Whitney Houston: Die Stimme, die den Standard setzte

Am 23. April 1988 erreichte „Where Do Broken Hearts Go“ Platz eins der Billboard Hot 100 und machte Whitney Houston zur einzigen Künstlerin in der Geschichte mit sieben aufeinanderfolgenden Nummer-eins-Hits. Damit brach sie den Rekord, den zuvor die Beatles und die Bee Gees gemeinsam gehalten hatten. Sie war vierundzwanzig Jahre alt. Fünf Jahre zuvor war sie noch ein Teenager-Model gewesen, das Show-Songs im Tagesfernsehen sang. Was dazwischen geschah, war kein Zufall.

Das Blut von Newark

Sie wurde am 9. August 1963 im Presbyterian Hospital in Newark, New Jersey, als Tochter von Emily „Cissy“ Houston, einer Grammy-prämierten Gospel- und Soulsängerin, und John Russell Houston Jr., einem Armeeveteranen, der später als Verwalter in Newark arbeitete, geboren. Ihr Vater gab ihr den Spitznamen „Nippy“. Der Familienstammbaum liest sich wie eine Karte der US-amerikanischen Vokalmusik des 20. Jahrhunderts: Dionne Warwick und Dee Dee Warwick waren Cousins, ebenso die Opernsopranistin Leontyne Price; Darlene Love war ihre Patentante und Aretha Franklin eine Ehrentante. Noch weiter zurück war ihr Ururgroßvater Jeremiah Burke Sanderson ein Abolitionist.

Houston trat mit fünf Jahren dem Chor der New Hope Baptist Church bei und lernte dort Klavier. Im November 1975, im Alter von zwölf Jahren, sang sie ihr erstes Solo, „Guide Me O Thou Great Jehovah“. Cissy trainierte sie während ihrer gesamten Teenagerzeit. Ihre erklärten Einflüsse jenseits ihrer Mutter und der Warwicks waren Karen Carpenter, Franklin, Chaka Khan, Gladys Knight und Roberta Flack – eine Liste, die das Hybrid erklärt, zu dem sie wurde: ein Gospel-Instrument, das von Pop-Zurückhaltung regiert wurde. Sie besuchte die Franklin Elementary und wechselte mit dreizehn Jahren an die Mount Saint Dominic Academy, eine katholische Mädchenschule in Caldwell, wo sie 1981 ihren Abschluss machte. In der Carnegie Hall entdeckt, unterschrieb sie bei Wilhelmina Models und wurde eine der ersten schwarzen Frauen auf dem Cover des Magazins Seventeen.

Die Arista-Jahre

Clive Davis nahm sie am 10. April 1983 unter Vertrag, als sie neunzehn Jahre alt war, und stellte sie im Juni jenes Jahres national in der Merv Griffin Show vor, wo sie „Home“ aus dem Musical The Wiz sang. Ihr erster Hit, ein Duett vom Mai 1984 mit Teddy Pendergrass namens „Hold Me“, erreichte die Top Ten der R&B- und Adult-Contemporary-Charts. Dann kam das Album.

Whitney Houston, veröffentlicht am 14. Februar 1985, stieg auf einem demütigenden Platz 166 in die Billboard 200 ein und kletterte ein Jahr lang nach oben. Nach dreiundzwanzig Wochen erreichte es die Top Ten und im März 1986 Platz eins, wo es vierzehn Wochen blieb – die längste Zeit für ein Debütalbum einer Frau. „Saving All My Love for You“, „How Will I Know“ und „Greatest Love of All“ landeten nacheinander auf Platz eins. Es bleibt das meistverkaufte Debütalbum eines Solokünstlers mit weltweit über 25 Millionen verkauften Exemplaren. Rolling Stone nannte sie „eine der aufregendsten neuen Stimmen seit Jahren“. Die New York Times beschrieb die Platte kühler als „eine beeindruckende, musikalisch konservative Leistungsschau für ein außergewöhnliches stimmliches Talent“. Beide Urteile waren richtig.

