Umberto Giordano: Der Komponist, der ein abgelehntes Libretto bekam

Bevor Andrea Chénier ihn berühmt machte, stand Umberto Giordano vor der Wahl, eine Militärkapelle zu leiten oder Fechtunterricht zu geben – sein Verleger hatte ihn nach drei enttäuschenden Opern fallen gelassen, und seine Aussichten als Komponist schienen im Wesentlichen dahin zu sein. Er schrieb sein Meisterwerk trotzdem, in einem engen Mailänder Abstellraum, den ihm ein Bestatter geliehen hatte, und verwendete dabei ein Libretto, das ein anderer Komponist fast wie einen nachträglichen Einfall weitergegeben hatte.

Der Sohn eines Arztes, der Musik wollte

Giordano wurde am 28. August 1867 in Foggia in Süditalien als Sohn eines Apothekers geboren, der wollte, dass er Arzt wird. Stattdessen widmete er sich der Musik und studierte am Konservatorium in Neapel, wo er auf den überragenden Einfluss von Richard Wagner traf und direkte Ermutigung vom Komponisten und Librettisten Arrigo Boito erhielt – eine gewichtige frühe Empfehlung in einem Bereich, in dem ein solcher Rückhalt enorm zählte.

Einen Wettbewerb verlieren, einen Mäzen gewinnen

1888 nahm Giordano an einem Kompositionswettbewerb in Rom teil, der von dem Verleger Edoardo Sonzogno organisiert wurde. Er verlor – Pietro Mascagni gewann in jenem Jahr mit Cavalleria rusticana, einem Werk, das selbst zu einem der prägenden Meisterwerke des Verismus werden sollte –, aber Giordanos Beitrag war stark genug, um Sonzognos Aufmerksamkeit und finanzielle Unterstützung dennoch zu gewinnen. Diese Unterstützung hielt nicht an: Seine nächsten drei Opernversuche fanden kein Publikum, und Sonzogno zog seine Unterstützung zurück, womit Giordano ohne Verleger und ohne Einnahmen aus dem Komponieren dastand und Berichten zufolge die Stelle eines Militärkapellmeisters oder den Fechtunterricht als Ausweg erwog.

Ein weitergereichtes Libretto

Rettung kam aus unerwarteter Quelle: Baron Alberto Franchetti, ein reicher und gut vernetzter Komponist, besaß die Rechte an einem Libretto von Luigi Illica über das Leben des Dichters André Chénier aus der Zeit der Französischen Revolution und gab diese Rechte an Giordano weiter. Die Komposition selbst war kein leichter Weg – Giordano arbeitete unter wirklich schwierigen Bedingungen und nutzte einen Abstellraum eines Bestatters in der Via Bramante in Mailand als Arbeitszimmer. Als er fertig war, las Sonzogno, der ihn bereits einmal fallen gelassen hatte, die fertige Partitur und erklärte sie für unaufführbar.

Eine Schuld, beglichen in einer Straßenbahn

Was Andrea Chénier tatsächlich auf die Bühne brachte, hing mit einem Moment zusammen, der überhaupt nichts mit Musik zu tun hatte. Giordano wird zugeschrieben, Pietro Mascagni das Leben gerettet zu haben, indem er ihn davon abhielt, in Florenz in eine frühe elektrische Straßenbahn zu steigen, die kurz darauf verunglückte und Passagiere an Bord tötete. Mascagni intervenierte aus Dankbarkeit bei Sonzogno für Giordano, und der Verleger lenkte ein und sicherte die Uraufführung der Oper an der Mailänder Scala mit einer für diesen Anlass zusammengestellten Ausnahmebesetzung. Die Premiere von 1896 war ein unmittelbarer, durchschlagender Erfolg – der seltene Triumph in einer ansonsten schwachen Spielzeit des Hauses und die Rechtfertigung für ein Werk, das sein eigener Verleger Monate zuvor noch abgetan hatte.

Ein echter Dichter, ein revolutionärer Terror

Die Hauptfigur der Oper war direkt der Geschichte entnommen: André Chénier, ein Dichter, der die Französische Revolution zunächst unterstützte, bevor er von ihrer Gewalt desillusioniert wurde, die Königsfamilie verteidigte und am 25. Juli 1794 im Alter von einunddreißig Jahren guillotiniert wurde – drei Tage vor dem Sturz Robespierres selbst, ein Timing, das bedeutete, dass ein paar Tage Verzögerung ihn vielleicht verschont hätten. Illica erfand die romantische Heldin Maddalena für die Oper und ließ sich dabei von Aimée de Coigny inspirieren, einer Frau, der der historische Chénier Verse gewidmet hatte, wodurch dokumentierte Geschichte und dramatische Erfindung miteinander verschmolzen wurden, um den emotionalen Einsatz der Geschichte zu schärfen.

