Wouter Schouten: Der Chirurg, der heimkehrte und alles niederschrieb

Sechsunddreißig Kapitel, und am Ende jedes Kapitels ein Gedicht. Das ist die strukturelle Besonderheit der Oost-Indische voyagie, dem Buch, das ein niederländischer Schiffsarzt 1676 in Amsterdam über die sieben Jahre veröffentlichte, die er in Ostindien verbracht hatte. Wouter Schouten hatte miterlebt, wie Strafexpeditionen Gewürzplantagen auf den Molukken niederbrannten, war beim Sturm auf Makassar dabei gewesen, hatte buddhistische Tempel betreten und mit muslimischen Gelehrten über Theologie gestritten. Er beschrieb all dies in schlichter Prosa – und hielt dann am Ende jedes Kapitels inne, um Verse über das zu schreiben, was er gerade beschrieben hatte. Niemand hatte zuvor ein solches Reisebuch verfasst.

Lehrling mit vierzehn Jahren

Schouten wurde am 2. September 1638 in Haarlem geboren. Mit vierzehn Jahren begann er eine chirurgische Lehre – der übliche Weg in einen Zunftberuf, der weder Latein noch ein Universitätsstudium erforderte. Am 6. März 1658 bestand er die Prüfung der Niederländischen Ostindien-Kompanie und wurde als zweiter Chirurg eingestellt. Sechs Wochen später, am 16. April, stach er von Texel aus an Bord des Flötenschiffs Nieuwpoort in See.

Die Reise dauerte sechs Monate. Er war neunzehn, als er Batavia erreichte.

Der Chirurg der Kompanie

Er ließ sich im Schloss von Batavia nieder und wurde im Juli 1659 im Alter von zwanzig Jahren zum leitenden Chirurgen befördert. Der Job war nicht das, was sich ein moderner Leser vorstellt. Ein Schiffsarzt der VOC war auch der Barbier; beide Berufe gehörten derselben Zunft an, und das Rasiermesser sowie die Amputationssäge hingen in derselben Truhe. Die Anstellungsbedingungen waren spezifisch und aufschlussreich: Einem Chirurgen war es untersagt, für die Behandlung von Krankheiten und Verletzungen, die an Bord auftraten, Gebühren zu erheben, obwohl für bestimmte andere Leiden eine separate Gebühr anfiel. Die Medizin der Kompanie war eine vertragliche Verpflichtung, deren Preis sich nach den Umständen richtete.

Seine Stationierungen führten ihn durch den gesamten Archipel – nach Japara an der Nordküste Javas, zu den Molukken, nach Ambon. Er war bei einer hongitocht anwesend, der Strafexpedition der Flotte unter Gouverneur Jacob Hustaert, um Nelken- und Muskatnussbäume zu zerstören, die außerhalb des Monopols der Kompanie gepflanzt worden waren, und er wurde Zeuge des Angriffs der VOC auf das Schloss in Makassar. Mit anderen Worten: Er sah die Maschinerie des niederländischen Handelsimperiums aus nächster Nähe und von innen, in der spezifischen Rolle des Mannes, der die Überlebenden zusammenflickte.

Das Papiere Wicht

Er kehrte heim und veröffentlichte 1676 sein Werk. Die Oost-Indische voyagie erschien in Amsterdam in den Druckereien von Jacob Meurs und Johannes van Someren, in zwei Teilen, die zu einem Band gebunden waren, und versprach auf dem Titelblatt „blutige See- und Landschlachten gegen die Portugiesen und die Makassaren“.

Es ist ein Augenzeugenbericht, aber nicht nur das: Schouten griff auch auf wissenschaftliche Quellen zurück, um das zu ergänzen, was er persönlich gesehen hatte, was es zu einem Hybrid macht – teils Memoiren, teils Zusammenstellung. Was es auszeichnet, ist die Qualität der Aufmerksamkeit. Er zeichnet nicht nur Gefechte auf. Er berichtet von Besuchen in buddhistischen Tempeln und beschreibt sie. Er hält Gespräche mit muslimischen Gelehrten fest. Er ist auf eine Weise neugierig, wie es ein rein militärischer oder kaufmännischer Chronist nicht ist.

