Yuan Longping: Der Mann, der den Reis vervielfachte

Reis will nicht gekreuzt werden. Er befruchtet sich selbst, was bedeutet, dass die Wuchskraft, die Züchter aus Hybridmais gewannen, für das weltweit wichtigste Nahrungsmittel lange Zeit als unerreichbar galt. Der wissenschaftliche Konsens war, dass ein kommerziell nutzbarer Reishybrid nicht hergestellt werden könne. Dann fand ein chinesischer Agrarwissenschaftler auf der Insel Hainan eine einzelne Wildreispflanze, deren Pollen tot war — und baute daraus die moderne chinesische Nahrungsmittelversorgung auf.

Die Hungerjahre

Er wurde am 7. September 1930 in Peking geboren und am Southwest Agricultural College ausgebildet. Was die Richtung seines Lebens bestimmte, war kein Labor, sondern eine Erinnerung: Als junger Mann wurde er Zeuge von herzzerreißenden Szenen hungernder Menschen. China war Mitte des 20. Jahrhunderts ein Land, in dem Hungersnöte eher eine wiederkehrende Tatsache als eine historische Episode waren, und Yuan ging aus dieser Erfahrung mit einem einzigen, engen, obsessiven Ziel hervor — mehr Getreide pro Hektar —, das er etwa fünf Jahrzehnte lang ohne sichtbare Abweichung verfolgte.

Warum sich Reis widersetzte

Das Problem, das er anging, war wirklich schwierig, und es lohnt sich, genau zu sagen, warum. Hybridwuchskraft — die zusätzliche Größe und der Ertrag, die entstehen, wenn zwei verschiedene Elternlinien gekreuzt werden — hatte die Maisproduktion verändert, weil Mais männliche und weibliche Blüten getrennt trägt und in großem Maßstab gekreuzt werden kann. Reis kann das nicht. Jede Reisblüte bestäubt sich selbst, sodass ein Züchter, der versucht, zwei Linien zu kreuzen, bei jeder der Tausenden von Blüten gegen das eigene Fortpflanzungsdesign der Pflanze kämpft.

Um Hybridreis praktisch zu machen, benötigt man Reis, der sich nicht selbst befruchten kann: eine männlich-sterile Linie, die keinen lebensfähigen Pollen produziert und daher Pollen von einem gewählten Partner akzeptieren muss. Ohne eine solche Pflanze ist Hybridreis eine Laborkuriosität. Mit einer wird er zu einer Saatgutindustrie. Die meisten Fachleute waren zu dem Schluss gekommen, dass eine solche nutzbare Pflanze nicht existiere.

Hainan und eine sterile Pflanze

Yuan fand sie. Bei der Suche in Wildreispopulationen auf Hainan identifizierte er eine Wild-Abort-Variante — eine Pflanze mit defektem Pollen — und erkannte, was er in den Händen hielt. Dieser eine Fund lieferte die fehlende Komponente. Daraus baute er die Elternlinien auf, die Hybridreis im großen Maßstab ermöglichten, und 1974 wurde die erste ertragreiche Hybridreissorte veröffentlicht.

Es ist heute schwer zu vermitteln, wie konträr dies war. Yuan hatte Jahre damit verbracht, etwas zu verfolgen, das seine Disziplin weitgehend abgeschrieben hatte, in einem Land, das während eines Großteils dieser Zeit kein gastfreundlicher Ort für unabhängiges wissenschaftliches Urteilsvermögen war. Er hatte recht und der Konsens lag falsch, und der Beweis kam in Form von Getreide.

Was zwanzig Prozent bedeuten

Die Verbesserung klingt bescheiden: Hybridreis liefert etwa zwanzig Prozent mehr Getreide als die traditionellen Inzuchtsorten, die er ersetzte. Auf einen Kontinent angewendet, wird die Arithmetik zu etwas völlig anderem. Es wurde geschätzt, dass diese Marge ausreichte, um jedes Jahr zusätzlich siebzig Millionen Menschen zu ernähren.

Die Akzeptanzzahlen sagen den Rest. Bis 2018 nahm Hybridreis etwa die Hälfte der chinesischen Reisfelder ein und produzierte rund sechzig Prozent der gesamten Reisernte des Landes. In etwa dreißig Jahren bewegte sich China von Nahrungsmittelknappheit zur Ernährungssicherheit, und Yuans Sorten sind ein wesentlicher Teil der Erklärung. Der Effekt stoppte nicht an der Grenze: Er fungierte als Berater für die Ernährungs- und Landwirtschaftsorganisation der Vereinten Nationen in einer Reihe von Ländern und übertrug die Technologie nach außen. Nach Einschätzung des World Food Prize stammt heute ein Fünftel des weltweit angebauten Reises von Hybridsorten ab, die durch diese Arbeit entstanden sind.

