A. C. Bhaktivedanta Swami Prabhupada: El hijo del comerciante que navegó para convertir a América

En septiembre de 1965, un monje indio de sesenta y nueve años abordó un barco de carga con destino a Nueva York sin llevar casi nada más que una provisión de comida seca, una máquina de escribir y cuarenta rupias en moneda india que no podía cambiar legalmente. Sufrió dos ataques cardíacos durante la travesía. Para cuando murió doce años después, había fundado más de un centenar de templos en casi todos los continentes, iniciado a cerca de cinco mil discípulos, traducido decenas de escrituras sánscritas al inglés y puesto un canto Hare Krishna en rotación en los discos de los Beatles. Casi nada de ese resultado era previsible a partir de dónde comenzó.

Una familia de comerciantes en Calcuta

Nació como Abhay Charan De el 1 de septiembre de 1896, en Calcuta, hijo de Gour Mohan De, un comerciante de telas vinculado a la adinerada familia de comerciantes Mullik, y de Rajani De. El hogar practicaba el vaishnavismo gaudiya, la tradición devocional centrada en Krishna de Bengala, y la familia asistía a los servicios diarios en un templo de Radha-Krishna cercano; la devoción a Krishna fue, desde la infancia, simplemente la textura de su vida más que un descubrimiento tardío. Se graduó del Scottish Church College de Calcuta en 1920, estudiando inglés, filosofía y economía (Britannica registra su título como química), y en 1918 contrajo un matrimonio concertado con Radharani Datta, con quien tuvo cinco hijos. Su temprana vida adulta parecía completamente convencional: se dedicó al comercio farmacéutico y eventualmente fundó su propia pequeña empresa en Allahabad.

La instrucción de un gurú, décadas después

El giro se produjo en 1922, cuando el joven cabeza de familia conoció a Bhaktisiddhanta Sarasvati, un prominente maestro vaishnavista gaudiya, quien le dijo directamente que su educación en inglés lo hacía apto para llevar las enseñanzas de Krishna al mundo occidental. No fue un consejo sobre el que actuó rápidamente. Recibió la iniciación espiritual formal en 1933 y el título honorífico "Bhaktivedanta" en 1939, pero continuó dirigiendo su negocio y criando a su familia durante décadas después. Solo en 1954, después de que su familia declinó apoyar una vida religiosa más plena, comenzó a retirarse de los lazos mundanos, y solo el 17 de septiembre de 1959 aceptó formalmente el sannyasa —la orden de vida renunciante—, tomando el nombre de A. C. Bhaktivedanta Swami. Ya tenía sesenta y tres años.

El viaje

En 1965, a los sesenta y nueve años, zarpó de Calcuta en el carguero Jaladuta, llegando primero a Boston antes de establecerse en Nueva York. Alquiló un local en el 26 de Second Avenue, en el Lower East Side, que anteriormente había sido una tienda llamada "Regalos Incomparables" (Matchless Gifts), y comenzó a enseñar filosofía védica y a dirigir el canto de kirtan a cualquiera que entrara, en gran parte jóvenes ya preparados por la contracultura para desconfiar del materialismo estadounidense. En julio de 1966 constituyó formalmente la Sociedad Internacional para la Conciencia de Krishna, ISKCON, dando a un ministerio improvisado en un local comercial una base legal e institucional.

La construcción de un movimiento global

Desde esa única habitación, Bhaktivedanta se expandió con notable rapidez. Un templo en 1967 en el distrito Haight-Ashbury de San Francisco se convirtió en un puesto de avanzada fundamental, situando la conciencia de Krishna directamente en el camino del movimiento juvenil definitorio de la época, y las conexiones con George Harrison y los Beatles llevaron el mantra Hare Krishna a la radio pop y a la conciencia occidental generalizada. Durante la década siguiente, dio la vuelta al globo unas catorce veces, estableció más de cien templos a nivel internacional y personalmente inició a cerca de cinco mil discípulos, un ritmo operativo extraordinario para un hombre que había comenzado el proyecto pasada la edad en que la mayoría de la gente se jubila. Estableció cuatro principios regulativos para los seguidores —sin sexo ilícito, sin carne, pescado o huevos, sin intoxicantes, sin juegos de azar— y enseñó una teología estrictamente personalista, insistiendo en Krishna como la Suprema Personalidad de Dios frente a las corrientes más impersonalistas de la filosofía hindú.

