Vivien Thomas: Der Chirurg, den die Gehaltsliste einen Hausmeister nannte

Während des größten Teils seiner Karriere wurde der Mann, der Alfred Blalock durch die schwierigen Schritte der Operation anleitete, die Tausende blauer Babys rettete, in den Büchern von Johns Hopkins als Hausmeister geführt. Vivien Thomas hatte keinen medizinischen Abschluss, keinen Hochschulabschluss und jahrzehntelang keinen offiziellen Titel, der dem entsprach, was er im Operationssaal tatsächlich tat. Was er besaß, waren die Hände eines autodidaktischen Chirurgen und eine Technik, die er sich selbst in einem Labor an mehr als 200 Hunden erarbeitet hatte, bevor jemals ein menschlicher Patient unter das Messer kam.

Von New Iberia zu einem Besenschrank in Vanderbilt

Thomas wurde 1910 in New Iberia, Louisiana, geboren und wuchs in Nashville, Tennessee, auf. 1929 schrieb er sich als Medizinstudent am Tennessee Agricultural and Industrial College ein, in der Hoffnung, Arzt zu werden, doch der Börsencrash im Oktober desselben Jahres vernichtete seine Ersparnisse und zwang ihn zum Abbruch vor dem Abschluss. Auf der Suche nach jeder Art von bezahlter Arbeit nahm er 1930 eine Stelle als Laborassistent des Chirurgen Alfred Blalock an der Vanderbilt University an – eine Position, die auf dem Papier eher nach der Einstellung eines Hausmeisters aussah als nach einer wissenschaftlichen Lehrzeit, ihn jedoch an die Seite eines Chirurgen stellte, der bereit war, rohes Talent sich selbst beibringen zu lassen.

Chirurgie durch Ausübung lernen

In Vanderbilt verbrachten Thomas und Blalock mehr als ein Jahrzehnt damit, die Ursachen von hämorrhagischem und traumatischem Schock zu untersuchen; Forschungen über Blutverlust und Kreislaufkollaps, die sich später als direkt nützlich erwiesen, um verwundete Soldaten während des Zweiten Weltkriegs zu behandeln. Thomas hatte keine formale chirurgische Ausbildung; er erwarb seine Technik so, wie ein Lehrling ein Handwerk erlernt: durch Wiederholung unter einem fordernden Meister, wobei er eine Präzision in der Tierchirurgie entwickelte, die Blalocks eigene übertraf. Kollegen, die ihn operieren sahen, beschrieben ruhigere Hände und eine sauberere Instrumentenführung, als die meisten ausgebildeten Chirurgen zustande brachten – eine Fähigkeit, die vollständig außerhalb jeder medizinischen Fakultät aufgebaut worden war.

Johns Hopkins und die Operation des blauen Babys

Als Blalock 1941 zum Leiter der Chirurgie an der Johns-Hopkins-Universität ernannt wurde, bestand er darauf, Thomas mitzunehmen, trotz der Einwände einer Institution, die keine Berufsbezeichnung für einen Schwarzen Mann hatte, der diese Art von Arbeit verrichtete. Dort tat Thomas sich mit der pädiatrischen Kardiologin Helen Taussig zusammen, die eine mögliche chirurgische Lösung für die Fallot-Tetralogie identifiziert hatte – den angeborenen Herzfehler, der Säuglinge von oxygeniertem Blut abschnitt und ihre Haut blau färbte. Thomas entwarf das chirurgische Verfahren selbst und verfeinerte es durch etwa 200 Eingriffe an Laborhunden, bevor es jemals an einem Kind ausprobiert wurde. Im Jahr 1944, als die erste menschliche Operation an einem todkranken Säugling durchgeführt wurde, stand Thomas auf einem Trittschemel direkt hinter Blalock und leitete ihn durch einen Eingriff, den Thomas und nicht Blalock tatsächlich perfektioniert hatte. Die Operation funktionierte, und der Blalock-Taussig-Shunt wurde zu einem der Gründungs Erfolge der modernen Herzchirurgie – zugeschrieben in seiner veröffentlichten Form den beiden Ärzten, deren Namen er bis heute trägt.

