Vivien Leigh: Das ruhelose Genie der Scarlett O'Hara

Als Myron Selznick eine junge englische Schauspielerin auf das brennende Atlanta-Set der Produktion seines Bruders brachte und sagte: „Hey, Genie, triff deine Scarlett O'Hara“, war das als Scherz über David Selznicks anstrengende Suche nach der richtigen Schauspielerin gemeint. Vivien Leigh ließ diesen Satz weniger wie einen Witz und mehr wie eine Diagnose klingen – von einem Talent, das so vollständig war, dass es die Menschen in ihrem engsten Umfeld verunsicherte, und von einem Geist, bei dem schließlich die Krankheit diagnostiziert wurde, die damals manische Depression genannt wurde.

Eine Kindheit über Kontinente hinweg

Sie wurde am 5. November 1913 als Vivian Mary Hartley in Darjeeling, Britisch-Indien, geboren, als einziges Kind von Ernest Richard Hartley, einem schottischen Makler, und Gertrude Mary Frances Yackjee, deren Abstammung irische, indisch-parsische und armenische Linien verband. Mit drei Jahren gab sie ihre erste Vorstellung und rezitierte „Little Bo Peep“ für die Amateurtheatergruppe ihrer Mutter. Sie wurde im Loreto-Kloster in Darjeeling und dann im Kloster des Heiligen Herzens in Roehampton ausgebildet, mit weiterem Schulbesuch in Frankreich und Italien, wodurch sie beide Sprachen fließend beherrschte, bevor sie 1931 nach Großbritannien zurückkehrte. Der Film mit ihrer Schulkameradin Maureen O'Sullivan überzeugte sie davon, Schauspielerin zu werden, und ihr Vater schrieb sie im selben Jahr an der Royal Academy of Dramatic Art ein.

Eine Ehe, eine Umbenennung, ein Bruch

1931 lernte sie den dreizehn Jahre älteren Anwalt Leigh Holman kennen; sie heirateten im Dezember 1932, und sie gab ihre Ausbildung auf, um seine Frau zu werden, und brachte im Oktober 1933 eine Tochter, Suzanne, zur Welt. Kurz darauf kehrte sie zur Schauspielerei zurück, und ihr Agent John Gliddon taufte sie in Vivien Leigh um. Ein ungenanntes Filmdebüt führte 1935 zu einer bahnbrechenden Bühnenrolle in The Mask of Virtue, die so viel Aufmerksamkeit erregte, dass der Produzent Alexander Korda – der sie zuvor abgelehnt hatte – ihr einen Filmvertrag gab.

In diesem Herbst lernte sie Laurence Olivier im Savoy Grill kennen. Beide waren mit anderen verheiratet, als ihre Affäre während der Dreharbeiten zu Feuer über England (1937) begann, aber die Beziehung prägte sowohl ihre Karriere als auch ihr Privatleben für die nächsten zwei Jahrzehnte.

Scarlett O'Hara

Leigh wollte die Rolle der Scarlett O'Hara in David O. Selznicks geplanter Adaption von Vom Winde verweht, noch bevor die Produktion einen Regisseur gefunden hatte, und sagte einem Journalisten rundheraus: „Ich werde Scarlett O'Hara spielen. Warten Sie es ab.“ Myron Selznick, ihr amerikanischer Agent und Davids Bruder, arrangierte die Vorstellung am Set während der Dreharbeiten zur brennenden Atlanta-Sequenz. Ein Probeaufnahmen vor Regisseur George Cukor überzeugte Selznick, der ihre „unglaubliche Wildheit“ lobte. Die Dreharbeiten unter Victor Fleming waren quälend – sieben-Tage-Wochen, späte Nächte und lange Trennungen von Olivier, die sie dazu brachten, sich per Transatlantik-Telefon zu beschweren: „Puss, mein Puss, wie ich die Filmschauspielerei hasse! Hasse, hasse, und will nie wieder einen Film machen!“ Ihre Co-Darstellerin Olivia de Havilland betonte später, dass Leigh dennoch eine „tadellose Disziplin“ beibehielt, während sie jonglierte, „ihre beste Arbeit in einer extrem schwierigen Rolle zu leisten und von Larry getrennt zu sein.“ Vom Winde verweht (1939) gewann zehn Academy Awards, darunter als beste Schauspielerin für Leigh im Alter von sechsundzwanzig Jahren – die erste britische Darstellerin, die diese Auszeichnung erhielt. Der Kritiker Frank Nugent schrieb, sie sei „durch Kunst und Natur so perfekt für die Rolle geschaffen, dass jede andere Schauspielerin in der Rolle unvorstellbar wäre.“

Ehe, Krieg und der erste Zusammenbruch

Sowohl Leigh als auch Olivier ließen sich im Februar 1940 von ihren Ehepartnern scheiden und heirateten im August desselben Jahres auf der San Ysidro Ranch in Kalifornien, mit Katharine Hepburn und Garson Kanin als Zeugen. Während des Zweiten Weltkriegs lehnte Leigh einen Studiovertrag über 5.000 Dollar pro Woche ab, um 1943 in Nordafrika zur Unterhaltung der Truppen zu touren. 1944 wurde bei ihr Tuberkulose in einem Lungenflügel diagnostiziert, und während sie im folgenden Jahr Cäsar und Cleopatra drehte, entdeckte sie eine Schwangerschaft, die in einer Fehlgeburt endete – was späteren Berichten zufolge den ersten von vielen schweren depressiven Episoden im Zusammenhang mit einer bipolaren Störung auslöste.

