Yuen Wah: Bruce Lees Double, Jedermanns Bösewicht

Es gibt eine Geschichte über Yuen Wahs Ausbildung an der Opernschule, die die Meisten seiner Filmcredits überdauert hat: Als Strafe dazu verdonnert, einen Handstand zu halten, schlief er in dieser Position ein und war der einzige Schüler im Raum, der immer noch perfekt im Gleichgewicht stand, als der Meister „Halt“ rief. Ob reine Legende oder ausgeschmückte Tatsache – sie verdeutlicht, warum Hongkongs härteste Stunt-Regisseure ihm Jobs anvertrauten, die sonst niemand sicher riskieren konnte, darunter das Einspringen für Bruce Lee höchstpersönlich.

Die China Drama Academy

Unter dem Namen Yung Kai-chi am 2. September 1950 im damaligen Britisch-Hongkong geboren, trat Yuen Wah in den späten 1950er-Jahren unter Meister Yu Jim-yuen in die China Drama Academy ein, eine Schule für Peking-Oper. Dort trainierte er zusammen mit einer Gruppe von Jungen, die das Actionkino Hongkongs revolutionieren sollten: Darunter waren Jackie Chan, Sammo Hung und Yuen Biao, die gemeinsam die berühmte Truppe der „Sieben kleinen Glückseligkeiten“ bildeten. Wie an der Schule üblich, nahmen die Schüler den Nachnamen ihres Meisters als Künstlernamen an, weshalb aus Yung Kai-chi Yuen Wah wurde. Die Ausbildung an der Oper war von brutaler Disziplin geprägt – Akrobatik, Kampfkunstformen und Bühnenkampf wurden jahrelang gedrillt –, wodurch ihre Absolventen ein physisches Vokabular erhielten, das sich unmittelbar in die choreografierte Gewalt des Hongkong-Kinos der 1970er- und 1980er-Jahre übersetzte.

Vielfältige Kampfkunstdisziplinen

Über seine Fundierung an der Opernschule hinaus erwarb Yuen Wah Expertise in Wu Shu, Hung Gar, Hapkido und Tae Kwon Do – ein Spektrum, das selbst unter seinen bekanntermaßen vielseitigen Klassenkameraden ungewöhnlich war. Jackie Chans Autobiografie hebt ihn für ein bestimmtes Talent hervor: die Fähigkeit, nahezu jede beobachtete Kampfkunsttechnik zu imitieren und wiederzugeben, eine Art physisches Vom-Blatt-Spiel, das ihn für Choreografen wertvoll machte, die kurzfristig einen Darsteller benötigten, der einen unbekannten Stil beherrschte.

Das Einspringen für Bruce Lee

Diese Anpassungsfähigkeit, kombiniert mit Statur und Auftreten, die vor der Kamera als Bruce Lee durchgehen konnten, führte zu Yuen Wahs historisch bedeutsamster Arbeit: Er diente in Die Todesfaust des Cheng Li (1972), womit er auch sein Schauspieldebüt gab, sowie erneut in Der Mann mit der Todeskralle (1973), wo er gleich drei verschiedene Rollen übernahm, als Lees Stunt-Double. Er gehörte zudem zu dem erlesenen Kreis von Hongkonger Stuntleuten, denen Lee persönlich Elemente des Jeet Kune Do beibrachte – eine Auszeichnung, die ihn in den innersten Kreis um den bedeutendsten Star des Genres während Lees letzten Lebensjahren brachte.

Eine Karriere aus purem Schrecken

Yuen Wahs schmale, sehnige Statur und in späteren Jahren ein markanter Schnurrbart machten ihn zu einer natürlichen Besetzung für Schurkenrollen. Die Shaw Brothers und andere Studios besetzten ihn während der 1980er-Jahre dementsprechend in Zusammenarbeit mit seinen ehemaligen Klassenkameraden von der Opernschule, darunter in Mr. Vampire und Action The Dragon. Die Arbeit forderte ihren Preis: Bei einem Stunt im Jahr 1982 für Human Lanterns rammte ihm ein unzeitlich ausgelöster Drahtgag eine Bambuslanze in die Schulter – eine schwere Verletzung, die drastisch vor Augen führt, wie körperlich gefährlich die Stunt-Kultur Hongkongs für Darsteller seiner Generation war, lange bevor Standards nach westlichem Vorbild Einzug hielten. Ab Mitte der 1990er-Jahre verlegte er seinen Schwerpunkt zum Fernsehen und trat in den folgenden Jahren in 23 Hongkonger Serien auf.

