Timothy Chooi: Der Violinist, der die Professur annahm

Im Jahr 2018 gewann ein Violinist aus Victoria, British Columbia, den ersten Preis beim Internationalen Joseph Joachim Violinwettbewerb in Hannover – als erster Kanadier überhaupt – und erhielt im selben Jahr als erster Violinist und erster Nordamerikaner den Prix Yves Paternot des Verbier Festivals. Drei Jahre später, im Alter von siebenundzwanzig Jahren, tat er etwas, das aufstrebende Solisten fast nie tun: Er nahm eine Vollzeitstelle an einer Universität an.

Victoria, über Indonesien

Chooi wurde am 17. Dezember 1993 in Victoria, British Columbia, in eine Familie chinesischer Abstammung hineingeboren, die aus Indonesien eingewandert war. Es war keine sesshafte Kindheit. Die Familie zog später in die Vereinigten Staaten, wo sein Vater in Florida arbeitete; Chooi beendete die High School in Philadelphia und schloss mit Bestnoten ab.

Er war nicht der einzige Violinist im Haus. Sein älterer Bruder ist Nikki Chooi, der später Konzertmeister der Metropolitan Opera in New York wurde. Dass zwei Brüder aus einer Kleinstadt an Kanadas Pazifikküste die Spitze eines Berufsfeldes erreichen, in dem es vielleicht nur ein paar hundert ernsthafte internationale Plätze gibt, ist eine statistische Seltenheit, die sich nicht allein durch angeborene Begabung erklären lässt.

Suzuki mit drei Jahren

Die Ausbildung begann im Alter von drei Jahren mit der Suzuki-Methode am Victoria Conservatory of Music bei Esther Tsang. Was folgte, ist eine der fundiertesten Ausbildungen im zeitgenössischen Violinspiel. Er absolvierte einen Bachelor of Music am Curtis Institute in Philadelphia bei Ida Kavafian und Pamela Frank, einen Master of Music und ein Artist Diploma an der Juilliard School bei Catherine Cho sowie ein Professional Studies Diplom an der Kronberg Academy in Deutschland bei Christian Tetzlaff. Zudem nahm er Privatunterricht bei Pinchas Zukerman und Patinka Kopec.

Curtis, Juilliard, Kronberg und dazu Zukerman: Das ist im Wesentlichen das gesamte Rückgrat der amerikanischen und deutschen Violinpädagogik, das ein einziger Musiker in etwa fünfzehn Jahren verinnerlicht hat.

„Der Wunder-Violinist“

Der öffentliche Durchbruch gelang früh und in großem Stil. 2007 spielte er bei der „Splash“-Feier des Victoria Symphony vor einem Publikum von mehr als fünfzigtausend Menschen. 2010 begann er sein Studium am Curtis Institute, gewann den Hauptpreis beim Montreal ManuLife Competition und gab sein Konzertdebüt mit dem Montreal Symphony Orchestra – woraufhin der Kritiker Claude Gingras ihn als „Wunder-Violinisten“ bezeichnete.

Dann folgte der lange Aufstieg. Ab 2010 wurde er wiederholt in die Musical Instrument Bank des Canada Council for the Arts aufgenommen. Er gewann 2013 den Vadim Repin Scholarship Award, war 2014 Preisträger des Internationalen Yehudi Menuhin Violinwettbewerbs, errang 2015 die Bronzemedaille beim Michael Hill International Violin Competition und gewann 2017 den Milka Violin Award des Curtis Institute.

Hannover und Brüssel

2018 war das Jahr, in dem alles zusammenkam: der erste Preis beim Schadt Violin Competition, der Prix Yves Paternot in Verbier und der erste Preis beim Joachim-Wettbewerb in Hannover. 2019 gewann er den zweiten Preis beim Königin-Elisabeth-Wettbewerb in Brüssel, ein Ergebnis, das ihm den Weg zu bedeutenden europäischen Engagements ebnete.

Ebenfalls 2018 und weniger öffentlichkeitswirksam war die Mitbegründung des VISION Collective, eines Ensembles, das sich auf die Arbeit mit Einwanderer- und Flüchtlingsgemeinschaften konzentriert. Juilliard verlieh ihm später den Robert Sherman Award für Musikpädagogik und gesellschaftliches Engagement. 2022 erhielt er von der Schule den Norman Benzaquen Career Advancement Grant und den Gershen Cohen Violin Award.

Der Professor

Im Jahr 2021 trat Chooi als Assistant Professor für Violine in die University of Ottawa ein. Er war siebenundzwanzig – außergewöhnlich jung für eine Tenure-Track-Stelle und außergewöhnlich früh für einen Solisten mit einer Medaille des Königin-Elisabeth-Wettbewerbs und einer europäischen Tourneekarriere, um die administrative Verantwortung zu übernehmen, die damit einhergeht.

