Abedi Pele: El maestro que llevó al fútbol africano a la cima de Europa

En la final de la Copa de Europa de 1993, mientras el AC Milan presionaba para empatar contra el Marsella, fue Abedi Ayew —un centrocampista ghanés que jugaba bajo un apodo prestado— quien fue nombrado mejor jugador del partido, mientras su equipo resistía para convertirse en el primer club francés en ganar el trofeo. Ya había pasado una década demostrando que un jugador formado completamente fuera de las potencias futbolísticas tradicionales de Europa no solo podía competir en la cima del continente, sino definirla.

Un nombre tomado de la grandeza

Abedi Ayew nació el 5 de noviembre de 1964 en Kibi, Ghana, y creció en Dome, en las afueras del norte de Accra. Su talento con el balón provocó comparaciones tan persistentes con el brasileño Pelé que el apodo se quedó para siempre, y Abedi Ayew se hizo conocido mundialmente como Abedi Pele, un nombre que llevó no por vanidad, sino como un desafío constante a la altura de las circunstancias. Comenzó su carrera profesional en el Real Tamale United de Ghana antes de salir de África a principios de la década de 1980, primero hacia Catar, donde llevó al Al Sadd al campeonato nacional en 1983, una señal del camino itinerante que seguiría su carrera antes de establecerse en Europa.

Construyendo una carrera en Francia

El traslado de Abedi al fútbol europeo comenzó modestamente, con etapas en el Chamois Niortais y el Mulhouse en las divisiones inferiores y medias francesas, antes de que el Lille le diera una plataforma en la máxima categoría. Sin embargo, fue en el Marsella, donde llegó para la primera de dos etapas alrededor de 1989, donde su carrera se volvió histórica. Junto a Jean-Pierre Papin y Chris Waddle, Abedi formó lo que el fútbol francés todavía llama el "Trío Mágico", un tridente ofensivo cuyo juego combinado hizo del Marsella el equipo atacante más temido de Europa. Juntos ganaron títulos de liga franceses consecutivos, y en 1993 el club venció al Milan en la final de la Copa de Europa, con Abedi destacado como el mejor jugador del partido: el punto culminante de su carrera en clubes y, en ese momento, la cima que cualquier jugador africano había alcanzado en la competición.

Tres coronas continentales seguidas

El reconocimiento internacional igualó el éxito en los clubes. Abedi fue nombrado Futbolista Africano del Año en 1991, 1992 y 1993, el único jugador en la historia del premio en ganarlo tres años seguidos, una racha basada en actuaciones que incluyeron una virtuosa campaña en la Copa Africana de Naciones de 1992 en la que marcó tres goles decisivos, contra Zambia, el Congo y Nigeria, para llevar a Ghana a la final. Ganó el Balón de Oro del torneo como jugador destacado, y ese mismo año recibió el premio inaugural al Deportista Africano del Año de la BBC, una señal temprana de que su reputación se había extendido mucho más allá del continente que representaba en el campo.

Capitán, máximo goleador, Estrella Negra

Abedi fue capitán de la selección nacional de Ghana, las Estrellas Negras, durante gran parte de su carrera internacional, terminando con 73 partidos y 33 goles, el récord nacional de anotación en el momento de su retiro. Ya había ganado la gloria continental con Ghana cuando era adolescente, como parte del equipo que ganó la Copa Africana de Naciones de 1982. Lo que nunca consiguió, sin culpa suya, fue una aparición en la Copa del Mundo: Ghana no logró clasificarse para el torneo durante toda su carrera como jugador, negándole al que posiblemente sea el mejor jugador africano de su generación el escenario más grande del deporte. Sigue siendo el único vacío evidente en un currículum por lo demás completo.

Después del Marsella

Tras un escándalo de amaño de partidos que envolvió al Marsella a principios de la década de 1990, Abedi se trasladó al Lyon, luego continuó su carrera europea en Italia con el Torino y en Alemania con el 1860 Múnich, antes de terminar sus días como jugador con el Al Ain en los Emiratos Árabes Unidos y retirarse en 1998. A lo largo de ese período, siguió añadiendo trofeos a una vitrina que ya superaba a la mayoría de sus contemporáneos, africanos o europeos, y siguió representando a Ghana a un nivel que pocos jugadores de campo del continente habían alcanzado antes que él.

Honores nacionales y una familia futbolística

En 1998, Ghana otorgó a Abedi la Orden del Volta, el honor civil más alto del país, convirtiéndolo en el primer deportista ghanés así reconocido, confirmación oficial de un estatus que había sido informal durante mucho tiempo. Su influencia se trasladó directamente a la siguiente generación: tres de sus hijos, Ibrahim, André y Jordan Ayew, se convirtieron en internacionales absolutos con Ghana por derecho propio. Ibrahim y André jugaron en la Copa del Mundo de 2010, y André y Jordan participaron en el torneo de 2014, el mismo escenario que su padre nunca alcanzó, logrado por la familia que él construyó.

Por qué a Abedi se le llama genio

El elogio atribuido a Abedi Pele es más una afirmación sobre su destreza que una intelectual: su don era técnico y creativo más que táctico o académico, construido sobre la visión, el control cercano y la capacidad de desbloquear una defensa con un solo pase o un estallido de habilidad individual en lugar del pensamiento sistematizado asociado, por ejemplo, a un entrenador. Es la misma categoría de "genio" aplicada a los jugadores de ataque dotados en general: una sensación inenseñable de espacio y tiempo con el balón, evidente en los goles improvisados y decisivos que llevaron a Ghana a la final de la Copa Africana de Naciones de 1992 y en la visión que hizo que el "Trío Mágico" del Marsella funcionara como una unidad en lugar de tres individuos.

El argumento a favor de la etiqueta es sólido según cualquier medida futbolística existente: tres premios consecutivos al Jugador del Año continental, una actuación como mejor jugador del partido en la final de la Liga de Campeones y un récord nacional de anotación construido durante más de una década de servicio internacional. El matiz honesto es que su brillantez nunca fue probada en una Copa del Mundo, el escenario por el cual los mejores jugadores suelen ser juzgados globalmente, porque Ghana simplemente no se clasificó durante su carrera, una ausencia que no tiene nada que ver con su habilidad y todo que ver con las circunstancias, pero que mantiene su reconocimiento global un paso por detrás de sus contemporáneos que jugaron en ese escenario.

Legado

Abedi Pele es ampliamente considerado como uno de los mejores jugadores que ha producido África, un estatus construido sobre el éxito en clubes en la liga más dura de Europa de la época y un dominio continental que ningún otro jugador ha igualado desde entonces con tres premios individuales consecutivos. Su linaje futbolístico continuó a través de sus hijos, y su ejemplo —que un ghanés criado fuera de las academias de fútbol de Accra pudiera convertirse en el jugador más laureado de la historia moderna del Marsella— sigue siendo un punto de referencia para los futbolistas africanos que le siguieron en las principales divisiones de Europa.