Will Durant: Der Historiker, der für alle schrieb

Im Jahr 1926 veröffentlichte ein ehemaliger Lehrer aus Jersey City ein Buch, das die gesamte westliche philosophische Tradition in einer Sprache erklärte, die ein Fabrikarbeiter verstehen konnte. The Story of Philosophy verkaufte sich in Auflagen, die seinen Verleger überraschten und den Autor für den Rest seines Lebens finanziell unabhängig machten – den er dann, über ein halbes Jahrhundert und elf Bände hinweg, damit verbrachte, denselben Versuch mit der gesamten menschlichen Zivilisation zu unternehmen. Akademische Historiker waren oft unbeeindruckt. Mehrere Millionen Leser waren es nicht.

Von Quebec nach New Jersey

Will Durant wurde am 5. November 1885 in North Adams, Massachusetts, als Sohn von Joseph Durant und Mary Allard geboren, frankokanadischen Katholiken, die aus Quebec eingewandert waren. Seine Schulbildung war katholisch und lokal geprägt: die St. Peter's Preparatory School in Jersey City, die er 1903 abschloss, und anschließend das Saint Peter's College in derselben Stadt, an dem er 1907 graduierte.

Er ging direkt in den Schuldienst und übernahm eine Stelle als Latein- und Französischlehrer am Seton Hall College, wo er bis 1911 blieb. Im Jahr 1908 arbeitete er zudem kurzzeitig als Reporter für das New York Evening Journal – eine kurze Lehre im Schreiben für ein Massenpublikum, die sich für ihn als nützlicher erweisen sollte als der Großteil seiner formalen Ausbildung.

Die radikalen Jahre

Zwischen 1911 und 1913 unterrichtete Durant an der Ferrer Modern School in New York, einer Einrichtung, die auf anarchistischen und libertären Bildungsprinzipien beruhte – ein beträchtlicher Abstand zu Seton Hall. 1913 heiratete er Ariel Kaufman, die damals fünfzehn Jahre alt war, in einer Verbindung, die zu einer der großen intellektuellen Partnerschaften der amerikanischen Literatur werden sollte. Sie bekamen eine Tochter, Ethel, und zogen einen Pflegesohn, Louis, groß, das Kind von Ariels Schwester Flora.

Von 1914 bis 1927 leitete und dozierte Durant an der Labor Temple School in New York City und unterrichtete Philosophie und Geschichte für arbeitende Erwachsene. Dies war der Schmelztiegel. Vierzehn Jahre lang Platon und Spinoza einem Publikum ohne universitäre Vorbildung zu erklären, schulte jene Fähigkeit, die seine Karriere bestimmen sollte: schwierige Ideen verständlich zu machen, ohne sie zu verflachen.

Unterdessen vervollständigte er seine eigenen akademischen Qualifikationen, erwarb 1917 einen Doktortitel in Philosophie an der Columbia University und lehrte dort in jenem Jahr als Dozent für Philosophie. Außerdem veröffentlichte er sein erstes Buch, Philosophy and the Social Problem.

Das Buch, das alles veränderte

The Story of Philosophy begann als eine Reihe von Bildungsschriften, geschrieben im selben Geist wie die Vorlesungen am Labor Temple. Simon & Schuster veröffentlichte sie 1926 als einheitliches Hardcover neu, und das Ergebnis wurde zu einem der Verlagserfolge der Zwischenkriegszeit. Es präsentierte Philosophie als eine Abfolge menschlicher Leben und Argumente statt als technischen Apparat – Biografie als Einstiegspunkt in die Abstraktion.

Das Geld, das es einbrachte, verschaffte Durant etwas Seltenes: jahrzehntelang unkontrollierte Schreibzeit. Er musste nie wieder eine akademische Stelle innehaben, und das tat er auch nicht.

Elf Bände, vierzig Jahre

Was er mit dieser Freiheit anfing, war The Story of Civilization, elf Bände, die zwischen 1935 und 1975 veröffentlicht und gemeinsam mit Ariel Durant verfasst wurden – die jahrelang weniger großzügig gewürdigt wurde, als es das Werk verdient hätte, bevor ihr Name neben dem seinen auf den Umschlägen erschien.