Der Vermieter

Yuen Wahs größte internationale Anerkennung kam erst Jahrzehnte nach Beginn seiner Karriere mit seiner Darstellung des furchterregenden, in Seidenpyjamas gekleideten Vermieters in Stephen Chows Kung Fu Hustle (2004) – eine Rolle, in der er sein komödiantisches Timing mit der Kampfkunst-Choreografie verbinden konnte, die sein Arbeitsleben bestimmt hatte, und die ihn einem Publikum bekannt machte, das nie zuvor einen einzigen Shaw-Brothers-Film gesehen hatte. Die Darbietung brachte ihm 2005 den Hong Kong Film Award als Bester Nebendarsteller ein. Diese späte Bekanntheit trug er in internationale Produktionen, so trat er in Baz Luhrmanns Australia (2008) und, mehr als fünfzehn Jahre nach Kung Fu Hustle, in Marvels Shang-Chi and the Legend of the Ten Rings (2021) auf – eine Rolle, die ihn einem neuen globalen Publikum vorstellte, das mit seiner jahrzehntelangen Arbeit in Hongkong nicht vertraut war.

Ein Arbeitsleben in Zahlen

Über eine Karriere, die sich über mehr als fünf Jahrzehnte erstreckt, wird Yuen Wah in über 180 Filmen als Schauspieler und in mehr als 40 Produktionen als Kampfkoordinator geführt – ein Œuvre, das ihn zu einem der produktivsten Actiondarsteller seiner Generation macht, obwohl sein Name im Westen historisch gesehen weitaus weniger bekannt ist als der seiner Klassenkameraden von der Opernschule, Jackie Chan und Sammo Hung.

Warum Yuen Wah als Genie bezeichnet wird

Jeder Anspruch auf ein „Genie“ muss im Falle von Yuen Wah präzise verortet werden: nicht im Schreiben, in der Regie oder in intellektueller Originalität, sondern in einer außerordentlich seltenen körperlichen Intelligenz – der von Jackie Chan direkt bezeugten Fähigkeit, eine Kampfkunsttechnik einmal zu beobachten und sie vor der Kamera überzeugend zu reproduzieren, und das in so unterschiedlichen Stilen wie Hapkido und Hung Gar. Das ist eine Form verkörperten, improvisierten Könnens, die eher dem Gehör eines virtuosen Musikers gleicht als der Einsicht eines Wissenschaftlers, aber innerhalb des spezifischen Handwerks des Filmkampfs ist es genau jene Qualität, die einen bloß kompetenten Stuntman von jemandem unterscheidet, um den herum Choreografen ganze Kampfsequenzen aufbauen. Die Handstand-Legende existiert, ungeachtet ihres wahren Wahrheitsgehalts, weil Menschen, die neben ihm trainierten, eine Geschichte wollten, die bildhaft genug vermittelte, wie weit außerhalb des normalen Bereichs seine Körperbeherrschung lag. Die ehrliche Grenze dieser Behauptung ist ebenso klar: Yuen Wah baute sich seine Karriere größtenteils im Dienste der Visionen anderer auf – als Double, Bösewicht, Kampfkoordinator, der die Choreografie anderer ausführt –, statt als Autor, der die Filme, in denen er mitwirkte, prägte, und seine internationale Beruhmtheit ließ im Vergleich zu den Klassenkameraden, neben denen er ausgebildet wurde, Jahrzehnte länger auf sich warten.

Vermächtnis

Yuen Wahs Karriere schlägt eine direkte Brücke zwischen zwei Ären des Hongkonger Actionkinos: der bahnbrechenden physischen Ära von Bruce Lee, dem er diente und unter dem er kurzzeitig studierte, und dem von CGI geprägten, globalisierten Actionkino von Shang-Chi, das fast ein halbes Jahrhundert später veröffentlicht wurde. Nur wenige Darsteller verbinden diese beiden Pole so buchstabengetreu wie er, und sein Auftritt in späten Jahren als Vermieter in Kung Fu Hustle bleibt die Rolle, für die ihn die meisten Zuschauer außerhalb Hongkongs kennen – ein passender Schlusspunkt für einen Darsteller, dessen wahres Markenzeichen jahrzehntelang ein Körper war, der fast zu jedem werden konnte.