Dreieinhalb Jahrzehnte Ausbildung von Chirurgen, die ranghöher waren als er

Thomas verbrachte fünfunddreißig Jahre damit, die chirurgischen Forschungslaboratorien an Johns Hopkins zu leiten, und bildete Generationen von Chirurgen in Techniken aus, die er entwickelt hatte. Viele von ihnen wurden später Chefärzte an anderen Institutionen, während Thomas während des größten Teils dieser Zeit als Techniker statt als Arzt oder Wissenschaftler bezahlt wurde. Erst 1969 wurde er zum Dozenten für Chirurgie ernannt, jahrzehntelang, nachdem sein chirurgisches Urteilsvermögen die Ausbildung der unter ihm arbeitenden Assistenzärzte geprägt hatte. Die Kluft zwischen seiner tatsächlichen Rolle und seinem offiziellen Titel spiegelte die Rassentrennung der amerikanischen Medizin so direkt wider, wie es nur eine einzige Karriere konnte: dieselbe Institution, die ihm zutraute, Operationen an menschlichen Herzen zu leiten, stufte ihn auf ihrer Gehaltsliste in eine Kategorie ein, die für Handarbeit geschaffen war.

Verspätete Anerkennung

Erst 1976, neun Jahre vor seinem Tod, verlieh Johns Hopkins Thomas die Ehrendoktorwürde der Rechte und nahm ihn offiziell in die Fakultät der medizinischen Fakultät auf, fünfunddreißig Jahre nachdem er begonnen hatte, deren chirurgische Laboratorien zu leiten. Sein Porträt wurde in Auftrag gegeben, um neben Blalocks Porträt in der medizinischen Fakultät zu hängen, eine symbolische Korrektur, die erst nach Jahrzehnten unanerkannter Arbeit erfolgte. Thomas starb 1985, und es war vor allem in den Jahren nach seinem Tod – durch seine eigenen posthum veröffentlichten Memoiren und später durch breitere öffentliche Aufmerksamkeit –, dass seine Rolle bei der Operation des blauen Babys außerhalb von Johns Hopkins selbst weithin bekannt wurde.

Warum Vivien ein Genie genannt wird

Thomas' Genie war nicht von der Sorte mit akademischen Titeln; er erlangte nie den medizinischen Abschluss, den er einst erhofft hatte, und sein Beitrag beruht auf Handwerkskunst statt auf veröffentlichter Theorie. Was er besaß, war eine außergewöhnliche, größtenteils autodidaktische manuelle und technische Intelligenz: die Fähigkeit, ein chirurgisches Verfahren aus den Grundprinzipien heraus zu entwerfen, es durch Hunderte von kontrollierten Tierversuchen zu verfeinern und es mit einer Präzision auszuführen, die ausgebildete Ärzte als ihrer eigenen überlegen ansahen. Kollegen, die ihn operieren sahen, sagten offen, dass seine Hände ruhiger waren als die der von ihm ausgebildeten Chirurgen. Das ist eine reale Form von Genie – jene Art, verkörpert in einem Handwerker, der ein Problem löst, das sonst niemand gelöst hat, und dabei nichts als ausdauernde Praxis und akribische Aufmerksamkeit einsetzt –, auch wenn ihm während des größten Teils seines Lebens die institutionelle Anerkennung und der Titel verweigert wurden, die ihn als solches bezeichnet hätten. Die ehrliche Komplikation ist, dass Thomas selbst dieses Wort nie für das benutzte, was er tat; seine eigene Beschreibung seiner Karriere war charakteristisch schlicht: „Ich tat, was ich tun musste, und ich tat es gut.“ Das Lob als Genie kommt rückblickend von Historikern und Bewunderern, die den vollständigen Bericht darüber zusammenstellen, was ein Mann ohne akademische Titel tatsächlich in einem Operationssaal vollbrachte, der ihn während des größten Teils seines Berufslebens keinen Arzt nennen wollte.

Vermächtnis

Der Blalock-Taussig-Shunt wird heute in modifizierter Form immer noch durchgeführt, und die von der Thoracic Surgery Foundation ins Leben gerufene Vivien T. Thomas Lecture trägt nun seinen Namen in derselben professionellen Welt, die ihn einst als Hausmeister beschäftigte. Seine Geschichte ist in der amerikanischen Medizin zu einem Standardbezugspunkt geworden für die Kluft zwischen dem, was Institutionen der Segregationsära aus dem Talent Schwarzer Menschen herausholten, und dem, was sie bereit waren anzuerkennen – eine Kluft, zu deren Schließung sein Porträt, das jetzt neben dem von Blalock bei Johns Hopkins hängt, eigens geschaffen wurde.