Er hörte nicht auf, als das Problem gelöst war. 2017, in seinen späten Achtzigern, arbeitete er immer noch — er arbeitete an einem Reis mit niedrigem Cadmiumgehalt, der die Schwermetallkontamination um mehr als neunzig Prozent reduzierte und ein Problem anging, das durch die Industrialisierung geschaffen wurde, die seine frühere Arbeit mit ermöglicht hatte.

Eine nationale Figur

Die Ehrungen waren beträchtlich und international. Er wurde 1995 in die Chinesische Akademie für Ingenieurwissenschaften und 2006 in die United States National Academy of Sciences gewählt — eine ungewöhnliche Auszeichnung für einen chinesischen Agrarwissenschaftler in dieser Zeit. 2004 erhielt er den World Food Prize, den von Norman Borlaug gegründeten Preis für diejenigen, die die Qualität und Verfügbarkeit von Lebensmitteln verbessern. Ein kleiner Planet, 8117 Yuanlongping, trägt seinen Namen.

Innerhalb Chinas war sein Ansehen von einer ganz anderen Ordnung: kein gefeierter Forscher, sondern eine nationale Figur, der Mann, dem zugeschrieben wird, den Hunger beendet zu haben. Er starb am 22. Mai 2021 in einem Krankenhaus in Changsha, Hunan, im Alter von einundneunzig Jahren. Menschenmengen versammelten sich vor dem Krankenhaus, um ihm die letzte Ehre zu erweisen — eine öffentliche Reaktion, die normalerweise Staatsoberhäuptern vorbehalten ist, gerichtet an einen Pflanzenzüchter.

Warum Yuan ein Genie genannt wird

Der Anspruch für Yuan ist leicht zu formulieren und gut belegt, weil er gezählt werden kann. Seine wissenschaftliche Intelligenz war von einer spezifischen Art: nicht theoretisch, sondern die Mustererkennung eines Feldbiologen kombiniert mit einer extremen Toleranz dafür, lange Zeit falsch zu liegen. Zwei Dinge zeichnen ihn aus. Das erste ist, dass er einen Konsens ablehnte. Die Disziplin war zu dem Schluss gekommen, dass lebensfähiger Hybridreis angesichts der selbstbestäubenden Architektur der Pflanze unerreichbar sei; Yuan folgerte, dass das Hindernis eine fehlende Komponente und keine Unmöglichkeit sei, und suchte in wilden Populationen statt in kultivierten. Das ist eine Einsicht darüber, wo man suchen muss, kein Glück.

Das zweite ist, was er mit dem Fund machte. Eine männlich-sterile Wildpflanze zu identifizieren ist eine Entdeckung; sie in stabile Elternlinien zu verwandeln, eine 1974 veröffentlichte Sorte und ein Saatgutsystem, das die Hälfte der chinesischen Reisfelder abdeckt, sind Jahrzehnte unglamouröser iterativer Züchtung. Die meisten Wissenschaftler schaffen eines davon, nicht beides.

Die ehrliche Einschränkung ist, dass Hybridreis nicht allein sein Werk war. Er wurde innerhalb eines großen staatlichen Forschungsapparats von vielen Händen entwickelt, und das Etikett "Vater des Hybridreises" komprimiert eine kollektive Anstrengung in eine Biografie. Auch das zugrunde liegende Konzept der Hybridwuchskraft war nicht seins; es war bei Mais gut etabliert. Was seins war, war die Identifizierung des fehlenden biologischen Schlüssels und die Beharrlichkeit, eine Industrie darauf aufzubauen. Gemessen an den Konsequenzen statt an der Originalität der Theorie, haben nur wenige Wissenschaftler des 20. Jahrhunderts einen stärkeren Anspruch.

Vermächtnis

Es liegt eine eigentümliche Stille über dem Ruhm von Yuan Longping. Er produzierte keine berühmte Gleichung und keine zitierfähige Theorie. Was er produzierte, war die Abwesenheit von etwas — die Hungersnöte, die nicht passierten, die siebzig Millionen Menschen pro Jahr, die durch eine Marge von zwanzig Prozent ernährt wurden, von der sie nie wussten. Sein Denkmal ist statistisch und unsichtbar: drei Fünftel des chinesischen Reises, ein Fünftel des weltweiten und eine Kategorie menschlicher Katastrophen, die sein Land während seines Arbeitslebens nicht mehr erlebte.