Alexander Popov: Treinta y una brazadas hacia un récord mundial

En 2000, en las pruebas olímpicas rusas en Moscú, Alexander Popov nadó cincuenta metros de estilo libre en 21.64 segundos y necesitó treinta y una brazadas para lograrlo. El tiempo se mantuvo como récord mundial durante casi ocho años. El conteo de brazadas es el número más revelador. La natación de velocidad recompensa la violencia, y Popov ganó al negarse a proporcionarla, cubriendo la distancia con menos tirones, más largos y más limpios, de lo que cualquiera pensaba que el evento permitía.

El niño que tenía miedo al agua

Nació el 16 de noviembre de 1971. Desde los ocho años entrenó en la Escuela Deportiva Infantil y Juvenil del Complejo Deportivo Fakel en Lesnoy, y llegó allí con miedo al agua. Su padre insistió en las lecciones de todos modos. El resumen que hace el propio Popov del resultado es característicamente seco: ha estado "atrapado allí desde entonces".

Fue primero nadador de espalda, y lo suficientemente bueno como para ser notado. El cambio se produjo en 1990, cuando Gleb Petrov, entrenador jefe del equipo nacional de la URSS, lo trasladó al equipo de Gennadi Touretski, quien lo convirtió al estilo libre. Es uno de los cambios de asignación más trascendentales en la historia del deporte. Popov había pasado una década aprendiendo a sentir el agua de espaldas; trasladó esa sensibilidad a un estilo donde nadie la estaba buscando.

Barcelona y Atlanta

En los Juegos Olímpicos de Barcelona 1992, a los veinte años, ganó el oro tanto en 50 como en 100 metros estilo libre. Los títulos de velocidad son los más volátiles en la natación, decididos por centésimas y a menudo por la suerte de una salida. Popov hizo entonces lo que se supone que es imposible: defendió ambos en Atlanta en 1996, convirtiéndose en el primer hombre desde Johnny Weissmuller en poseer ambos títulos de velocidad en estilo libre en Juegos consecutivos.

Su lealtad a su entrenador fue total. Siguió a Touretski de Rusia a Australia para seguir entrenando con él. Después de Atlanta, regaló una de sus medallas de oro y explicó el motivo en términos que dicen mucho sobre cómo entendía su propio éxito: "Tengo un título y estoy en el papel, pero, ya sabes, Gennadi no ha obtenido nada de Atlanta ni de Barcelona... Pero sé cuánto significa para él esta medalla en particular".

El cuchillo

Un mes después de Atlanta, en una disputa callejera en Moscú, Popov fue apuñalado en el abdomen. La hoja cortó una arteria, rozó un riñón y dañó la pleura, la membrana que rodea el pulmón. Requirió cirugía de emergencia y tres meses de rehabilitación.

La lesión debería haber acabado con él. La natación de velocidad es un deporte de ganancias fisiológicas marginales, y acababa de perder un riñón de margen y un pulmón de mecánica. En cambio, defendió sus títulos de 50 y 100 metros en el Campeonato Europeo de 1997 en Sevilla, estableció el récord mundial de 50 metros en 2000 y obtuvo la plata en los 100 libres en los Juegos Olímpicos de Sídney ese mismo año. Ganó ambos oros de velocidad nuevamente en el Campeonato Mundial de 2003 en Barcelona, doce años después de su primer título olímpico. Mantuvo el récord mundial de 50 metros durante ocho años y el de 100 metros durante seis.

Atenas, y después

Nadó en los Juegos Olímpicos de Atenas 2004 como el competidor más viejo en la piscina, portó la bandera rusa y terminó noveno en los 50 y decimoctavo en los 100. Anunció su retirada en enero de 2005. Se había trasladado permanentemente a Solothurn, Suiza, a principios de 2004, manteniendo a Touretski como entrenador a larga distancia.

Su carrera administrativa comenzó antes de que terminara su carrera en la natación. Se unió a la Comisión de Atletas del COI en los Juegos de 1996, fue reelegido en 2000, sirvió como Secretario Honorario, se convirtió en miembro de pleno derecho del COI en diciembre de 1999 y formó parte de la comisión de evaluación para los Juegos Olímpicos de Verano de 2016. En 2009 se convirtió en presidente del club de rugby RC Lokomotiv Moscú y se unió al consejo de supervisión de Adidas. En julio de 2019, el COI acusó a Popov y a otras ocho personas de aceptar sobornos en relación con la votación de la ciudad anfitriona de Río 2016; él negó las acusaciones el 5 de julio de 2019.

Por qué a Alexander se le llama un genio

Popov es descrito habitualmente como uno de los nadadores técnicamente más sólidos de todos los tiempos, y la afirmación tiene que ver con el oficio más que con el intelecto, aunque la línea que los separa es más delgada de lo que parece. Lo que poseía era una sensibilidad excepcional para el agua: la capacidad de sentir, de forma continua e inconsciente, dónde su mano estaba agarrando agua estancada y dónde se deslizaba a través de agua agitada, y ajustarse. Ese es un don perceptivo, entrenado más que razonado, y es la razón por la que el récord mundial de treinta y una brazadas importa más que el tiempo que conlleva. Todos los demás estaban convirtiendo el esfuerzo en velocidad a un tipo de cambio peor.

El origen en la espalda es probablemente la clave de todo. Una década nadando a ciegas, orientándose completamente por la sensación en lugar de por la vista, le dio un instrumento que otros velocistas nunca desarrollaron. La contribución de Touretski fue reconocer que un nadador de espalda nervioso y técnicamente refinado podía superar a hombres más poderosos en el evento que más depende de la potencia en la piscina.

El contraargumento honesto es que el dominio de Popov no fue ininterrumpido, y que parte de su aura es retrospectiva. Perdió los 100 libres en Sídney. Fue noveno en Atenas. Los nadadores que realmente no tienen par no terminan decimoctavos en nada, y su larga carrera significa que el récord contiene varios años de declive que la leyenda tiende a omitir. También existe la sombra no resuelta de las acusaciones de soborno de 2019, que se refieren a su conducta como administrador en lugar de como atleta, pero que se sientan incómodamente junto a su reputación de integridad. Y la perfección técnica es en parte una historia que el deporte se cuenta a sí mismo: también era muy alto, muy fuerte y entrenado por uno de los mejores del mundo.

Legado

Tiene licenciaturas y maestrías en entrenamiento deportivo de la Academia Rusa, se casó con la nadadora olímpica Darya Shmeleva en 1997 y tiene tres hijos. Sus premios incluyen la Medalla de Honor de Rusia, Atleta Ruso del Año y Atleta del Año de la Unión Europea de Prensa Deportiva, todos en 1996, junto con la Orden al Mérito de la Patria de tercera clase y la Orden de la Amistad. Pero su verdadero legado es la demostración de que en el evento más crudo de la natación, la carrera más corta y ruidosa que existe, el hombre más eficiente suele ganar.