Xhosa Cole: Handsworths Tenor-Saxophonist und der Geist von Thelonious Monk

Xhosa Cole benannte sein drittes Album nach dem Begriff, der am häufigsten zur Beschreibung von Thelonious Monk verwendet wird – „Genie“ – und baute es vollständig auf Monks Melodien auf. Es ist ein Titel, der dazu einlädt, dieselbe Frage über Cole selbst zu stellen.

Von Handsworth zu einem nationalen Titel

Cole wurde 1996 oder 1997 geboren und wuchs in Handsworth auf, dem Stadtteil von Birmingham, der eine der tiefgreifendsten musikalischen und karibischen Kulturgeschichten der Stadt besitzt. Im Jahr 2018, im Alter von zweiundzwanzig Jahren, wurde er zum BBC Young Jazz Musician of the Year ernannt – bemerkenswerterweise älter als die meisten Gewinner des BBC Young Musician, da der Jazz-Zweig des Wettbewerbs historisch gesehen auf einen etwas älteren Pool von erfahreneren Improvisatoren zurückgreift.

Frühe Anerkennung

Ein Jahr nach seinem BBC-Sieg, im Jahr 2019, wurde Cole bei den Parliamentary Jazz Awards zum Jazz Newcomer of the Year ernannt, einer der meistbeachteten Branchenauszeichnungen der britischen Jazzszene – eine Bestätigung aus der Welt des Jazz selbst, und nicht nur ein Fernsehwettbewerb, dass sein Sieg Substanz hatte.

Ein Debüt basierend auf dem Great American Songbook

Coles erstes Album, K(no)w Them, K(no)w Us, erschien 2021 beim unabhängigen Label Stoney Lane Records aus Birmingham und basiert auf sieben Liedern aus dem Great American Songbook – dem Standard-Jazz-Repertoire der Tin Pan Alley und der populären amerikanischen Musik des frühen bis mittleren zwanzigsten Jahrhunderts. Die Financial Times lobte das Album für seine „Reife und starke Vision“, eine bemerkenswerte Rezension einer überregionalen Zeitung, die Jazz sonst nicht routinemäßig bespricht.

Die Hinwendung zur afrikanischen Diaspora

Sein zweites Album, Ibeji – Yoruba für „Zwillinge“ – folgte 2022 und markierte eine bewusste Erweiterung seines Spektrums: eine Reihe von Duetten mit sieben Perkussionisten aus der gesamten afrikanischen Diaspora, darunter der nigerianisch-britische Perkussionist Lekan Babalola. Während das Debütalbum innerhalb der amerikanischen Jazz-Standard-Tradition arbeitete, orientierte sich Ibeji an rhythmischen Traditionen, die dieser Tradition vorausgehen und neben ihr verlaufen, strukturiert als eine Reihe von Einzelgesprächen zwischen Saxophon und Handperkussion statt als eine konventionelle Bandplatte.

Monk direkt benennen

Im Jahr 2025 veröffentlichte Cole sein drittes Album, On a Modern Genius Vol 1, eine Reihe von Coverversionen, die fast ausschließlich auf den Kompositionen von Thelonious Monk basieren, wobei ein Stück von Duke Ellington enthalten ist. Der Titel leiht sich direkt die Sprache, die routinemäßig verwendet wird, um die kompositorische Originalität von Monk selbst zu beschreiben – eine Assoziation, die Cole einlädt, anstatt sie zu vermeiden. All About Jazz nannte das Album „ein Zeugnis für die Vitalität der jungen Jazzszene“ und rezensierte es ebenso sehr dafür, was es über den aktuellen Zustand des britischen Jazz aussagt, wie für Coles Spiel im Speziellen.

Warum Xhosa als Genie bezeichnet wird

Kein Rezensent im Quellenmaterial nennt Cole selbst ein Genie – das Wort erscheint nur im Titel seines Albums, ausgeliehen für Monk. Diese Unterscheidung ist wichtig. Was die Platte zeigt, ist ein Saxophonist, der eine Diskographie mit ungewöhnlicher konzeptioneller Disziplin aufbaut: drei Alben in vier Jahren, jedes organisiert um eine klare und deutlich formulierte Idee – das amerikanische Songbook, die Perkussionstraditionen der afrikanischen Diaspora und eine direkte Hommage an einen der einzigartigsten kompositorischen Geister des Jazz – anstatt einer losen Sammlung von Liedern. Das ist ein Argument für kuratorische und konzeptionelle Intelligenz, die Fähigkeit, ein strukturiertes künstlerisches Argument Album für Album aufzubauen, statt für die Art von roher kompositorischer Originalität, die Monk selbst erst zum Bezugspunkt für das Wort „Genie“ im Jazz machte. Coles eigene Alben sind bis heute interpretativ und kollaborativ – aufgebaut aus Standards, Duetten und Coverversionen – und keine Sammlung origineller Kompositionen von vergleichbarem Rang, und das ist die ehrliche Grenze des Vergleichs, zu dem sein Albumtitel einlädt. Das Lob, das er erhalten hat – „Reife und starke Vision“, „Vitalität“ – beschreibt einen begabten, nachdenklichen jungen Interpreten und Bandleader, noch keine Figur, der zugeschrieben wird, die Musik so umgestaltet zu haben, wie Monk es tat.

Vermächtnis

Als sein drittes Album erschien, war Cole noch in seinen Zwanzigern. Sein bisher bemerkenswertester Erfolg könnte struktureller Natur sein: Drei Studioalben in drei unterschiedliche Aussagen darüber zu verwandeln, woher das Jazz-Repertoire stammt – Amerika, Afrika und der eigenwilligste Komponist der Tradition –, während er seine Karriere bei einem Label aus Birmingham aufbaute, statt in einer auf London zentrierten Jazzindustrie.