Albert Szent-Györgyi: El químico que encontró la vitamina C

En 1916, un médico del ejército húngaro, enfermo en el frente oriental, se disparó en el brazo para escapar de la guerra. Sobrevivió, regresó a la medicina y veintiún años después recibió un Premio Nobel por explicar cómo las células vivas queman su combustible — y por identificar la sustancia cuya ausencia causa el escorbuto. Szent-Györgyi pasó luego cuatro décadas más persiguiendo el músculo, el cáncer y el comportamiento cuántico de la materia viva, y nunca perdió el hábito de arriesgarlo todo por un principio.

Vida temprana

Nació en Budapest el 16 de septiembre de 1893, en el Reino de Hungría, en una familia que combinaba el campo y el laboratorio. Su padre, Miklós, era un terrateniente de Transilvania. Su madre, Jozefina, era católica romana y hermana del anatomista Mihály Lenhossék; su familia contaba con tres generaciones de científicos. La música era igual de profunda. Jozefina había audicionado como cantante de ópera para Gustav Mahler, Szent-Györgyi tocaba el piano y su hermano Pál se convirtió en violinista profesional. Él eligió el laboratorio, comenzando sus estudios de medicina en 1911.

Guerra y formación

De 1914 a 1916 sirvió como médico en el ejército. La experiencia le rompió algo, y en 1916 se disparó en el brazo para salir de allí. La herida puso fin a su servicio y lo devolvió a sus libros; obtuvo su título de médico de la Universidad Semmelweis en 1917. Su formación científica continuó durante otra década antes de obtener un doctorado por la Universidad de Cambridge en 1929, donde estaba adscrito al Fitzwilliam College.

El ácido hexurónico se convierte en vitamina C

La pregunta central de Szent-Györgyi era cómo las células oxidan su combustible — la química de la combustión biológica. Persiguiéndola, aisló una poderosa sustancia reductora que llamó ácido hexurónico. En 1930 se unió a la Universidad de Szeged, y allí hizo la identificación que cambió la nutrición: el ácido hexurónico era el factor antiescorbútico, el elemento dietético ausente detrás del escorbuto. El químico Walter Norman Haworth, que determinó su estructura, le dio el nombre que aún lleva — ácido L-ascórbico, vitamina C. Durante la misma década, Szent-Györgyi mapeó más pasos en la respiración celular, identificando el ácido fumárico y otros intermediarios que se ensamblarían en el ciclo del ácido cítrico. Ese trabajo convirtió la respiración de una caja negra en una secuencia de reacciones químicas con nombre.

El Comité Nobel le otorgó el Premio de 1937 en Fisiología o Medicina "por sus descubrimientos en relación con el proceso de combustión biológica, con especial referencia a la vitamina C."

La Segunda Guerra

Szent-Györgyi trató el premio como capital para causas en lugar de comodidad. En 1940 donó todo el premio Nobel a Finlandia durante la Guerra de Invierno. A medida que la alineación de Hungría con Alemania se endurecía, ayudó a amigos judíos a escapar, se unió a la resistencia húngara y en 1944 viajó a Estambul para negociar en secreto con los Aliados. Hitler emitió una orden de arresto contra él. Szent-Györgyi pasó los últimos tramos de la guerra como fugitivo de la Gestapo.

Actina, miosina y la maquinaria del movimiento

A partir de 1938 se dedicó a la biofísica del músculo y produjo trabajo que algunos biólogos consideran superior al de la vitamina. Él y su grupo mostraron cómo las proteínas actina y miosina interactúan con el ATP para generar contracción — la explicación molecular de cómo se mueven los animales. También descubrió que el tejido muscular conservado en una solución de glicerol al 50% conservaba su capacidad de contracción indefinidamente, proporcionando a los fisiólogos una preparación con la que podían trabajar a su ritmo. Es un resultado técnico modesto con consecuencias desproporcionadas: hizo la química muscular experimentalmente manejable.

América

La Hungría de posguerra lo abrazó brevemente. Fue elegido diputado y dirigió el departamento de bioquímica en la Universidad de Budapest. El régimen comunista estropeó el arreglo, y en 1947 emigró a Estados Unidos, estableciendo el Instituto de Investigación Muscular en el Laboratorio Biológico Marino de Woods Hole, Massachusetts. Un puesto de investigación en los Institutos Nacionales de Salud le siguió en 1948, y en 1950 obtuvo la financiación para consolidar permanentemente el instituto de Woods Hole. El Premio Lasker llegó en 1954, la ciudadanía estadounidense en 1955 y la elección en la Academia Nacional de Ciencias en 1956.

Biología cuántica, cáncer y disidencia

A partir de 1941, Szent-Györgyi impulsó la biología hacia la física, argumentando que el comportamiento de la materia viva finalmente sería explicado por la mecánica cuántica. Persiguió el cáncer a través de esa lente, investigando los radicales libres como causa, y en 1974 propuso el término "sintropía" para reemplazar "neguentropía". Algunos colegas consideraron el trabajo tardío especulativo. Szent-Györgyi tenía una defensa preparada, habiendo dividido a los científicos en dos temperamentos: "En la ciencia, el apolíneo tiende a desarrollar líneas establecidas a la perfección, mientras que el dionisio confía más en la intuición y es más probable que abra nuevas e inesperadas vías para la investigación". Él era, sin duda, un dionisio.

Su política siguió siendo combativa. En 1967 firmó una carta pública negándose a pagar impuestos en protesta por la guerra de Vietnam, y puso su nombre en la convocatoria de una convención constitucional mundial.

Últimos años

Se casó cuatro veces: con Kornélia Demény de 1917 a 1938, con quien tuvo una hija en 1918; con Márta Borbíró de 1941 hasta su muerte por cáncer en 1963; con June Susan Wichterman de 1965 a 1968; y con Marcia Houston desde 1975, con quien adoptó una hija, Lola. Murió en Woods Hole, Massachusetts, el 22 de octubre de 1986, a los 93 años.

Por qué Szent-Györgyi importa

Es uno de los pocos científicos cuyo nombre está asociado a dos revoluciones separadas — la química de la respiración y las vitaminas, y la base molecular de la contracción muscular. La vitamina C pasó de ser un misterio de la medicina naval a una molécula definida que podía sintetizarse y distribuirse; la actina y la miosina explicaron el movimiento mismo. Añada el trabajo de resistencia, el dinero del premio donado y una negativa a dejar de hacer preguntas herejes hasta sus ochenta años, y la figura que emerge es más rara que un laureado: un científico que trataba el riesgo intelectual y moral como la misma cosa.