William Crotch: Der Junge, der mit drei Jahren für einen König spielte

Noch bevor er lesen konnte, gab William Crotch tägliche Orgelkonzerte in einem Salon in Piccadilly und hielt zwischen den Stücken inne, um Leckereien von Bewunderern anzunehmen, die gekommen waren, um einen Kleinkind zu bestaunen, das den 104. Psalm den Kinderliedern vorzog. Als er dreieinhalb Jahre alt war, hatte er bereits für König Georg III. gespielt. Es ist einer der seltsamsten Karrierestarts in der Geschichte der englischen Musik und, wie seine spätere Laufbahn zeigt, einer der am schwersten zu übertreffenden.

Ein Tischlersohn, eine lokale Sensation

Crotch wurde am 5. Juli 1775 in Norwich geboren, als Sohn eines Tischlermeisters, der unter anderem die kleine Orgel baute, auf der sein Sohn sich vor dem zweiten Lebensjahr selbst das Spielen beibrachte. Das Instrument wurde zu einer kleinen lokalen Attraktion, und die Familie verlegte die Vorführungen bald nach London, wo der Junge mit dreieinhalb Jahren täglich in Piccadilly auftrat und in die Chapel Royal im St. James’s Palace gebracht worden war, um für den König zu spielen. Das London Magazine berichtete im April 1779 über ihn und bemerkte seine Vorliebe für „feierliche Weisen und Kirchenmusik, insbesondere den 104. Psalm“, und beschrieb, wie das Kind zwischen den Stücken pausierte, um Erfrischungen von den Zuschauermengen anzunehmen, die ihn sehen wollten. Crotch gab später mit der klaren Ehrlichkeit eines Mannes, der auf seine eigene Kindheit zurückblickt, zu, dass die Aufmerksamkeit ihn zu einem „ziemlich verwöhnten Kind, das übermäßig verhätschelt wurde“ gemacht hatte – und anderen Berichten zufolge hinterließ es bei ihm eine bleibende Reizbarkeit und das, was ein moderner Bericht als psychologische Probleme bezeichnet, die bis ins Erwachsenenalter anhielten.

Vom Wunderkind zum Professor

Im Gegensatz zu vielen anderen Kinderwundern verflog Crotch’s Talent nicht mit der Adoleszenz, auch wenn sein Ruhm allmählich abkühlte. Er wurde noch als Teenager Organist an der Christ Church in Oxford und erlebte 1789, im Alter von vierzehn Jahren, die Aufführung seines ersten Oratoriums, The Captivity of Judah, in der Trinity Hall in Cambridge. Er erwarb seinen Bachelor of Music in Oxford und wurde bemerkenswerterweise 1797, mit nur zweiundzwanzig Jahren, zum Heather Professor of Music an der Universität ernannt – einer der jüngsten Männer, die jemals diesen Lehrstuhl innehatten – bevor er zwei Jahre später seinen Doktortitel in Musik erlangte. Der Musikwissenschaftler Nicholas Temperley, der Generationen später schrieb, nannte ihn „ein Kindswunder ohne Parallele in der Musikgeschichte“ und „sicherlich den bedeutendsten englischen Musiker seiner Zeit“, ein Urteil, das weniger seine kompositorischen Leistungen im Erwachsenenalter widerspiegelt als vielmehr die schiere Unwahrscheinlichkeit der Kindheit, die ihr vorausging.

Palestine und eine zweite Karriere im Klang

Crotchs berühmtestes Werk als Erwachsener war das Oratorium Palestine, eine zweieinhalbstündige Komposition, die am 21. April 1812 in den Hanover Square Rooms uraufgeführt und einen Monat später, am 26. Mai, auf vielfachen Wunsch wiederholt wurde – ein seltenes Zeichen für den kommerziellen Erfolg eines ernsten englischen Chorwerks der damaligen Zeit. Sein Epiphanias-Anthem „Lo! star-led chiefs“ hat den Rest des Oratoriums überlebt und wird auch heute noch unabhängig aufgeführt und aufgenommen. Ihm wird auch – wenn auch nicht mit absoluter Sicherheit – die Komposition der Glockenmelodie von 1793 zugeschrieben, die später für die Uhr des Palace of Westminster übernommen wurde und heute weltweit als Westminster Chimes bekannt ist – zu hören im Grunde jede Stunde auf dem Big Ben. Sein breiterer Katalog umfasste drei Klaviersonaten von 1793, eine Sammlung von zehn Anthems, die erstmals 1798 veröffentlicht und 1804 überarbeitet wurden, drei Orgelkonzerte, die Ode Ode to Fancy sowie mehrere Sinfonien und Chorwerke, zusammen mit einer der frühesten analytischen Anthologien der Musikgeschichte, die zwischen 1808 und 1811 in drei Bänden zusammengestellt wurde – ein ungewöhnlich wissenschaftliches Unterfangen für einen praktizierenden Komponisten seiner Generation.