Un improbable cuerpo académico

Junto con la organización, Bhaktivedanta produjo un volumen genuinamente grande de traducción y comentario: más de ochenta libros al final de su vida, incluyendo su obra más conocida, El Bhagavad-Gita tal como es, completada en enero de 1967, junto con traducciones de varios volúmenes del Srimad-Bhagavatam y el Chaitanya Charitamrita, y volúmenes adicionales como Krishna, la Suprema Personalidad de Dios y El néctar de la devoción. Había fundado la revista Regreso a Dios (Back to Godhead) ya en 1944, décadas antes de la empresa americana, evidencia de que el impulso de la escritura y el proselitismo precedía por mucho a la oportunidad de actuar a escala.

Controversia y corrección

El movimiento que construyó atrajo la atención hostil a finales de los años 1970 y 1980, calificado de "secta" por partes de la prensa estadounidense y europea en medio del pánico anti-sectas más amplio de la época; los tribunales y la erudición posterior rechazaron las acusaciones de lavado de cerebro y afirmaron que ISKCON era una rama auténtica del hinduismo, aunque de reciente transplante. Los críticos modernos también han señalado declaraciones específicas atribuidas a él como racistas, castistas o misóginas según los estándares contemporáneos, una tensión entre su visión del mundo vaishnava bengalí tradicionalista y las audiencias occidentales pluralistas que su movimiento terminó atrajo.

Muerte y linaje continuo

Bhaktivedanta murió el 14 de noviembre de 1977, a los ochenta y un años, en el templo Krishna Balaram Mandir en Vrindavan, un templo que él mismo había fundado, donde su monumento samadhi se yergue ahora en el patio. Las disputas de sucesión siguieron a su muerte, pero el linaje se mantuvo: hacia 2023, cerca de cien discípulos y nietos espirituales en su línea servían como gurús iniciadores dentro de ISKCON, una supervivencia institucional multigeneracional que pocos nuevos movimientos religiosos logran.

Por qué es llamado un genio

Los académicos llaman a Bhaktivedanta uno de los propagadores del hinduismo más exitosos que jamás haya trabajado fuera de la India, y el argumento para ese juicio es concreto más que sentimental: un hombre pasado la edad de jubilación, solo, casi sin dinero, construyó una institución religiosa que abarca más de cien templos en casi todos los continentes en aproximadamente una década, mientras producía simultáneamente una producción de traducción y comentario —más de ochenta volúmenes— que sería la obra sustancial de toda una vida para un académico a tiempo completo sin ninguna de sus cargas organizativas. Esa combinación de escala, velocidad y producción textual a una edad en que la mayoría de las carreras están terminando es la prueba más sólida de una capacidad inusual, parte intelectual y parte pura voluntad organizativa. La complicación honesta es que su "genio" es inseparable de su papel como autoridad religiosa: sus traducciones son comentarios devocionales escritos para servir a una postura teológica específica, no erudición neutral, y algunos de sus pronunciamientos sociales han envejecidos hasta convertirse en una abierta controversia. Lo que no está en disputa es la inverosimilitud de la empresa en sí misma: el hijo de un comerciante de Calcuta convirtiendo a una franja contracultural estadounidense en una institución religiosa global duradera, comenzando el proyecto a una edad en que la mayoría de la gente se está retirando.

Legado

Casi cincuenta años después de su muerte, los templos de ISKCON, El Bhagavad-Gita tal como es y el mantra Hare Krishna siguen siendo el legado más visible de un movimiento que comenzó con un monje anciano, un local alquilado y cuarenta rupias que no podía gastar.