Albert Claude: El hijo del panadero que abrió la célula

Albert Claude nunca terminó la escuela secundaria. No sabía griego ni latín y, según relató más tarde, creció en una escuela de una sola habitación en un pueblo belga que consideraba simplemente "excelente" por lo poco que tenía que ofrecer. Décadas más tarde, trabajando con una centrífuga y, con el tiempo, un microscopio electrónico construido para físicos en lugar de biólogos, se convirtió en la primera persona en ver el interior de una célula viva como una máquina estructurada y no como una masa informe, una hazaña que le valió una parte del Premio Nobel de Fisiología o Medicina de 1974.

Un comienzo huérfano

Claude nació el 24 de agosto de 1898 en Longlier, cerca de Neufchâteau, en las Ardenas belgas, siendo el menor de los cuatro hijos de un panadero, Florentin Joseph Claude. Su madre, Marie-Glaudice Watriquant Claude, murió de cáncer de mama cuando él tenía siete años, y la familia se mudó más tarde a la ciudad industrial de Athus en busca de trabajo. Claude dejó la escuela para ayudar a cuidar a un tío discapacitado y luego trabajó como diseñador industrial en acerías durante los años de la Primera Guerra Mundial. Inspirado, según dijo más tarde, por Winston Churchill, se ofreció como voluntario para el Servicio de Inteligencia Británico durante la guerra y sirvió durante todo el conflicto, obteniendo la Medalla Interaliada y el estatus de veterano. Ese estatus resultó ser su boleto a la educación superior: una nueva ley belga permitió a los veteranos de guerra ingresar a la universidad sin los exámenes de admisión estándar que nunca habría podido aprobar debido a su falta de educación clásica. Ingresó en la Universidad de Lieja en 1922, planeando inicialmente estudiar en la escuela de minas, y en su lugar se graduó en 1928 con un título de Doctor en Medicina.

De Berlín al Instituto Rockefeller

Tras un año de investigación postdoctoral en Berlín, en el Instituto de Investigación del Cáncer y en el Instituto Kaiser Wilhelm de Biología, Claude llegó al Instituto Rockefeller de Nueva York en septiembre de 1929 con una beca, con el objetivo de aislar el escurridizo agente detrás del sarcoma de Rous, un virus causante de cáncer en pollos. Fue esta búsqueda de un virus la que lo llevó, casi por necesidad, a inventar una forma completamente nueva de estudiar las células.

Triturar células para leer sus partes

En 1930, incapaz de aislar el agente del sarcoma de Rous mediante los métodos existentes, Claude desarrolló el fraccionamiento celular: triturar las células, filtrar las membranas y luego centrifugar lo que quedaba para separar sus componentes por masa y densidad. La técnica le permitió demostrar, por primera vez, que fracciones específicas de una célula regían funciones específicas, y que una célula no era una gelatina homogénea, sino un conjunto de piezas de trabajo discretas. Utilizándola, aisló y caracterizó el agente detrás del sarcoma de Rous como una "ribonucleoproteína", lo que más tarde se identificaría como ARN, estableciendo la base viral de ese cáncer. Luego recurrió a la microscopía electrónica, un instrumento construido por físicos para la física, y se convirtió en el primero en aplicarla seriamente a las células biológicas. Su primer estudio con microscopía electrónica de la estructura mitocondrial se realizó en 1945, y ese año publicó las primeras imágenes detalladas de la arquitectura interna de una célula, identificando las mitocondrias como las estructuras generadoras de energía de la célula y descubriendo gránulos llenos de ARN que denominó microsomas, rebautizados más tarde como ribosomas. Al trabajar con su colega Keith Porter, también reveló la estructura de membrana en forma de encaje que hoy se conoce como retículo endoplásmico. Entre ambos, el fraccionamiento celular y la microscopía electrónica dieron a la biología su primer mapa real de lo que realmente contenía una célula y cómo se relacionaban sus partes.

Un ciudadano estadounidense, un regreso europeo

Claude se convirtió en ciudadano estadounidense naturalizado en 1941 y mantuvo su vínculo con Rockefeller durante décadas, pero en 1949 regresó a Bélgica para dirigir el Instituto de Investigación del Cáncer Jules Bordet y asumir una cátedra en la Universidad Libre de Bruselas. En 1972 sumó un puesto en la Universidad de Lovaina, dirigiendo su Laboratorio de Biología Celular y Cancerología, y continuó investigando activamente hasta entrados los setenta, antes de que el deterioro de su salud lo obligara a dejar de visitar el laboratorio alrededor de 1976, aunque siguió trabajando en aislamiento durante años.

El premio y el hombre

En 1974, Claude compartió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina con George Emil Palade y Christian de Duve —ambos habiendo construido directamente, de diferentes maneras, sobre las técnicas de fraccionamiento iniciadas por Claude— "por sus descubrimientos sobre la organización estructural y funcional de la célula". Sus otros honores incluyeron el Premio Louisa Gross Horwitz en 1970, compartido nuevamente con Palade y Porter, el Premio Paul Ehrlich y Ludwig Darmstaedter, y doctorados honoris causa de universidades de toda Bélgica y más allá. Fuera del laboratorio, sus colegas lo describían como alguien excéntrico, que mantenía estrechas amistades con artistas, incluido el muralista mexicano Diego Rivera y el surrealista belga Paul Delvaux, así como con el compositor Edgard Varèse. Se casó con Julia Gilder en 1935; el matrimonio terminó más tarde en divorcio, y su hija Philippa se convirtió en neurocientífica.

Por qué se llama genio a Albert

El caso de Claude como genio se basa en un tipo de inventiva específico e inusual: ante la falta de una herramienta existente para responder a su pregunta —qué hay físicamente dentro de una célula y qué parte hace qué— construyó una, adaptando una técnica tomada de la química industrial para convertirla en el fraccionamiento celular, y luego adoptó un instrumento, el microscopio electrónico, que no tenía precedentes en el uso biológico. Sus co-laureados del Nobel Christian de Duve y George Palade, al escribir su tributo necrológico en Nature, le atribuyeron la fundación de la biología moderna de la célula exactamente a través de esa combinación: un nuevo método preparativo y una nueva forma de ver, utilizados conjuntamente. La complicación honesta es que el propio objetivo inicial de Claude —aislar el virus del sarcoma de Rous— no fue plenamente alcanzado por él personalmente, y el campo que abrió fue llevado a sus conclusiones más famosas por de Duve, quien identificó los lisosomas y peroxisomas, y Palade, quien mapeó el papel del ribosoma en la síntesis de proteínas utilizando las propias técnicas de Claude perfeccionadas aún más. El genio de Claude, en otras palabras, fue el genio del fundador: no la última palabra sobre la célula, sino el primer método funcional para hacerle preguntas reales.

Legado

Claude murió en su casa de Bruselas en la noche del 22 de mayo de 1983, a los ochenta y cuatro años. El fraccionamiento celular y la microscopía electrónica de tejidos biológicos siguen siendo técnicas fundamentales en los laboratorios de biología celular hoy en día, y la imagen de la célula como una máquina estructurada y compartimentada —las mitocondrias como centrales eléctricas, los ribosomas como fábricas de proteínas, un retículo endoplásmico como red de transporte interno— es la imagen que Albert Claude dibujó por primera vez, trabajando desde una escuela que había dejado de niño y un historial de guerra que, casi por accidente, abrió la puerta universitaria que necesitaba.