Eine Karriere, die ihren Höhepunkt einmal hatte

Andrea Chénier wurde nach breitem kritischen Konsens zu Giordanos einzigem dauerhaften Meisterwerk – ein Muster, von dem der Artikel, der diese Geschichte dokumentiert, anmerkt, dass er es mit seinen Verismus-Zeitgenossen teilte, von denen jeder hauptsächlich für ein einziges definitives Werk in Erinnerung geblieben ist: Mascagni für Cavalleria rusticana, Ruggero Leoncavallo für I Pagliacci, Francesco Cilea für Adriana Lecouvreur. Giordano folgte 1898 mit Fedora, seiner zweitbeständigsten Oper, und komponierte noch jahrzehntelang weiter – Siberia, Madama Sans-Gêne, La Cena delle Beffe –, ohne jemals wieder denselben Grad an Anerkennung zu erreichen. Er starb am 12. November 1948 in Mailand im Alter von 81 Jahren.

Eine Arie, die dem Opernhaus entwuchs

Der gefeiertste Moment der Partitur, Maddalenas Arie „La mamma morta“, fand generationenübergreifend Interpreten – Maria Callas’ Interpretation gilt weithin als maßgeblich, wobei auch Renata Tebaldi und Mirella Freni eng mit der Rolle verbunden sind – und erreichte ein Publikum weit über die Opernliebhaber hinaus, als sie 1993 in Jonathan Demmes Film Philadelphia prominent eingesetzt wurde und die Arie sowie im weiteren Sinne Giordano Zuschauern näherbrachte, die seinen Namen wahrscheinlich nie zuvor gehört hatten. Die Titelrolle selbst, die einen Spinto-Tenor verlangt, der im Laufe des Abends vier Arien oder ausgedehnte Monologe sowie zwei Liebesduette bewältigen muss, hat einige der gefeiertsten Tenöre der Oper angezogen, darunter Mario Del Monaco, Franco Corelli, Luciano Pavarotti und Plácido Domingo.

Warum Umberto ein Genie genannt wird

Dieses Wort bezieht sich spezifisch auf Andrea Chénier und nicht auf Giordanos Schaffen als Ganzes. Was die Oper tatsächlich zeigt, ist keine durchgehende erfinderische Bandbreite, sondern eine ungewöhnlich präzise Übereinstimmung von dramatischem Material, Gesang und emotionalem Tempo in einem einzigen Fall – erreicht bemerkenswerterweise unter Bedingungen echter beruflicher Verzweiflung, komponiert in einem geliehenen Abstellraum von einem Komponisten, den sein Verleger bereits zweimal abgeschrieben hatte. Dass das fertige Werk das Urteil genau jenes Verlegers übertraf, der es in Auftrag gegeben hatte, und schließlich eine einzige Arie hervorzubringen vermochte, die ein Jahrhundert später Kinopublikum ohne opernbezogenen Kontext zu bewegen vermochte, weist auf einen echten und spezifischen kreativen Instinkt für emotionale Wahrheit in der Musik hin. Aber es ist eine schmale Behauptung, keine breite: Giordano schrieb jahrzehntelang weiter, ohne sie zu erreichen, und das Muster der Verismus-Bewegung selbst – bei dem fast jeder bedeutende Komponist für eine bestimmende Oper statt für ein geschlossenes Korpus von Meisterwerken in Erinnerung bleibt – legt nahe, dass sein Erfolg weniger ein singuläres Genie war, das nach Belieben agierte, als vielmehr eine schwierige, hart erkämpfte Fügung, die einmal zusammenkam und sich nie wieder vollständig wiederholte.

Vermächtnis

Andrea Chénier bleibt ein fester Bestandteil des internationalen Opernrepertoires und eine Maßstabrolle für Tenöre, Soprane und Baritone gleichermaßen. Seine berühmteste Arie wurde durch einen Film, der fast hundert Jahre nach Giordanos Komposition in einem für Bestattungsbedarf gedachten Raum veröffentlicht wurde, tief in das kulturelle Gedächtnis der Allgemeinheit getragen.