Albert Szent-Györgyi: El químico que descubrió la vitamina C

En 1916, un médico del ejército húngaro, harto del frente oriental, se disparó en el brazo para escapar de la guerra. Sobrevivió, regresó a la medicina y, veintiún años después, recibió un Premio Nobel por explicar cómo las células vivas queman su combustible y por identificar la sustancia cuya ausencia causa el escorbuto. Szent-Györgyi pasó cuatro décadas más investigando el músculo, el cáncer y el comportamiento cuántico de la materia viva, sin perder nunca el hábito de arriesgarlo todo por un principio.

Primeros años

Nació en Budapest el 16 de septiembre de 1893, en el Reino de Hungría, en una familia dividida entre el campo y el laboratorio. Su padre, Miklós, era un terrateniente de Transilvania. Su madre, Jozefina, era católica romana y hermana del anatomista Mihály Lenhossék; su familia contaba con tres generaciones de científicos. La música era igual de importante. Jozefina había hecho una audición como cantante de ópera para Gustav Mahler, Szent-Györgyi tocaba el piano y su hermano Pál se convirtió en violinista profesional. Él eligió el laboratorio y comenzó sus estudios de medicina en 1911.

Guerra y formación

De 1914 a 1916 sirvió como médico en el ejército. La experiencia rompió algo en él y, en 1916, se disparó en el brazo para salir de ella. La herida terminó con su servicio y lo devolvió a sus libros; obtuvo su título de médico en la Universidad Semmelweis en 1917. Su formación científica continuó durante otra década antes de obtener un doctorado en la Universidad de Cambridge en 1929, donde estuvo vinculado al Fitzwilliam College.

El ácido hexurónico se convierte en vitamina C

La pregunta central de Szent-Györgyi era cómo las células oxidan su combustible: la química de la combustión biológica. Al perseguirla, aisló una potente sustancia reductora que llamó ácido hexurónico. En 1930 se unió a la Universidad de Szeged y allí realizó la identificación que cambió la nutrición: el ácido hexurónico era el factor antiescorbútico, el elemento dietético faltante detrás del escorbuto. El químico Walter Norman Haworth, quien determinó su estructura, le dio el nombre que aún conserva: ácido L-ascórbico, vitamina C. Durante la misma década, Szent-Györgyi trazó más pasos en la respiración celular, identificando el ácido fumárico y otros intermediarios que se ensamblarían en el ciclo del ácido cítrico. Ese trabajo convirtió la respiración de una caja negra en una secuencia de reacciones químicas con nombre.

El Comité Nobel le otorgó el Premio de Fisiología o Medicina de 1937 "por sus descubrimientos en relación con el proceso de combustión biológica, con especial referencia a la vitamina C".

La Segunda Guerra

Szent-Györgyi trató el premio como capital para causas en lugar de como comodidad. En 1940, donó todo el premio Nobel a Finlandia durante la Guerra de Invierno. A medida que la alineación de Hungría con Alemania se endurecía, ayudó a amigos judíos a escapar, se unió a la resistencia húngara y, en 1944, viajó a Estambul para negociar en secreto con los Aliados. Hitler emitió una orden de arresto contra él. Szent-Györgyi pasó el último tramo de la guerra como fugitivo de la Gestapo.

Actina, miosina y la maquinaria del movimiento

A partir de 1938 se dedicó a la biofísica del músculo y produjo un trabajo que algunos biólogos califican por encima del de la vitamina. Él y su grupo demostraron cómo las proteínas actina y miosina interactúan con el ATP para generar contracción: la explicación molecular de cómo se mueven los animales. También descubrió que el tejido muscular almacenado en frío en una solución de glicerol al 50 por ciento conservaba su capacidad de contraerse indefinidamente, entregando a los fisiólogos una preparación con la que podían trabajar a su antojo. Es un resultado técnico modesto con consecuencias descomunales: hizo que la química muscular fuera experimentalmente manejable.

Estados Unidos

La Hungría de la posguerra lo acogió brevemente. Fue elegido para el Parlamento y dirigió la bioquímica en la Universidad de Budapest. El régimen comunista agrió el acuerdo y, en 1947, emigró a Estados Unidos, estableciendo el Instituto de Investigación Muscular en el Laboratorio de Biología Marina en Woods Hole, Massachusetts. En 1948 le siguió un puesto de investigación en los Institutos Nacionales de Salud y, en 1950, obtuvo la financiación para establecer el instituto de Woods Hole de forma permanente. El Premio Lasker llegó en 1954, la ciudadanía estadounidense en 1955 y la elección a la Academia Nacional de Ciencias en 1956.

Biología cuántica, cáncer y disidencia

Desde 1941 en adelante, Szent-Györgyi impulsó la biología hacia la física, argumentando que el comportamiento de la materia viva finalmente sería explicado por la mecánica cuántica. Persiguió el cáncer a través de esa lente, investigando los radicales libres como causa, y en 1974 propuso el término "sintropía" para reemplazar la "negentropía". Algunos colegas pensaron que el trabajo tardío era especulativo. Szent-Györgyi tenía una defensa preparada, habiendo dividido a los científicos en dos temperamentos: "En la ciencia, el apolíneo tiende a desarrollar líneas establecidas hasta la perfección, mientras que el dionisíaco confía más en la intuición y es más probable que abra callejones nuevos e inesperados para la investigación". Él era, inequívocamente, un dionisíaco.

Su política siguió siendo combativa. En 1967 firmó una carta pública negándose a pagar impuestos en protesta por la guerra de Vietnam, y puso su nombre al llamado para una convención constitucional mundial.

Últimos años

Se casó cuatro veces: Kornélia Demény de 1917 a 1938, con quien tuvo una hija en 1918; Márta Borbíró desde 1941 hasta su muerte por cáncer en 1963; June Susan Wichterman de 1965 a 1968; y Marcia Houston desde 1975, con quien adoptó una hija, Lola. Murió en Woods Hole, Massachusetts, el 22 de octubre de 1986, a los 93 años.

Por qué importa Szent-Györgyi

Es uno de los pocos científicos cuyo nombre se asocia a dos revoluciones separadas: la química de la respiración y las vitaminas, y la base molecular de la contracción muscular. La vitamina C pasó de ser un misterio de la medicina naval a una molécula definida que podía sintetizarse y distribuirse; la actina y la miosina explicaron el movimiento mismo. Si a esto le sumamos el trabajo de resistencia, el dinero del premio donado y la negativa a dejar de hacer preguntas heréticas hasta los ochenta años, la figura que emerge es más rara que la de un laureado: un científico que trató el riesgo intelectual y moral como la misma cosa.