Yuan Shikai: Der Mann, der ein Kaiserreich beendete und versuchte, eines wiederaufzubauen

Er fiel zweimal durch die kaiserliche Beamtenprüfung, das traditionelle Tor zur Macht im China der Qing, und wandte sich stattdessen der einen Institution zu, die die prüfungsbestehenden Mandarine am wenigsten verstanden: der Armee. Dieser Umweg machte Yuan Shikai zwei Jahrzehnte lang zum mächtigsten Mann Chinas, dem General, den sowohl der zerfallende Qing-Hof als auch die junge Chinesische Republik gleichermaßen brauchten und fürchteten, und schließlich, für dreiundachtzig farcenhafte Tage, ein Kaiser ohne ein Reich, das bereit war, vor ihm niederzuknien.

Vom gescheiterten Prüfling zum starken Mann in Korea

Yuan wurde am 16. September 1859 in der Provinz Henan in eine wohlhabende Han-chinesische Familie geboren, gab nach seiner zweiten gescheiterten Prüfung das konfuzianische Studium auf und kaufte 1880 einen kleinen Militärposten, wobei er der Huai-Armee beitrat. Sein prägendes Jahrzehnt verbrachte er in Korea, wo er 1882 ankam, half, die Imo-Meuterei zu unterdrücken, und 1884 den von Japan unterstützten Gapsin-Putsch niederschlug. Er wurde 1885 für neun Jahre zum kaiserlichen Residenten Chinas in Korea ernannt und leitete die Angelegenheiten der Halbinsel im Namen Pekings, während er sich als unverzichtbarer Akteur etablierte – ein Muster, das er in jeder Phase seiner Karriere wiederholen würde.

Aufbau der Beiyang-Armee

Nach dem Ersten Japanisch-Chinesischen Krieg zurückgerufen, erhielt Yuan im Dezember 1895 das Kommando über Chinas Neue Armee und verbrachte drei Jahre damit, eine deutsch ausgerüstete, deutsch organisierte Truppe aufzubauen, die zur Beiyang-Armee wurde, dem modernsten Militär, das China besaß. Als Gouverneur von Shandong unterdrückte er 1899–1901 den Boxeraufstand, ohne sich dessen ausländerfeindlicher Gewalt anzuschließen, und positionierte sich als zuverlässiger Modernisierer des Qing-Hofes. Bis 1904 zählte die Beiyang-Armee 60.000 Mann, und ihr Offizierskorps – persönlich von Yuan ausgebildet und befördert – stellte später die Generäle der Republik und nach seinem Tod deren rivalisierende Kriegsherren.

Der Verrat, der ihn machte und entmachtete

Während der Hundert-Tage-Reform von 1898 bat der Reformer Tan Sitong Yuan, seine Truppen gegen konservative Beamte einzusetzen, um die Reformbewegung zu schützen. Yuan meldete das Komplott stattdessen dem konservativen Würdenträger Ronglu, eine Entscheidung, über die Historiker noch immer debattieren, ob sie der entscheidende Schlag war, der die Reformen tötete, oder einfach die Bestätigung, welche Fraktion bereits den Vorteil hatte. Die Enthüllung brachte ihm die Gunst der Kaiserinwitwe Cixi ein und beschleunigte seinen Aufstieg zum Vizekönig von Zhili und Beiyang-Handelsminister bis 1901. Sie legte auch die Vorlage für seine Karriere fest: Yuan positionierte sich wiederholt zwischen rivalisierenden Fraktionen und schlug sich dann auf die Seite derjenigen, die ihn an der Macht halten konnte.

Von der Entlassung zum unverzichtbaren Mann

Cixis Tod im November 1908 löste Yuans abrupte Entlassung durch den neuen Prinzregenten aus, angeblich aufgrund eines kaiserlichen Hinrichtungsbefehls; er zog sich für drei Jahre in sein Heimatdorf zurück, unter Berufung auf ein Fußleiden, während er im Stillen Verbindungen zu loyalen Beiyang-Offizieren wie Duan Qirui aufrechterhielt. Als der Wuchang-Aufstand im Oktober 1911 aufdeckte, wie sehr der Qing-Hof von der Armee abhing, die Yuan aufgebaut hatte, blieb ihm keine andere Wahl, als den einzigen General zurückzurufen, der in der Lage war, sie zu befehligen. Er wurde innerhalb eines Monats Premierminister, vermittelte die Abdankung des Kindkaisers Puyi und schloss einen Deal mit dem revolutionären Führer Sun Yat-sen: Sun würde als provisorischer Präsident zurücktreten, im Austausch dafür, dass Yuan das Ende der Dynastie herbeiführte. Yuan trat am 10. März 1912 sein Amt als Präsident der Republik China an.

