizó sobre la identidad plural de África.

Sus inicios no fueron destacados. Obtuvo resultados tan malos en sus exámenes que fue rechazado por el Makerere College, entonces la principal institución de educación superior del África Oriental británica. Vale la pena detenerse en ese rechazo: el hombre que se convertiría en uno de los académicos más condecorados de su generación, poseedor de doctorados honoris causa en divinidad, ciencia, desarrollo humano, letras y economía política, no pudo entrar en la universidad local. En su lugar, obtuvo sus credenciales en el extranjero: una licenciatura en Manchester en 1960, una maestría en Columbia en 1961 y un doctorado en Oxford en 1966.

Makerere y después

Luego fue a enseñar en la institución que lo había rechazado. Makerere en la década de 1960 era el horno intelectual del África Oriental recién independizada, y Mazrui se convirtió en una de sus figuras más visibles: un académico que escribía para la prensa con la misma facilidad que para las revistas, y que opinaba que un politólogo que no pudiera ser comprendido por el público no había entendido su trabajo.

Se marchó a Estados Unidos y nunca regresó por completo. Su carrera pasó por Stanford, la Universidad de Michigan, la Universidad de Binghamton y Cornell. En Binghamton fue profesor Albert Schweitzer de Humanidades y dirigió el Instituto de Estudios Culturales Globales; en Cornell fue profesor general A.D. White, más tarde emérito, y académico principal en estudios africanos. Su producción fue enorme: entre treinta y cuarenta y tantos libros dependiendo de quién cuente, además de cientos de artículos sobre política africana, cultura política internacional y el islam político.

Los africanos y la reacción estadounidense

En 1986, la BBC y la PBS emitieron The Africans: A Triple Heritage (Los africanos: un triple legado), escrito y presentado por Mazrui. Su tesis fue la que se convirtió en su sello distintivo: que el África moderna es el producto de tres herencias superpuestas —la tradición indígena africana, el Islam y el legado occidental transmitido por el colonialismo— y que ninguna de las tres puede restarse sin falsear el conjunto.

La serie lo hizo famoso y le creó enemigos. En Estados Unidos fue atacada como antioccidental, y la disputa sobre su financiación y enfoque se convirtió en un ejemplo de las guerras culturales de finales de la década de 1980. Lo que las críticas pasaron por alto es que Mazrui no era un simple polemista anticolonial. Su argumento era estructuralmente equilibrado y, por tanto, insatisfactorio para todos: Occidente era una de las tres fuerzas formativas, ni el origen de todos los males de África ni la fuente de su salvación, y al Islam se le concedió un peso en la historia africana que tanto los liberales occidentales como los nacionalistas laicos africanos preferían no conceder.

Las posiciones incómodas

Mazrui se especializó en propuestas que sus propios aliados no querían. Criticó el marxismo y el capitalismo occidental con aproximadamente la misma energía, argumentando que el problema de África era la dependencia más que cualquier fallo ideológico único. Presionó para lograr lazos más fuertes entre los afroamericanos y el continente africano. Argumentó que la ley islámica (sharia) no era intrínsecamente incompatible con la democracia; una posición que lo hizo indispensable para algunos lectores e imperdonable para otros. Y durante la Guerra Fría, lanzó la idea de que África debería adquirir armas nucleares como elemento disuasorio, una propuesta diseñada menos como política que como una provocación sobre quién tiene permitido ostentar el poder en el sistema internacional.

También fue, en todo momento, un miembro del sistema. Asesoró a instituciones como el Banco Mundial, se desempeñó como presidente de la Asociación de Estudios Africanos de los Estados Unidos y como vicepresidente del Congreso Internacional de Estudios Africanos. Argumentaba desde dentro del sistema contra el que argumentaba.

Por qué Ali es llamado un genio

Su cualidad específica era la síntesis a una escala inusual: la capacidad de mantener a la vista simultáneamente las tradiciones intelectuales africanas, islámicas y occidentales y describir cómo actúan unas sobre otras, sin colapsar en ninguna de ellas. La mayoría de los académicos de África de su época trabajaban desde un único marco: la economía política marxista, la teoría de la modernización liberal o el nacionalismo cultural. El triple legado de Mazrui fue una negativa a elegir, y su durabilidad como frase —entró en el vocabulario de personas que nunca leyeron una página suya— es prueba de que nombraba algo real.

El reconocimiento público apoya la afirmación hasta donde pueden llegar tales cosas. Prospect y Foreign Policy lo situaron entre los cien principales intelectuales públicos del mundo en 2005; fue clasificado entre los quinientos musulmanes más influyentes en 2012-13; Michigan le otorgó su Premio al Logro Docente Distinguido en 1988 y recibió el Premio al Africanista Distinguido en 1995. Estos son honores por influencia, y eso es lo que él tenía.

El contraargumento honesto es que Mazrui era un ensayista y un sintetizador más que un constructor de teoría o un productor de nuevo conocimiento empírico. El triple legado es una poderosa metáfora organizativa; no es un modelo comprobable, y los críticos han argumentado que aplana una enorme variación en todo un continente en un esquema tripartito ordenado. Su afición por la formulación llamativa a veces superaba sus pruebas, y la provocación de la disuasión nuclear es el caso más claro de una idea lanzada por su carga retórica más que por su plausibilidad. No formó ninguna escuela de sucesores como lo hace un teórico.

Lo que sí poseía, a un nivel que muy pocos académicos alcanzan, es la capacidad de hacer que las ideas sobre África fueran legibles para un público global sin simplificarlas en propaganda, y de permanecer, durante cincuenta años, genuinamente impredecible sobre dónde se posicionaría. Llámelo un genio para el encuadre más que para el descubrimiento. Por la evidencia de cuántas personas siguen utilizando su marco, eso no es poca cosa.

Legado

Mazrui murió el 12 de octubre de 2014, a los ochenta y un años, y fue enterrado en Kenia; su familia pidió que las contribuciones conmemorativas se destinaran al Centro Príncipe Alwaleed para el Entendimiento Musulmán-Cristiano de la Universidad de Georgetown, una institución dedicada precisamente a la conversación que él dedicó su vida a realizar. Sus documentos se conservan en las bibliotecas de la Universidad de Binghamton. El concepto que acuñó sobrevive al autor de la forma habitual en que lo hacen las ideas: separado de su creador, discutido por personas de todos los lados y todavía cumpliendo su función. Él habría considerado que ese era el resultado correcto. Después de todo, el debate era el objetivo.