Ein unerwartetes Nebenprojekt in der Zeichnung

Während seiner Zeit in Oxford freundete sich Crotch mit dem Musiker und Amateurkünstler John Malchair an, von dem er das Skizzieren und – was markanter war – Malchairs Angewohnheit übernahm, das genaue Datum und die Uhrzeit auf seine Kunstwerke zu schreiben. Crotch brachte diese Praxis mit nach London, wo er 1805 den jungen Maler John Constable kennenlernte und ihm die Angewohnheit Berichten zufolge weitergab – ein kleiner, aber dokumentierter Faden, der ein musikalisches Wunderkind mit einer der prägenden Figuren der englischen Landschaftsmalerei verbindet.

Gründung der Royal Academy of Music

1822 wurde Crotch zum ersten Leiter der neu gegründeten Royal Academy of Music in London ernannt, eine Position von beträchtlichem institutionellem Gewicht, die ihn während ihres prägenden Jahrzehnts an die Spitze des wichtigsten Konservatoriums des Landes stellte. Er bekleidete den Posten zehn Jahre lang, trat 1832 zurück und unterrichtete in dieser Zeit eine Reihe von Schülern, die die englische Musik eigenständig mitgestalten sollten, darunter William Sterndale Bennett, Lucy Anderson, George Job Elvey und Cipriani Potter.

Warum William ein Genie genannt wird

Das Wort haftet Crotch fast ausschließlich aufgrund dessen an, was er vor seinem vierten Lebensjahr tat, nicht wegen dessen, was er danach komponierte. Nicholas Temperleys Urteil – „ein Kindswunder ohne Parallele in der Musikgeschichte“ – ist eine Behauptung über rohe, früh einsetzende musikalische Kognition: absolute Beherrschung eines Instruments, harmonisches Gespür und Ausdauer bei öffentlichen Auftritten bei einem Kleinkind, was ein wahrhaft seltenes neurologisches und perzeptives Phänomen ist und keine gewöhnliche Frühreife. Aber es lohnt sich, genau zu sein, was verblasste und was nicht. Sein Schaffen als Erwachsener – ein erfolgreiches Oratorium, eine wahrscheinliche Glockenmelodie, die heute täglich von Millionen gehört wird, Professuren in Oxford und an der neuen Royal Academy – ist eine solide, respektable Karriere, kein Beweis für ein nachhaltiges kreatives Genie vom Rang eines Mozart, mit dessen Kindheit die von Crotch damals ständig verglichen wurde. Das ehrlichste Urteil stammt von späteren Historikern und nicht von Zeitgenossen: Ein moderner Bericht stellt klar fest, dass nach seinem Tod „sein musikalisches Genie und seine Musik bald vergessen waren“, und Crotch selbst schien in seinem Konservatismus und seinem zurückgezogenen Wesen im Alter zu spüren, dass das Wunderkind den Mann, der er wurde, überstrahlt hatte.

Vermächtnis

Crotch starb am 29. Dezember 1847 im Haus seines Sohnes in Taunton, Somerset, und wurde auf dem Friedhof von St. Peter und St. Paul in Bishop’s Hull in der Nähe beigesetzt. Zwei seiner Enkel, George Robert Crotch und William Duppa Crotch, wurden angesehene Entomologen und trugen die Frühreife der Familie in eine völlig andere Wissenschaft. Heute erinnert man sich an Crotch weniger wegen einer einzelnen Komposition – selbst „Lo! star-led chiefs“ ist eher ein fester Bestandteil des Repertoires als ein Eckpfeiler – sondern wegen der schieren Seltsamkeit seines Beginns: das Kleinkind an der Orgel, der Dreijährige vor dem König und das institutionelle Erbe, das er als der Mann hinterließ, der die Royal Academy of Music maßgeblich mit ins Leben rief.