Yuan Mei: Der Mandarin, der aufhörte, um über den Genuss zu schreiben

Mit zweiunddreißig Jahren, als ihm eine elitäre konfuzianische Karriere bereits sicher war, kehrte Yuan Mei der kaiserlichen Verwaltung den Rücken, um einen Garten anzulegen, jungen Frauen Poesie zu lehren und schließlich eines der meinungsfreudigsten Kochbücher der chinesischen Literaturgeschichte zu verfassen. In einer Ära, die moralische Ernsthaftigkeit über fast alles andere stellte, schuf er ein lebenslanges Plädoyer für Geschmack, Empfindung und Genuss als legitime Gegenstände der Literatur.

Der steile Aufstieg eines Gelehrten

Yuan Mei wurde 1716 in Qiantang, im heutigen Hangzhou, in eine kultivierte, aber nicht sonderlich mächtige Familie geboren – keine Linie hoher Beamter hinter ihm, sondern einfach ein Umfeld, das Bildung schätzte. Er erwies sich als ungewöhnlich fähiger Schüler des Prüfungssystems und erlangte 1739 im Alter von nur drei Jahren und zwanzig [sic: 23] den Jinshi-Grad, ein Ergebnis, das stark genug war, ihm sofort einen Posten an der Hanlin-Akademie einzubringen, der prestigeträchtigsten Gelehrteneinrichtung der Qing-Bürokratie und traditionell das Sprungbrett für die vielversprechendsten Beamten einer Generation.

Magistrat, dann Aussteiger

Anstatt die Hanlin-Leiter zu den höchsten Ämtern emporzusteigen, verbrachte Yuan Mei die Jahre von 1742 bis 1748 als Kreismagistrat auf vier verschiedenen Posten in der Provinz Jiangsu – praktische Verwaltungsarbeit, kein Hofprestige. Nach einem Einsatz, der einen Teil von Nanjing abdeckte, traf er die Entscheidung, die den Rest seines Lebens prägte: Er trat gemächlich vom Staatsdienst zurück und kehrte noch in jungen Jahren ins Privatleben zurück, wobei er die Literatur einer bürokratischen Karriere vorzog, die er nach allen konventionellen Maßstäben des Erfolgs eines Qing-Gelehrtenbeamten bereits gewonnen hatte.

Suiyuan: Ein Garten für eine andere Art zu leben

Yuan Mei ließ sich in Nanjing nieder und baute das Anwesen, das ihm seinen bleibenden Spitznamen einbrachte – „Herr Suiyuan“, wobei Suiyuan in etwa „Garten der Leichtigkeit“ oder „Garten der Zufriedenheit“ bedeutet. Es wurde zum Mittelpunkt all dessen, was er für den Rest seines Lebens tat: ein funktionierender Haushalt, ein literarischer Salon und, für die damalige Zeit ungewöhnlich, eine Schule, an der er Studentinnen aufnahm und die Veröffentlichung von Frauenpoesie unter deren eigenen Namen aktiv unterstützte, indem er das literarische Talent von Frauen als etwas betrachtete, das es zu kultivieren und zu feiern galt, anstatt es in privaten, anonymen Zirkeln zu halten. Sein Garten wurde insbesondere als ein Ort bekannt, an dem Frauen in einem halbpulizistischen [sic: halbpublichen] Rahmen Poesie verfassten und vortrugen – eine Haltung, die ihn in Widerspruch zu konservativeren konfuzianischen Normen über weibliche Alphabetisierung und öffentliche Autorschaft brachte.

Poesie gegen die Orthodoxie

Als Dichter und Kritiker war Yuan Mei bekannt für eine klare, elegante und unprätentiöse Sprache, und sein Hauptwerk der poetischen Theorie, das Suiyuan Shihua, plädierte für persönliches Gefühl und technisches Handwerk gegenüber der pflichtbewussten Nachahmung klassischer Modelle – eine kritische Haltung, die die emotionale Authentizität über die moralische Belehrung als Hauptzweck der Poesie stellte. Er stellte auch das Zi Buyu zusammen, eine große Sammlung von etwa 747 übernatürlichen Anekdoten in der Biji-Tradition kurzer, quasi-faktischer Erzählungen, die erstmals 1788 veröffentlicht wurde – ein Genre, das es ihm erlaubte, neben seinen polierteren Versen seinem Interesse am Seltsamen und Inoffiziellen nachzugehen. Er verfasste Reisetagebücher über die berühmten Berge Südchinas und Abhandlungen im Zusammenhang mit den kaiserlichen Prüfungen, aber sein durchgehender roter Faden über alle Genres hinweg war der Widerstand gegen die strenge moralische und ästhetische Konformität, die von den Qing-Gelehrten erwartet wurde: Er bevorzugte chan-buddhistische Ideen gegenüber institutioneller Religion und lehnte sowohl den organisierten Buddhismus als auch den Daoismus als Institutionen ab, während er stattdessen Kreativität und Selbstdarstellung wertschätzte.