Blanche DuBois und der Preis der Rolle

1951 spielte Leigh die Blanche DuBois in der West-End-Produktion von Endstation Sehnsucht, einer Darstellung, von der Tennessee Williams selbst sagte, sie enthalte „alles, was ich beabsichtigt hatte, und vieles, von dem ich nie geträumt hatte.“ Sie wiederholte die Rolle in diesem Jahr im Film und gewann ihren zweiten Academy Award, zusammen mit einem BAFTA, dem New York Film Critics Circle Award und dem Volpi Cup. Die Theaterhistorikerin Phyllis Hartnoll nannte die Bühnenleistung „Beweis für größere schauspielerische Fähigkeiten, als sie bisher gezeigt hatte.“ Aber Leigh selbst sagte später, die Rolle „kippte mich in den Wahnsinn“, und die abfälligen Kritiken von Kenneth Tynan über ihre Bühnenarbeit – er nannte ihr Talent „mittelmäßig“ und deutete an, dass sie Oliviers eigene Leistungen während ihres abwechselnden Laufs von 1951-52 von zwei Cleopatra-Stücken in New York herunterziehe – verletzten sie sehr. Tynan nannte dies später einen der „schlimmsten Beurteilungsfehler“ seiner Karriere und revidierte seine Ansicht nach ihrem Tod.

Zusammenbruch und Resilienz

Im Januar 1953, während der Dreharbeiten zu Elefantenpfad in Ceylon, erlitt Leigh einen Zusammenbruch, der so schwerwiegend war, dass Paramount sie mitten in der Produktion durch Elizabeth Taylor ersetzte. Sie kehrte nach Hause zurück, gestand eine Affäre mit ihrem Co-Darsteller Peter Finch und stabilisierte sich über Monate hinweg langsam. Trotzdem arbeitete sie weiter: Sie spielte die Hauptrolle in Anatole Litvaks Der tiefe blaue See (1955), gewann 1963 einen Tony Award für das Musical Tovarich und drehte 1965 ihren letzten Film, Das Narrenschiff. Regisseur Stanley Kramer nannte ihren „Mut, weiterzumachen“ trotz der Krankheit später „fast unglaublich“ – während einer Szene führte ihre Paranoia dazu, dass sie Co-Star Lee Marvin so hart mit einem spitzen Schuh schlug, dass sie eine Spur hinterließ, doch die Darstellung brachte ihr Frankreichs L'Étoile de Cristal ein. Sie und Olivier ließen sich 1960 scheiden; er heiratete kurz darauf Joan Plowright. Olivier schrieb später über ihre Krankheit, dass sie selbst durch ihre schlimmsten Episoden hindurch „ihre eigene individuelle Schlauheit bewahrte – eine Fähigkeit, ihren wahren mentalen Zustand vor fast allen außer mir zu verbergen.“ Ab 1960 fand sie Stabilität bei dem Schauspieler John Merivale und tourte zwischen 1961 und 1962 mit starken Kritiken durch Australien, Neuseeland und Lateinamerika.

Warum Vivien ein Genie genannt wird

Das Wort heftete sich fast zufällig an Leigh – Myron Selznicks Einführung war ein Wegwerfsatz – aber die Kritiker benutzten es weiterhin ernsthaft, sobald sie ihre Arbeit sahen. Ihr Genie, wie es diejenigen beschrieben, die ihr am nächsten standen, war weniger rohe Bandbreite als totale Absorption in den Charakter: George Cukor nannte sie eine „vollendete Schauspielerin, behindert durch Schönheit“, und Olivier flehte die Kritiker an, sie als Schauspielerin statt als Schönheit zu beurteilen. Garson Kanin nannte ihre Leistungen „erstaunlich“. Der Fall wird durch die Seltenheit gestärkt – neunzehn Filme in dreißig Jahren, mehr als die Hälfte britische Produktionen – dennoch stufte sie das American Film Institute immer noch unter die fünfundzwanzig größten weiblichen Stars Hollywoods ein. Die ehrliche Komplikation: Ihre berühmtesten Auftritte waren mit der Krankheit verstrickt, die sie regelmäßig ins Krankenhaus brachte; Blanche DuBois, die Rolle, die ihr Genie gegenüber Skeptikern wie Tynan bewies, war auch die Rolle, der sie die Schuld gab, sie in den Zusammenbruch getrieben zu haben. Ob ihre Intensität auf der Leinwand Handwerk, Krankheit oder beides war, bleibt wirklich ungelöst.

Vermächtnis

Leighs Tuberkulose kam wieder zum Vorschein, während sie 1967 für Edward Albees A Delicate Balance probte; am 7.-8. Juli fand Merivale sie zusammengebrochen vor, erstickt, während sich ihre Lungen mit Flüssigkeit füllten. Sie war dreiundfünfzig. Londons West-End-Theater dimmten zur Ehrung eine Stunde lang ihre Lichter. Sie wurde nach einem katholischen Gottesdienst in der St Mary's Church, Cadogan Street, eingeäschert, ihre Asche wurde in ihrem Haus in Sussex, Tickerage Mill, verstreut. Ihre Papiere werden im Victoria and Albert Museum, der British Library und der National Library of Australia aufbewahrt, und sie erschien auf drei britischen Gedenkbriefmarken. Mehr als ein halbes Jahrhundert später bleibt Scarlett O'Hara die Leistung, an der sich das amerikanische Kino misst, und Leighs eigene Darstellung der Kosten dahinter ist genauso ein Teil ihrer Legende geworden wie die Rolle selbst.