Die Wette scheint aufgegangen zu sein. Im Jahr 2025 wurde er zum Associate Professor befördert, zum Leiter der Streicherabteilung ernannt und erhielt von der Universität den Equity, Diversity and Inclusion Research Award. Währenddessen kam seine Konzertkarriere nicht zum Stillstand: 2026 wurde er zum Artistic Partner des Wiener Concert-Vereins ernannt, eine Position, über die The Strad im März berichtete.

Die Instrumente

Er hatte Zugang zu Violinen, die in den meisten Ländern Museumsstücke wären. Seit 2021 stellt ihm die Nippon Music Foundation die „Dolphin“-Stradivari von 1714 zur Verfügung – ein Instrument, das zuvor von Jascha Heifetz und Ray Chen gespielt wurde. Seit 2023 spielt er zudem die „Titan“-Guarneri del Gesù von 1741, eine Leihgabe von Canimex aus Drummondville, Quebec. Seine Position an der University of Ottawa stellt ihm eine Landolfi von 1761 zur Verfügung. Zu seinen dokumentierten Aufführungen gehören Vivaldis Die vier Jahreszeiten sowie das Repertoire von Tschaikowski und Dvořák.

Warum Timothy als Genie bezeichnet wird

Das Wort wurde ihm früh und in einer spezifischen Form zugeschrieben: Claude Gingras nannte den Sechzehnjährigen, der 2010 mit dem Montreal Symphony debütierte, den „Wunder-Violinisten“. Das ist eine Formulierung eines Kritikers über das physische Spiel, kein Anspruch auf Intellekt, und eine ehrliche Betrachtung belässt es dabei.

Das Können ist konkret. Den Joachim-Wettbewerb in Hannover zu gewinnen und beim Königin-Elisabeth-Wettbewerb den zweiten Platz zu belegen, erfordert das Zusammenstellen von mehreren Stunden auswendig gelerntem Repertoire – Konzerte, Sonaten, unbegleitete Bach-Werke, ein Auftragswerk, das unter Quarantänebedingungen einstudiert wurde – und die Darbietung all dessen mit vollem technischem und expressivem Einsatz über zwei oder drei Wochen vor Jurys, die gezielt auf Fehler achten. Es ist ein Test der Intonationskontrolle, der Bogenführung, des Gedächtnisses unter Druck und des Nervensystems, und Chooi hat ihn auf höchstem Niveau bestanden, zweimal, in aufeinanderfolgenden Jahren.

Es gibt ein zweites Argument, das seltener angeführt wird und der intellektuellen Auszeichnung näher kommt: die Entscheidung, mit siebenundzwanzig Jahren eine akademische Stelle anzunehmen, einen Fachbereich aufzubauen, ein Outreach-Ensemble für Flüchtlingsgemeinschaften mitzugründen und mit zweiunddreißig Jahren dennoch zum künstlerischen Partner in Wien ernannt zu werden. Das zeugt von einer strukturellen Intelligenz darüber, wie ein Musikerleben aussehen kann, in einem Beruf, der normalerweise nur eine einzige Vorlage bietet.

Das Gegenargument lautet, dass „Wunder-Violinist“ eine Rezension und kein Urteil ist und über einen Teenager geschrieben wurde. Chooi hat keine bedeutende dokumentierte Diskografie; sein Ruf beruht auf Wettbewerben und Ernennungen statt auf aufgenommenen Interpretationen, über die man diskutieren könnte. Sein prestigeträchtigstes Ergebnis, der Königin-Elisabeth-Wettbewerb, ist ein zweiter Platz. Und ein Violinist, der beträchtliche Zeit als Leiter der Streicherabteilung an einer kanadischen Universität verbringt, hat einen Kompromiss geschlossen – Sicherheit und Einfluss im Austausch für die obsessive Einseitigkeit, die das allergrößte Spiel hervorbringt. Es mag das klügere Leben sein. Es ist nicht das, das Legenden schafft.

Was er aufbaut

Das Modell Chooi ist gerade deshalb beobachtenswert, weil es unkonventionell ist. Anstatt eine Karriere ausschließlich auf Tourneen und Aufnahmen zu stützen, hat er vier Säulen aufgebaut, die sich gegenseitig stützen: eine Professur, eine europäische künstlerische Partnerschaft, ein Outreach-Kollektiv und die Leihgabe zweier der feinsten existierenden Violinen. Ob dies einen Korpus an Interpretationen hervorbringt, der mit der orchestralen Bedeutung seines Bruders oder seinem eigenen Wettbewerbsrekord konkurrieren kann, ist offen. Was es bereits hervorgebracht hat, ist der Beweis für eine Generation von Konservatoriumsstudenten, die ihn beobachten, dass das Alles-oder-Nichts-Glücksspiel des Solisten nicht der einzige Weg ist, ein Leben in der Musik zu verbringen.