Whitney, veröffentlicht im Juni 1987, machte sie zur ersten Frau, die auf Platz eins der Billboard 200 debütierte, und zur ersten Künstlerin überhaupt, die gleichzeitig in den USA und Großbritannien auf Platz eins einstieg. „I Wanna Dance with Somebody (Who Loves Me)“ toppte die Charts in siebzehn Ländern. Im Dezember 1986 war sie die erste schwarze Künstlerin in der regulären Rotation von MTV geworden, zu einer Zeit, als der Sender für den Ausschluss farbiger Künstler stark kritisiert wurde.

Hymne und Höhepunkt

Ihr Auftritt mit „The Star-Spangled Banner“ beim Super Bowl XXV am 27. Januar 1991, zwei Wochen nach Beginn des Golfkriegs, bleibt der Maßstab, an dem jede nachfolgende Hymne gemessen wird. Dass die Stimme voraufgezeichnet war – ein Standardverfahren für solche Veranstaltungen – sorgte für Kritik; es änderte jedoch nichts. Kommerziell veröffentlicht, erreichte das Lied die US-Top-20, der größte Chart-Erfolg, den eine Hymnen-Performance je erzielt hat, und sie spendete den Erlös an den Golf-Krisenfonds des Roten Kreuzes. Nach den Anschlägen vom 11. September neu veröffentlicht, erreichte es Platz sechs.

Dann The Bodyguard. Der Film von 1992 mit Kevin Costner spielte weltweit über 410 Millionen Dollar ein. Der Soundtrack, den Houston als ausführende Produzentin betreute und auf dem sie sechs Tracks aufnahm, verbrachte zwanzig Wochen auf Platz eins, wurde das erste Album, das laut Nielsen SoundScan innerhalb einer Woche eine Million Mal verkauft wurde, und hat sich mehr als 45 Millionen Mal verkauft: das meistverkaufte Album einer Künstlerin und der meistverkaufte Soundtrack der Geschichte. „I Will Always Love You“, eine neu gestaltete Version von Dolly Partons Song, hielt sich vierzehn Wochen auf Platz eins und verkaufte sich weltweit 24 Millionen Mal – die meistverkaufte Single einer Solokünstlerin überhaupt. Bei den Grammys 1994 gewann sie das Album des Jahres, die Aufnahme des Jahres und die beste Pop-Gesangsdarbietung einer Frau und wurde die erste schwarze Frau, die als Produzentin und Künstlerin das Album des Jahres gewann.

Die andere Karriere

Die Houston, die oft vergessen wird, ist die Managerin. Sie übernahm 1990 die kreative Leitung als ausführende Produzentin bei I'm Your Baby Tonight. Sie riet Babyface, den Soundtrack zu Waiting to Exhale als „Album von Frauen mit stimmlicher Exzellenz“ zu gestalten; es wurde siebenfach mit Platin ausgezeichnet und erhielt elf Grammy-Nominierungen. 1996 gründete sie zusammen mit Debra Martin Chase BrownHouse Productions, um „Aspekte des Lebens von Afroamerikanern zu zeigen, die bisher noch nie auf die Leinwand gebracht wurden“. Ihr erster Spielfilm, The Princess Diaries (2001), spielte über 165 Millionen Dollar ein und machte Houston und Chase zu den ersten schwarzen Produzentinnen eines 100-Millionen-Dollar-Films. Der Soundtrack zu The Preacher's Wife, ebenfalls 1996, wurde das meistverkaufte Gospelalbum aller Zeiten. Im August 2001 unterzeichnete sie einen 100-Millionen-Dollar-Vertrag mit Arista/BMG.

