Yaa Gyasi: Sieben Generationen, ein Cape Coast Castle

Im Jahr 2009 besuchte Yaa Gyasi als Studentin im Grundstudium in Stanford auf einer Forschungsreise, die durch ein Chappell-Lougee-Stipendium finanziert wurde, das Cape Coast Castle an der Küste Ghanas – eine Festung, in der gefangene Afrikaner festgehalten wurden, bevor sie auf Schiffe in die Sklaverei in den Amerikas verladen wurden –, und reiste auf derselben Reise in die angestammte Ashanti-Heimat ihrer Mutter nach Kumasi. Zwischen diesen beiden Orten zu stehen, einem Denkmal für Gräueltaten und einem lebendigen Familienhaus nur wenige Stunden voneinander entfernt, gab ihr die strukturelle Idee für Heimweg (Homegoing): zwei Halbschwester, von denen die eine einen britischen Sklavenhändlerkommandanten heiratet und die andere selbst in die Sklaverei verkauft wird, wobei ihre Nachkommen in abwechselnden Kapiteln über sieben Generationen und zwei Kontinente verfolgt werden. Es wurde zu einem der gefeiertsten Debütromane der 2010er Jahre.

Von Mampong nach Huntsville

Gyasi wurde 1989 in Mampong, Ghana, als Tochter von Sophia, einer Krankenschwester, und Kwaku Gyasi, einem Professor für Französisch, geboren. Die Familie zog 1991 in die Vereinigten Staaten, damit ihr Vater an der Ohio State University promovieren konnte, und ließ sich nach Aufenthalten in Illinois und Tennessee in Huntsville, Alabama, nieder, als Gyasi zehn Jahre alt war – wodurch sie zu einer von wenigen ghanaischen Einwandererkindern in einer mehrheitlich schwarzen, mehrheitlich christlichen Südstaatenstadt wurde, eine Erfahrung doppelter Vertreibung (afrikanische Einwanderin im schwarzamerikanischen Raum), die später Transcendent Kingdom prägen sollte. Sie hat sich selbst als schüchternes Kind beschrieben, das Trost in Büchern und in engem Zusammenhalt mit ihren Geschwistern als gemeinsamen Einwandererkindern fand, die sich in einem neuen Land zurechtfanden. Ein prägender früher Funke entzündete sich in ihrer Kindheit, als der Fernsehmoderator LeVar Burton ihr eine Urkunde für eine Geschichte schickte, die sie eingereicht hatte; mit siebzehn Jahren kristallisierte die Lektüre von Toni Morrisons Solomon's Song (Song of Solomon) ihre Entscheidung heraus, Schriftstellerin zu werden.

Bildung und der lange Weg zu Heimweg

Gyasi erwarb einen Bachelor-Abschluss in Englisch an der Stanford University, arbeitete danach kurzzeitig bei einem Technologie-Startup in San Francisco, während sie an Heimweg schrieb, bevor sie 2012 kündigte, nachdem sie in die Iowa Writers’ Workshop der University of Iowa aufgenommen worden war, wo sie ihren Master of Fine Arts abschloss und den Roman vollendete.

Heimweg: Ein Debüt mit einer Millionenauflage

Heimweg (2016) beginnt im Ghana des 18. Jahrhunderts mit den Halbschwestern Effia und Esi, die voneinander nichts wissen: Effia wird an einen britischen Sklavenhändlerkommandanten verheiratet, der im Cape Coast Castle stationiert ist, während Esi gefangen genommen, in den Verliesen des Schlosses direkt unter den Räumen ihrer Schwester festgehalten und in Amerika in die Sklaverei verkauft wird. Der Roman folgt dann den Nachkommen beider Frauen – eine Linie an der Goldküste durch das britische und schließlich unabhängige Ghana, die andere über die Middle Passage, die amerikanische Sklaverei, die Rekonstruktion, die Great Migration und die Bürgerrechtsära des 20. Jahrhunderts – in abwechselnden Kapiteln, von denen sich jedes auf einen anderen Nachkommen konzentriert. Das 2015 fertiggestellte Manuskript brachte Gyasi einen Vorschuss im siebenstelligen Bereich von Knopf ein, eine außergewöhnliche Summe für eine Debütautorin, und das fertige Buch erhielt ein außergewöhnliches kritisches Echo: den John Leonard Prize des National Book Critics Circle, einen Platz auf der Liste „5 Under 35“ der National Book Foundation, den American Book Award, den PEN/Hemingway Award für das beste Romandebüt sowie die Aufnahme in Grantas Liste der besten jungen amerikanischen Romanciers.