Die leitende Idee des Projekts war das, was Durant integrale Geschichte nannte. Die konventionelle Geschichte erzählte von Kriegen, Dynastien und Verträgen. Die integrale Geschichte bestand darauf, dass eine Zivilisation gleichermaßen aus ihrer Kunst, ihrer Philosophie, ihrer Religion, ihrer Wissenschaft und der Beschaffenheit des alltäglichen Lebens besteht und dass diese nicht unabhängig voneinander verstanden werden können. Die Durants wandten dies auf etwa fünfundzwanzig Jahrhunderte und sowohl auf die östliche als auch auf die westliche Zivilisation an – ein Umfang, den professionelle Historiker, die sich zunehmend spezialisierten, weitgehend als unmöglich aufgegeben hatten.

1968 gewann der Band Rousseau und die Revolution den Pulitzer-Preis für Sachbücher. Die American Academy of Achievement verlieh ihnen 1976 ihren Golden Plate Award, und 1977 überreichte Präsident Gerald Ford beiden Durants die Presidential Medal of Freedom.

Woran er am Ende glaubte

Durants politische Haltung durchlief einen langen Bogen. Als junger Mann im Jahr 1905 hatte er sozialistische Sympathien; nach dem Ersten Weltkrieg gelangte er zu einer düstereren Einschätzung des politischen Verhaltens und sah dahinter „einen Machtdurst“, den keine Ideologie auflöste. Es war die Schlussfolgerung von jemandem, der zu viel Geschichte gelesen hatte, um noch Vertrauen in ein einziges Heilmittel zu haben.

Er wurde kein Quietist. Er argumentierte vehement gegen religiöse und rassische Intoleranz, und 1945 initiierte er die Bewegung der Unabhängigkeitserklärung der Völker (Declaration of Interdependence) – einen ausdrücklichen Versuch, in dem Moment, als der Zweite Weltkrieg endete, die gegenseitige Verpflichtung der Völker und Rassen als amerikanisches Gründungsprinzip zu etablieren.

Seine Begegnung mit dem kolonialen Indien prägte ihn nachhaltig. Als Zeuge der britischen Ausbeutung und der Armut, die sie hervorrief, schrieb er: „Ich begann zu spüren, dass ich auf das größte Verbrechen der gesamten Geschichte gestoßen war.“

In Religionsfragen war er präzise bezüglich seiner eigenen Widersprüche. Er beschrieb sich selbst als Atheisten, der den Glauben an einen persönlichen Gott aufgegeben hatte, während er zugleich „ein Christ im wörtlichen und schwierigen Sinne war, der die Persönlichkeit Christi aufrichtig bewunderte“ – eine Formulierung, die den Mann exakt trifft: nicht bereit, eine Lehre zu behalten, die er nicht verteidigen konnte, und nicht bereit, eine Gestalt aufzugeben, die zu bewundern er nicht aufhören konnte.

Zwei Tode

Das Ende der achtundsechzigjährigen Partnerschaft der Durants entsprach dem Wesen der Partnerschaft selbst. Als Will 1981 ins Krankenhaus kam, hörte Ariel auf zu essen. Sie starb am 25. Oktober. Die Familie verschwieg ihm die Nachricht, aber Will erfuhr vom Tod seiner Frau durch eine Abendnachrichtensendung.

Er starb am 7. November 1981, zwei Tage nach seinem sechsundneunzigsten Geburtstag und dreizehn Tage nach Ariel. Sie wurden gemeinsam auf dem Westwood Village Memorial Park Cemetery in Los Angeles beigesetzt.

Das wissenschaftliche Urteil über die Durants war stets gemischt – Synthetiker statt Forscher, Popularisierer, die in einem Ausmaß arbeiteten, das Fehler garantierte. Doch die elf Bände sind nach wie vor im Druck, werden immer noch von Menschen gelesen, die nie einen Geschichtskurs besucht haben, und tun nach wie vor das, was sich ihr Autor 1914 im Labor Temple vorgenommen hatte: das Erbe der Zivilisation jedem zugänglich zu machen, der bereit ist zu lesen.