Alexey Sarana: El gran maestro que cambió de bandera

En marzo de 2022, semanas después de que las fuerzas rusas cruzaran hacia Ucrania, un gran maestro ruso de veintidós años abandonó el país y afirmó que no regresaría "hasta el fin de la invasión rusa de Ucrania". Su padre es ucraniano y vive cerca de Kiev. Trece meses después, Alexey Sarana jugaba bajo la bandera serbia y, en el transcurso de un año, ganó el Campeonato de Europa Individual de Ajedrez, la competición abierta más grande y exigente del ajedrez mundial. Es raro que la biografía de un jugador y su mejor resultado ocurran en los mismos doce meses.

Un joven ruso con padre ucraniano

Sarana nació el 26 de enero de 2000 en el ecosistema ajedrecístico más competitivo del mundo. Durante un siglo, el sistema ruso ha funcionado como una máquina de extraer talento prematuro y evaluarlo sin piedad, y Sarana lo atravesó con rapidez: título de maestro internacional en 2016, a los dieciséis años, y título de gran maestro en 2017, a los diecisiete.

Su familia se encontraba a ambos lados de una frontera que acabaría siendo enormemente relevante. Su padre es ucraniano y reside cerca de Kiev; un detalle que en 2015 habría sido irrelevante, pero que en 2022 definió los términos de su vida profesional.

Los años de la Liga Superior

Los primeros resultados de Sarana en categoría absoluta fueron los habituales de un joven gran maestro en formación. En febrero de 2018 participó en el Aeroflot Open, el torneo abierto anual más duro del ajedrez, y terminó en el puesto cuadragésimo noveno de noventa y dos competidores con 4½ de 9. Ese mismo mes obtuvo el vigésimo segundo lugar en el Campeonato de Europa Individual de Ajedrez con 7½ de 11; un resultado respetable en un campo de cientos de participantes y lejos del título que ganaría cinco años después.

El gran salto llegó en casa. En julio de 2019 ganó la Liga Superior del Campeonato de Rusia con 6½ de 9. La Liga Superior es la etapa clasificatoria del campeonato ruso, un torneo suizo lleno de grandes maestros donde docenas de jugadores capaces de ganar compiten por unas pocas plazas en la Superfinal. Sarana ganó sin paliativos y pasó a la Superfinal del 71.º campeonato masculino ruso, donde terminó noveno con 5 de 11.

Se clasificó de nuevo al año siguiente, compartiendo el primer puesto en la Liga Superior con Alexandr Predke. Dos veces en dos años había vencido en uno de los campos nacionales más profundos del mundo; dos veces descubrió entonces que la cima le superaba. Esa brecha, entre el nivel de élite y el de élite mundial, es donde se estancan la mayoría de las carreras.

Marzo de 2022

La invasión de Ucrania dividió el ajedrez internacional como dividió a todos los deportes, y lo hizo con especial fuerza en una disciplina donde las filas superiores están dominadas por rusos, ucranianos y sus vecinos. Sarana abandonó Rusia en marzo de 2022 y declaró que no volvería hasta que terminara la invasión. En abril de 2023 comenzó a jugar para Serbia.

Los cambios de federación en el ajedrez suelen responder a dinero, invitaciones o plazas en equipos. Este se debió a una guerra, y el momento elegido no dejó lugar a ambigüedades sobre cuál.

Campeón de Europa

El Campeonato de Europa Individual de Ajedrez es el título más castigador del ajedrez. Varios cientos de grandes maestros juegan once rondas de un torneo suizo, lo que significa que los líderes se enfrentan a un nuevo oponente de élite cada día sin apenas descanso y sin protección de cabezas de serie; una sola derrota al final del evento suele terminar con el desafío. En 2023, Sarana lo ganó.

Ese mismo año obtuvo el oro para Serbia en la competición de ajedrez online de la Olympic Esports Week, una curiosa nota a pie de página que, sin embargo, marca el momento en que el ajedrez entró en el experimento digital del movimiento olímpico, con un jugador recién serbio en el podio.

Luego llegó la Copa del Mundo de Ajedrez 2023, donde Sarana alcanzó los octavos de final tras eliminar al sexto cabeza de serie, Wesley So, en la cuarta ronda. Vencer a un jugador del calibre de So en un encuentro eliminatorio es el triunfo más impresionante de su historial; So ha estado entre los diez mejores del mundo durante gran parte de la última década y es uno de los jugadores más difíciles de derrotar en un encuentro corto.

Por qué Alexey es llamado genio

La cualidad específica que Sarana ha demostrado es la resistencia en condiciones de sistema suizo, que es un don más estrecho y fascinante de lo que parece. Los supertorneos de todos contra todos permiten a un jugador prepararse profundamente para ocho oponentes conocidos. Un suizo hace lo contrario: los emparejamientos se desconocen hasta la noche anterior, los oponentes cambian de estilo cada día y los líderes se enfrentan entre sí durante once rondas consecutivas. Ganar el Campeonato de Europa Individual con ese formato significa superar en cálculo, preparación y resistencia a varios cientos de grandes maestros en una quincena. Hizo lo mismo dos veces, a menor escala, en la Liga Superior Rusa en 2019 y 2020.

El argumento en contra es sustancial y no debe suavizarse. Sarana nunca se ha clasificado para un torneo de Candidatos, nunca ha jugado por el campeonato mundial y nunca ha ganado un supertorneo cerrado contra un campo de los diez mejores del mundo. Cuando llegó a la Superfinal rusa, la competición de mayor nivel en la que había participado hasta entonces, terminó noveno de doce. Su título europeo, real y difícilmente ganado, es un título que han tenido muchos grandes maestros fuertes que no llegaron a aspirar a la corona mundial. Nadie en el ajedrez lo describe como un talento generacional, e inventar esa descripción sería un flaco favor.

Lo que se puede decir con honestidad es esto: Sarana posee una artesanía profesional de élite de una clase inusualmente resistente: enorme amplitud de apertura, cálculo preciso bajo fatiga y un temperamento competitivo que sobrevive a maratones de once rondas y desempates eliminatorios. La victoria sobre Wesley So demuestra que puede vencer a cualquiera en un día determinado. Si puede hacerlo durante dos semanas contra solo los mejores es la pregunta que su carrera aún no ha respondido.

Legado

Sarana pertenece a un pequeño grupo de jugadores rusos que actuaron contra la guerra a costa personal, y el registro de esa decisión, marcharse en marzo de 2022, transferirse a Serbia en abril de 2023, perdurará más que la mayoría de sus resultados en torneos. Que fuera seguido inmediatamente por el mejor ajedrez de su vida es el tipo de coincidencia que los biógrafos desconfían y que ocurrió de todos modos. Es campeón de Europa, jugador de octavos de final de la Copa del Mundo y un hombre de veintitantos años que ya ha tenido que elegir entre un país y su conciencia. El ajedrez todavía está por delante de él.