Transcendent Kingdom und darüber hinaus

Ihr zweiter Roman, Transcendent Kingdom (2020), wandte sich einem intimeren, zeitgenössischen Terrain zu: Gifty, eine achtundzwanzigjährige Doktorandin der Neurowissenschaften in Stanford, bewältigt das Zerbrechen ihrer ghanaischen Einwandererfamilie in Alabama – die Rückkehr ihres Vaters nach Ghana, den Tod ihres Bruders an einer Opioid-Überdosis nach einer Sportverletzung und die schwere Depression ihrer Mutter –, während sie Laborforschung zu belohnungssuchendem Verhalten bei Mäusen betreibt, ein wissenschaftlicher Rahmen, den Gyasi nutzt, um Sucht, Glauben und Trauer gleichzeitig zu untersuchen. Kritiker, darunter die Romancière Sara Collins, nannten es ein tiefgründiges Folgebuch, das bewies, dass der Erfolg von Homegoing kein einmaliger Erfolg war. Es stand 2021 auf der Shortlist für den Women's Prize for Fiction. 2021 steuerte Gyasi zudem den Essay „Bad Blood“ zu The 1619 Project: A New Origin Story bei, in dem sie untersuchte, wie das Erbe der Tuskegee-Syphilis-Studie das Misstrauen von Schwarzen Amerikanern gegenüber medizinischen Institutionen bis heute prägt.

Themen

Gyasis Prosa beschäftigt sich intensiv mit Abstammung – wie Trauma, Sucht, Glaube und Vertreibung eine Familienlinie über Generationen und Kontinente hinweg durchwandern und bei Nachkommen wieder auftauchen, die das auslösende Ereignis vielleicht nie erfahren. Ihre Prosa ist kontrolliert und unprätentiös, sie bevorzugt emotionale Präzision vor Ornamentik, und sie hat Toni Morrison, Gabriel García Márquez, James Baldwin, Edward P. Jones und Jhumpa Lahiri als wichtige Einflüsse genannt.

Warum Yaa Gyasi ein Genie genannt wird

Gyasis herausragende Leistung ist architektonische Disziplin, angewendet auf eine fast unmöglich große Leinwand: Homegoing komprimiert dreihundert Jahre und zwei Kontinente in einen einzigen Roman, indem jeder Generation nur ein einziges, streng kontrolliertes Kapitel gewidmet wird – eine Struktur, die in weniger sorgfältigen Händen leicht schematisch oder oberflächlich hätte werden können, stattdessen aber Kapitel für Kapitel eine kumulative emotionale Kraft aufbaut, hin zu einem Wiedersehen, das die Leserschaft lange vor den Figuren kommen spürt. Dass sie dies als Debütautorin in ihren Zwanzigern direkt nach dem Iowa Writers' Workshop erreicht hat, ist ein Grund dafür, warum die Aufnahme des Buches so außergewöhnlich war – Kritiker und Preisjurys behandelten es als die Ankunft eines voll ausgebildeten Talents statt als vielversprechenden Anfang. Das ehrliche Gegenargument: Mit nur zwei bisher veröffentlichten Romanen ist Gyasis Werk noch vergleichsweise klein, und einige Kritiker haben angemerkt, dass die Generationenstruktur von Homegoing, so gekonnt sie auch ausgeführt ist, Tiefe zugunsten von Breite opfert – mehrere Figuren und Epochen erhalten notwendigerweise nur die Aufmerksamkeit eines Kapitels, bevor der Roman weiterzieht. Ob ihre Begabung ein permanentes, ausbaufähiges Talent ist oder eine Struktur, die einmal brillant funktionierte, ist eine Frage, die ihre sich noch entwickelnde Karriere noch nicht vollständig beantwortet hat.

Vermächtnis

Gyasi, die in Brooklyn lebt, ist zu einer der einflussreichsten jungen Stimmen geworden, die die Erfahrung ghanaischer Einwanderer direkt mit der Geschichte der amerikanischen Sklaverei in einem einzigen, kontinuierlichen narrativen Rahmen verbindet – ein struktureller Schritt, der beeinflusst hat, wie eine nachfolgende Generation diasporischer Romanciers an generationsübergreifende Geschichte herangeht. Ihr Essay für The 1619 Project aus dem Jahr 2021 dehnte diese Beschäftigung mit vererbtem Schaden von der Fiktion auf den zeitgenössischen gesundheitspolitischen Diskurs aus.