Und dann sind da noch die Gedichte: sechsunddreißig an der Zahl, eines pro Kapitel, in denen er vom Berichten zur Reflexion übergeht. Sie sind der Grund, warum sich das Buch anders liest als seine Konkurrenten. Die Prosa lieferte ihm die Ereignisse; die Verse gaben ihm einen Ort, an dem er unterbringen konnte, was die Ereignisse mit ihm gemacht hatten.

Das Buch war ein Erfolg und wurde weit verbreitet übersetzt, wodurch Schoutens Version von Indien durch ganz Europa getragen wurde.

Das Weltbild im Buch

Jeder ehrliche Bericht muss sagen, wer das Auge hinter der Prosa war. Schoutens Perspektive war eurozentrisch und reformiert – die Sichtweise eines niederländischen Calvinisten des Goldenen Zeitalters, für den die Sache der Kompanie weitgehend gottgewollt war und die Völker des Archipels eher Beschreibungsobjekte als Subjekte mit einem eigenen Anliegen waren. Er war bei der Zerstörung der Lebensgrundlagen anderer Menschen anwesend und erzählte dies als einen Vorfall der Anstellung.

Diese Einschränkung ist seltsamerweise auch das, was das Buch zu einer historischen Quelle ersten Ranges macht. Schouten konstruierte keine Verteidigung. Er schrieb nieder, wie die alltägliche Gewalt der VOC für einen Mann aussah, der mitten darin steckte und nicht glaubte, dass sie eine Rechtfertigung brauchte, und diese Unbefangenheit ist für einen Historiker mehr wert als jede Apologie.

Warum Wouter als Genie bezeichnet wird

Die Behauptung ist eher literarischer als intellektueller oder medizinischer Natur. Schouten entdeckte nichts, erfand kein Verfahren und brachte kein Argument vor. Er war ein kompetenter Zunftchirurg von der Art, wie sie die Republik zu Hunderten hervorbrachte.

Was er besaß, war eine ungewöhnliche Kombination zweier Fähigkeiten, die selten in einer Person vereint sind: die Beobachtungsdisziplin eines ausgebildeten Klinikers und der Drang, das Gesehene in Literatur zu verwandeln. Einem Chirurgen wird beigebracht, präzise wahrzunehmen und ohne Ausschmückung zu beschreiben – und diese Gewohnheit, angewandt auf Tempel, Schlachten und Marktstädte statt auf Wunden, erzeugt genau die Konkretheit, die sein Buch vier Jahrhunderte später brauchbar macht. Die Gedichte liefern die andere Hälfte: das Beharren darauf, dass die Erfahrung verarbeitet und nicht nur aufgezeichnet werden musste. Nur sehr wenige der Tausenden von VOC-Mitarbeitern, die sahen, was Schouten sah, dachten daran, etwas davon aufzuschreiben, und fast niemand von denen, die es taten, produzierte etwas, das heute noch jemand liest.

Das Gegenargument ist real und sollte nicht abgeschwächt werden. Sein Buch stützt sich ebenso auf die Gelehrsamkeit anderer Männer wie auf seine eigenen Augen. Seine Urteile sind die seiner Kirche und seiner Nation, unhinterfragt. Seine Verse sind eher kompetent als bemerkenswert. Und es gibt eine moralische Frage, die keine literarische Fertigkeit löst: Ein Mann, der einer Expedition dient, die ausgesandt wurde, um Bauern zu vertreiben, und dann ein lyrisches Gedicht darüber schreibt, hat ein Dokument produziert, keinen Akt des Gewissens. Das Wort Genie überschätzt ihn. Die richtige Behauptung ist enger gefasst und dennoch substanziell – dass Wouter Schouten das aufmerksamste Augenpaar war, das die VOC jemals zufällig in den Osten sandte, und dass er die Arbeit des Niederschreibens leistete.

Vermächtnis

Schouten starb im Oktober 1704. Die Oost-Indische voyagie ging in die europäische Standardliteratur über Indien ein und blieb lange nach dem Vergessen ihres Autors im Druck und in Übersetzungen erhalten. Die moderne niederländische Forschung hat sich ihr mit Aufmerksamkeit zugewandt, und eine vollständige, kommentierte moderne Ausgabe hat den Text wieder für allgemeine Leser zugänglich gemacht. Der Canon van Nederland führt ihn nun unter einer Doppelbeschreibung, die er wahrscheinlich mit Zufriedenheit akzeptiert hätte: Dichter und VOC-Chirurg.