Lambert Adolphe Jacques Quetelet fue un astrónomo, matemático, estadístico y sociólogo belga que fundó y dirigió el Observatorio de Bruselas e influyó en la introducción de métodos estadísticos en las ciencias sociales. 

Su nombre a veces se escribe con acento como Quételet. También fundó la ciencia de la antropometría y desarrolló la escala del índice de masa corporal (IMC), originalmente llamada Índice de Quetelet.

Biografía

Adolphe nació en Gante (que en ese momento era parte de la nueva República Francesa). Era hijo de François-Augustin-Jacques-Henri Quetelet, un francés, y Anne Françoise Vandervelde, una mujer flamenca. Su padre nació en Ham, Picardy, y siendo de espíritu algo aventurero, cruzó el Canal de la Mancha y se convirtió tanto en ciudadano británico como en secretario de un noble escocés. En esa capacidad, viajó con su empleador por el Continente, pasando particularmente tiempo en Italia. Alrededor de los 31 años, se estableció en Gante y fue empleado por la ciudad, donde nació Adolphe, el quinto de nueve hijos, varios de los cuales murieron en la infancia.

François murió cuando Adolphe tenía solo siete años. Adolphe estudió en el Liceo de Gante, donde luego comenzó a enseñar matemáticas en 1815 a los 19 años. En 1819, se trasladó al Ateneo de Bruselas y ese mismo año completó su disertación (De quibusdam locis geometricis, necnon de curva focal – Of some new properties of the focal distance and some other curves).

Quetelet recibió un doctorado en matemáticas en 1819 de la Universidad de Gante. Poco después, el joven se propuso convencer a funcionarios del gobierno y donantes privados para construir un observatorio astronómico en Bruselas; tuvo éxito en 1828. Se convirtió en miembro de la Real Academia en 1820. Dio conferencias en el museo de ciencias y letras y en la Escuela Militar Belga. En 1825, se convirtió en corresponsal del Real Instituto de los Países Bajos, en 1827 se convirtió en miembro. De 1841 a 1851, fue asociado supernumerario en el Instituto, y cuando se convirtió en la Real Academia Holandesa de Artes y Ciencias se convirtió en miembro extranjero. En 1850, fue elegido miembro extranjero de la Real Academia Sueca de Ciencias.

Quetelet también fundó varias revistas y sociedades estadísticas, y estaba especialmente interesado en crear cooperación internacional entre estadísticos. Alentó la creación de una sección estadística de la Asociación Británica para el Avance de la Ciencia (BA), que luego se convirtió en la Sociedad Estadística Real, de la cual se convirtió en el primer miembro en el extranjero. En 1853 presidió tanto la Conferencia Marítima Internacional como el Primer Congreso Estadístico Internacional. Fue miembro fundador de la primera Société des douze.

En 1855, Quetelet sufrió un apoplejo, que disminuyó pero no terminó su actividad científica. Murió en Bruselas el 17 de febrero de 1874, y está enterrado en el Cementerio de Bruselas. En 1825, se casó con Cécile-Virginie Curtet.

Obra

Su investigación científica abarcó una amplia gama de diferentes disciplinas científicas: meteorología, astronomía, matemáticas, estadística, demografía, sociología, criminología e historia de la ciencia. Realizó contribuciones significativas al desarrollo científico, pero también escribió varios monografías dirigidas al público en general. Fundó el Real Observatorio de Bélgica, fundó o cofundó varias sociedades estadísticas nacionales e internacionales y revistas científicas, y presidió la primera serie de los Congresos Estadísticos Internacionales. Quetelet era liberal y anticlerical, pero no ateo ni materialista ni socialista.

Física social

La nueva ciencia de la probabilidad y la estadística se usaba principalmente en astronomía en ese momento, donde era esencial dar cuenta de errores de medición alrededor de promedios. Esto se hizo utilizando el método de mínimos cuadrados. Quetelet fue uno de los primeros en aplicar la estadística a la ciencia social, planeando lo que llamó "física social". Era muy consciente de la complejidad abrumadora de los fenómenos sociales y de las muchas variables que necesitaban medición. Su objetivo era comprender las leyes estadísticas subyacentes a fenómenos tales como tasas de criminalidad, tasas de matrimonio o tasas de suicidio. Quería explicar los valores de estas variables por otros factores sociales. Estas ideas fueron bastante controvertidas entre otros científicos de la época que argumentaban que contradecían el concepto de libertad de elección.

Su libro más influyente fue Sur l'homme et le développement de ses facultés, ou Essai de physique sociale, publicado en 1835 (En traducción al inglés, se titula Treatise on Man, pero una traducción literal sería "On Man and the Development of his Faculties, or Essays on Social Physics"). En él, esboza el proyecto de una física social y describe su concepto del "hombre promedio" (l'homme moyen) que se caracteriza por los valores medios de variables medidas que siguen una distribución normal. Recopiló datos sobre muchas de estas variables.

El estudiante de Quetelet, Pierre François Verhulst, desarrolló la función logística en la década de 1830 como modelo de crecimiento poblacional; ver Logistic function § History para más detalles.

Cuando Auguste Comte descubrió que Quetelet se había apropiado del término "física social", que Comte había introducido originalmente, Comte encontró necesario inventar el término "sociologie" (sociología) porque no estaba de acuerdo con la noción de Quetelet de que una teoría de la sociedad podría derivarse de una colección de estadísticas.

Adolphe Quetelet también tuvo una influencia significativa en Florence Nightingale quien compartía con él una visión religiosa de la estadística que veía la comprensión de la estadística como la revelación de la obra de Dios además de la estadística siendo una fuerza de buena administración. Nightingale se reunió con Quetelet en persona en el Congreso Estadístico Internacional de 1860 en Londres, y se correspondieron durante años después.

Criminología

Quetelet fue una figura influyente en criminología. Junto con Andre-Michel Guerry, ayudó a establecer la escuela cartográfica y las escuelas positivistas de criminología que hicieron un uso extensivo de técnicas estadísticas. A través del análisis estadístico, Quetelet obtuvo información sobre las relaciones entre el crimen y otros factores sociales. Entre sus hallazgos había relaciones sólidas entre la edad y el crimen, así como entre el género y el crimen. Otros factores influyentes que encontró incluían el clima, la pobreza, la educación y el consumo de alcohol, con sus hallazgos de investigación publicados en Of the Development of the Propensity to Crime.

Antropometría

En su texto de 1835 sobre física social, en el que presentó su teoría de la varianza humana alrededor del promedio, con rasgos humanos distribuidos según una curva normal, propuso que la variación normal proporcionaba una base para la idea de que las poblaciones producen una variación suficiente para que la selección artificial o natural operen.

En términos de influencia en las agendas de salud pública posteriores, uno de los legados duraderos de Quetelet fue el establecimiento de una medida simple para clasificar el peso de las personas en relación con un ideal para su altura. Su propuesta, el índice de masa corporal (o índice de Quetelet), ha perdurado con variaciones menores hasta el presente. Los datos antropométricos se utilizan en aplicaciones modernas y se hacen referencia en el desarrollo de cada producto basado en el consumidor.