Eine Republik nur dem Namen nach

Yuan regierte die neue Republik ähnlich wie unter den Qing – durch Patronage, Zwang und die Eliminierung von Rivalen. Er löste das Parlament auf, verbot die Kuomintang und zerschlug nach der ungelösten Ermordung des Parlamentsführers Song Jiaoren im Jahr 1913 (ein Akt, der ihm weithin zugeschrieben, aber nie bewiesen wurde) innerhalb weniger Monate Sun Yat-sens Zweite Revolution. Er sicherte sich ohne parlamentarische Zustimmung ein ausländisches „Reorganisationsdarlehen“ in Höhe von 25 Millionen Dollar, festigte die persönliche Kontrolle über die Staatsfinanzen und damit die letzten Kontrollen seiner Autorität.

Dreiundachtzig Tage als Kaiser

Im Dezember 1915, auf dem Höhepunkt seiner Macht, rief sich Yuan zum Kaiser eines wiederhergestellten Chinesischen Kaiserreichs unter dem Äranamen Hongxian aus und bestellte ein 40.000-teiliges Porzellanservice sowie Roben im Wert von jeweils 400.000 Yuan für eine formelle Amtseinführung, die für den Neujahrstag 1916 geplant war. Das Wagnis brach fast sofort zusammen. Die von ihm ernannten Provinzgouverneure erklärten nacheinander die Unabhängigkeit – Yunnan im Dezember 1915, Guizhou im Januar, Guangxi im März –, ausländische Regierungen verweigerten die Anerkennung, und seine eigenen Beiyang-Generäle schwankten. Angesichts des Nationalen Schutz-Krieges und Nierenversagens dankte Yuan am 22. März 1916 ab, nach dreiundachtzig Tagen auf einem Thron, den niemand außerhalb seines eigenen Haushalts von ihm besetzt sehen wollte. Er starb am 6. Juni 1916 im Alter von sechsundfünfzig Jahren an Nierenversagen; sein Grab in Anyang wurde 1928 während der Nordexpedition geplündert.

Warum Yuan als Genie bezeichnet wird

Wenn Yuan Shikai auf irgendeine Liste von Genies gehört, dann wegen seiner organisatorischen und politischen List und nicht wegen Ideen oder Erfindungen. Sein wahres Geschick lag darin, Zwangsinstitutionen aufzubauen und zu halten – eine deutsch ausgebildete moderne Armee aus dem Nichts, eine funktionierende, wenn auch autoritäre Staatsbürokratie und ein persönliches Netzwerk von Loyalisten, das jeden Regimewechsel um sie herum überdauerte – und fraktionelle Vorteile mit einer Präzision zu lesen, die es einem gescheiterten Prüfling ermöglichte, drei Jahrzehnte lang Reformer, Kaiserinwitwen und Revolutionäre gleichermaßen auszumanövrieren. Die Einschätzung des Historikers Jonathan Spence, dass Yuan „ambitioniert war, sowohl für sein Land als auch für sich selbst“, trifft den Kern: Er modernisierte Chinas Militär und Verwaltung effektiver als jeder Rivale seiner Generation. Aber das Gegenargument ist mindestens genauso stark, und sowohl die nationalistische als auch die kommunistische Geschichtsschreibung haben ihn eher als Warnung denn als Modell behandelt – verurteilt für den Verrat an den Reformern von 1898, für die wahrscheinliche Tötung von Song Jiaoren, für das Verschenken der chinesischen Souveränität in ungleichen Kreditverträgen und vor allem für die kaiserliche Farce, die ihn völlig diskreditierte. Sein Geschick war taktisch und institutionell, nicht visionär; er baute Dinge gut auf und schätzte dann fatalerweise den einen Moment falsch ein, auf den es am meisten ankam.

Vermächtnis: Vater der Kriegsherren

Yuans Tod hinterließ keine vergleichbare Figur, die in der Lage war, das Beiyang-System zusammenzuhalten, und die Generäle, die er persönlich ausgebildet und befördert hatte, spalteten die Armee – und China – für die nächsten zwei Jahrzehnte in konkurrierende Lehen, eine Zeit, die Historiker als Ära der Kriegsherren bezeichnen. Dieser Bruch ist, mehr als jede einzelne Politik, Yuan Shikais dauerhaftestes Vermächtnis: der starke Mann, dessen persönliche Kontrolle über eine moderne Armee kurzzeitig ein zerfallendes Kaiserreich zusammenhielt und dessen Ehrgeiz dann dessen gewaltsame Auflösung garantierte, sobald er weg war.