Der Niedergang

Ab dem Jahr 2000 geriet die Maschinerie ins Stocken. Sie erschien nicht, um Clive Davis in die Rock and Roll Hall of Fame aufzunehmen; Wochen später feuerte sie Burt Bacharach von der Oscar-Verleihung, wobei ihr Publizist Stimmprobleme anführte. Der Autor Steve Pond schrieb später: „Houstons Stimme war zittrig, sie wirkte abgelenkt und nervös, und ihre Einstellung war beiläufig, fast trotzig.“ Robyn Crawford, ihre langjährige Assistentin und engste Freundin, kündigte. Ihre Ehe mit Bobby Brown und ihr Kokainkonsum wurden zum öffentlichen Thema und überschatteten Just Whitney (2002) und One Wish (2003). I Look to You (2009) debütierte auf Platz eins mit 305.000 verkauften Einheiten, eine echte Rückkehr, obwohl die anschließende Tour gemischte Kritiken erhielt. Am 9. Februar 2012 sang sie „Jesus Loves Me“ mit Kelly Price in einem Nachtclub in Hollywood. Zwei Tage später ertrank sie in einem Bad im Beverly Hilton; Herzerkrankungen und Kokainkonsum waren beitragende Faktoren. Sie war achtundvierzig Jahre alt. Die Grammys fanden in jener Nacht statt.

Warum Whitney als Genie bezeichnet wird

Das Wort wird in den Dokumentationen über Houston weitgehend vermieden, und die Ehrlichkeit gebietet es, dies so zu sagen. Rolling Stone nannte sie 1985 „eine der aufregendsten neuen Stimmen seit Jahren“; dasselbe Magazin wählte sie 2023 zur zweitgrößten Sängerin aller Zeiten. Das ist die Sprache der Überlegenheit, nicht des Intellekts, und der Unterschied ist wichtig.

Das Genie, falls der Begriff zutrifft, ist interpretatorisch. Houston schrieb ihre Songs nicht. Was sie tat, ist schwieriger zu lehren: Sie importierte den gesamten emotionalen Apparat des schwarzen Gospels – das Melisma, die verzögerte Freisetzung, den Anstieg, der einen Takt länger gehalten wurde als angenehm – in dreiminütige Popstrukturen, ohne dass es in reines Prahlen abrutschte. „I Will Always Love You“ ist ein Country-Song von Dolly Parton. Houstons Interpretation, die ohne Begleitung beginnt und sich über vier Minuten zu einem Höhepunkt aufbaut, den sie dann nicht übertreibt, verkaufte sich 24 Millionen Mal. Die Architektur dieser Zurückhaltung ist die Leistung. Bei der Technik ist das Gegenargument schwach; bei der Urheberschaft ist es stark. Clive Davis wählte einen Großteil ihres frühen Materials aus, und ihr Debüt war tatsächlich, wie die Times sagte, konservativ.

Es gibt einen zweiten, weniger romantischen Grund. Houston war eine beeindruckende Geschäftsfrau: ausführende Produzentin, Verhandlungsführerin eines der größten Verträge der Musikgeschichte, Filmproduzentin, die erste schwarze Frau, die als Produzentin das Album des Jahres gewann, Mitbegründerin eines Unternehmens mit expliziter politischer Zielsetzung. Wenn Genie bedeutet, eine Lücke zu sehen, die sonst niemand erkannt hat, dann qualifizieren sich das Gospel-Album und BrownHouse Productions mindestens so klar wie jeder hohe Ton.

Vermächtnis

Sie verkaufte über 220 Millionen Tonträger. Sie hält elf Nummer-eins-Hits in den Billboard Hot 100 und bleibt die einzige Künstlerin mit sieben hintereinander; sie war die erste schwarze Künstlerin mit drei Diamant-zertifizierten Alben; die RIAA ernannte sie zur meistverkauften R&B-Künstlerin des Jahrhunderts. Sie ist Mitglied der Rock and Roll Hall of Fame, der Rhythm & Blues Hall of Fame und zweimal der Grammy Hall of Fame. „Wenn man eine lange Karriere haben will, gibt es eine bestimmte Art, dies zu tun, und ich habe es so gemacht“, sagte sie 1990. „Ich schäme mich nicht dafür.“ Die Karriere war nicht lang. Der Standard hat sie überdauert.