Der Weg des Essens

Später im Leben, im Jahr 1792, veröffentlichte Yuan Mei das Suiyuan Shidan – in englischer Übersetzung bekannt als The Way of Eating oder Recipes from the Garden of Contentment –, ein gastronomisches Handbuch, das seither zu den gefeiertsten Texten über Nahrung in der chinesischen Literaturgeschichte geworden ist. Laut seinem englischsprachigen Verlag, Berkshire Publishing, fungiert das Buch gleichzeitig als Abhandlung, Kochbuch und Memoiren, wobei es tatsächliche Rezepte, die in seiner Gartenvilla in Nanjing serviert wurden, mit einer umfassenderen Philosophie des Geschmacks verbindet; der Verlag beschreibt Yuan als jemanden, der für seine Ära „unübertroffenen guten Geschmack und Raffinesse“ bewies. Die Food-Autorin Fuchsia Dunlop nannte ihn den „Brillat-Savarin Chinas“, und Berkshires eigene Beschreibung vergleicht seinen Ton mit demselben französischen Gastronomen – meinungsstark und humorvoll, darauf bestehend, dass der Geschmack „immer an erster Stelle steht“. Yuan verfochten [sic: verfocht] maßvolle, orthodoxe chinesische Kochmethoden und lehnte den Überfluss um des Überflusses willen ab, indem er überladene Bankettmenüs – „das Menü ist etwa hundert Fuß lang“, schrieb er über eines – unvergesslich als reine Zurschaustellung anstelle echter Gastronomie abtat. Wo eine ganze Tradition konfuzianischen Schreibens Appetit und sinnlichen Genuss als Themen unterhalb ernsthafter Literatur behandelte, schrieb Yuan Mei über Essen mit derselben kritischen Aufmerksamkeit, die er der Poesie entgegenbrachte.

Warum Yuan Mei ein Genie genannt wird

Yuan Meis Anspruch auf Genialität beruht weniger auf einer einzelnen überragenden Leistung als auf der Konsistenz und dem Mut einer ästhetischen Haltung, die er über eine ungewöhnlich breite Palette von Formen hinweg vertrat – Poesie, poetische Kritik, übernatürliche Fiktion, Reiseberichte und Gastronomie –, zu einer Zeit, in der die literarische Kultur der Qing moralische Ernsthaftigkeit und Treue zu klassischen Vorbildern weit mehr belohnte als persönlichen Geschmack oder sinnlichen Genuss. Was ihn ungewöhnlich machte, war nicht bloße technische Virtuosität (seine Poesie wird für Klarheit und Handwerkskunst gelobt, nicht für formale Innovation), sondern intellektuelle Unabhängigkeit: ein Gelehrter auf dem Hanlin-Weg, der sich nach den eigenen Maßstäben des Prüfungssystems bereits bewährt hatte und der dann jahrzehntelang diese Glaubwürdigkeit nutzte, um in gedruckter Form zu argumentieren, dass Empfindung und Geschmack dieselbe Ernsthaftigkeit verdienten wie moralische Belehrung. Seine Bereitschaft, Frauen als legitime Dichterinnen zu behandeln und ausführlich, unentschuldigt und mit Witz über Essen speziell als Genuss statt als bloße Nahrung oder Status zu schreiben, brach echte Tabus seines Milieus. Das ehrliche Gegenargument lautet, dass dies alles in einem technischen oder wissenschaftlichen Sinne nicht zum Genie aufsteigt – er erfand keine neue Form, entdeckte nichts, und seine gastronomischen Schriften sind, wie charmant auch immer, im Wesentlichen ein Werk des Geschmacks und der Persönlichkeit statt origineller kulinarischer Technik. Der Vergleich mit Brillat-Savarin ist selbst das Indiz: Woran man sich bei beiden Männern erinnert, ist eine ausgeprägte Sensibilität, die überzeugend ausgedrückt wurde, und kein singulärer intellektueller Durchbruch.

Vermächtnis

Yuan Mei starb 1797, nachdem er fast fünfzig Jahre lang bewiesen hatte, dass ein Leben, das um Genuss, Gefühl und unkonventionelles Denken herum organisiert ist, ein ebenso ernsthaftes literarisches Projekt sein konnte wie jede moralische Abhandlung. Das Suiyuan Shidan wird bis heute verlegt und übersetzt und wird nach wie vor sowohl als historisches Fenster in die chinesische Küche des 18. Jahrhunderts gelesen als auch als lebendiges Plädoyer für den Gedanken, dass die Art und Weise, wie man isst, etwas darüber aussagt, wie man denkt.