Tenzing Norgay: Der Sherpa, der das Dach der Welt erreichte

Er konnte weder lesen noch schreiben und brauchte einen Ghostwriter, um seine eigene Geschichte zu erzählen. Doch als Tenzing Norgay am 29. Mai 1953 um 11:30 Uhr auf dem Gipfel des Mount Everest stand, hatte er bereits fast zwei Jahrzehnte damit verbracht, die Launen dieses Berges besser zu verstehen als jeder andere lebende Mensch – bei sieben Expeditionen über drei Jahrzehnte hinweg und unter drei verschiedenen Flaggen.

Eine Kindheit auf beiden Seiten einer Grenze

Tenzing Norgay wurde im Mai 1914 geboren, wobei selbst der Geburtsort umstritten ist: Seine eigene Autobiografie nennt Tengboche in der nepalesischen Region Khumbu, während andere Berichte seine Geburt jenseits der Grenze in Tse Chu im tibetischen Kama-Tal verorten. Seine Eltern, Ghang La Mingma und Dokmo Kinzom, waren Tibeter; sein Vater hütete Yaks. Er wurde als Namgyal Wangdi geboren und auf den Rat eines Lamas in Tenzing Norgay umbenannt – was „wohlhabender, glücklicher Anhänger der Religion“ bedeutet. Als eines von dreizehn Kindern, von denen mehrere jung starben, lief er als Teenager zweimal von zu Hause weg, erst nach Kathmandu und dann nach Darjeeling, der indischen Bergstadt, die als Ausgangspunkt für britische Expeditionen in den Himalaya diente. Er versuchte kurzzeitig das mönchische Leben im Kloster Tengboche, bevor er es aufgab, und hatte sich mit neunzehn Jahren in der Sherpa-Gemeinschaft von Darjeeling niedergelassen, wo die Arbeit als Bergsteiger das verfügbare Handwerk war.

Eine Lehre an der Nordseite des Everest

Norgays Expeditionskarriere begann im Alter von zwanzig Jahren, als der britische Bergsteiger Eric Shipton ihn für die Erkundung des Everest im Jahr 1955 auswählte – angeblich unter anderem wegen seines breiten Lächelns. Während des Rests der 1930er Jahre arbeitete er als Höhenportier bei britischen Versuchen über den tibetischen Nordaufstieg und erhielt 1938 die Tiger-Medaille des Himalayan Club für seine Leistungen in großer Höhe. 1947 schloss er sich einem unerlaubten Versuch des Kanadiers Earl Denman an und erreichte 22.000 Fuß, bevor Stürme sie zum Rückzug zwangen – die Art von Besteigung, die seine Karriere hätte beenden können, bevor sie richtig begann. Später in demselben Jahr wurde er Sirdar oder Chef-Führer für eine Schweizer Expedition, nachdem er bei der Rettung eines verletzten Teamkameraden geholfen hatte, und bestieg den Kedarnath. 1952 nahm er an zwei Schweizer Everest-Expeditionen teil; am 28. Mai erreichte er beim Aufstieg mit Raymond Lambert etwa 8.595 Meter am Südostgrat – ein neuer Höhenrekord und das erste Mal, dass er nach eigenen Worten wie „ein vollwertiges Expeditionsmitglied“ behandelt wurde, was er als „die größte Ehre, die mir jemals zuteilgeworden war“ bezeichnete.

Der Gipfel

Die britische Expedition von 1953 unter der Leitung von John Hunt gleichte einer kleinen Armee: 362 Träger, 20 Sherpa-Führer, zehntausend Pfund Ausrüstung. Zwei frühere Bergsteiger, Tom Bourdillon und Charles Evans, erreichten am 26. Mai den Südgipfel und kehrten erschöpft um. Hillary und Norgay wurden für den finalen Vorstoß entsandt. Sie schlugen am 28. Mai auf 27.900 Fuß ein Zelt auf; am nächsten Morgen, nachdem Hillary zwei Stunden damit verbracht hatte, seine gefrorenen Stiefel aufzutauen, erklommen die beiden die letzte Finstufe – später Hillary Step genannt – und erreichten den 29.028 Fuß hohen Gipfel am 29. Mai 1953 um 11:30 Uhr. Sie blieben dort fünfzehn Minuten. Hillary fotografierte Norgay mit seinem Eispickel; Norgays Bericht zufolge lehnte Hillary ab, als Norgay ihm anbot, sich zu revanchieren, da er kein Foto wolle. Es ist das einzige Bild einer Person, die an diesem Tag tatsächlich auf dem Gipfel steht.

Wer zuerst oben war

Die Presse ließ nicht locker bei der Frage, wessen Fuß zuerst die Spitze berührte. Expeditionsleiter Hunt versuchte, das Thema abzuschließen – „Sie erreichten ihn gemeinsam, als Team“ –, doch der Druck ließ erst nach, als Norgays eigene Autobiografie von 1955, verfasst von dem Ghostwriter James Ramsay Ullman, die Sache klarstellte: „Hillary trat zuerst auf den Gipfel. Und ich trat nach ihm hinauf... Jetzt ist die Wahrheit gesagt.“ Das kostete ihn nichts, was er anscheinend wertschätzte. Was die Aufzeichnungen jedoch zeigen, ist, dass Hillary zuvor an den Seilen weiter unten in eine Gletscherspalte gestürzt war und Norgay das Seil mit seinem Eispickel gehalten hatte – die Art von Moment, die ihn, laut Hillarys späterer Beschreibung, zu „dem bevorzugten Kletterpartner für jeden zukünftigen Gipfelversuch“ machte.

Nach dem Everest

Norgay konnte nicht wie Hillary und Hunt zum Ritter geschlagen werden, da er kein britischer Staatsuntertan war; Königin Elisabeth II. verlieh ihm stattdessen die George Medal für Tapferkeit, und er erhielt zudem den nepalesischen Sternenorden sowie 1959 den indischen Padma Bhushan. 1963 ernannte ihn die Sowjetunion zum „Verdienten Meister des Sports der UdSSR“, womit er der erste Ausländer war, dem diese Ehre zuteilwurde. 1954 wurde er der erste Direktor für Feldtraining am neu gegründeten Himalayan Mountaineering Institute in Darjeeling und bildete dort die nächste Generation von Sherpa-Bergsteigern aus, anstatt selbst weiter zu klettern. 1975 führte er die erste amerikanische Touristenhorde an, die nach Bhutan einreisen durfte, und gründete 1978 Tenzing Norgay Adventures, das später von seinem Sohn Jamling geleitet wurde, der 1996 selbst den Everest bestieg. Tenzing Norgay starb am 9. Mai 1986 im Alter von einundsiebzig Jahren in Darjeeling an einer Gehirnblutung und wurde in dem Institut eingeäschert, das er mit aufgebaut hatte.

Warum Tenzing ein Genie genannt wird

„Genie“ ist nicht das naheliegende Wort für das, was Tenzing Norgay tat, und die Quellen stützen dies – niemand schreibt ihm eine Theorie oder eine Erfindung zu. Was sie stattdessen beschreiben, ist eine außerordentlich verfeinerte physische und praktische Intelligenz, die über sieben Expeditionen und zwanzig Jahre hinweg aufgebaut wurde, in denen er Höhe, Schnee, Seil und menschliche Erschöpfung besser las als jeder andere am Berg. Er konnte weder lesen noch schreiben und brauchte für seine eigene Memoiren einen Ghostwriter; was auch immer diese Fähigkeit war, sie lebte also gänzlich im Körper und im Urteil, nicht auf dem Papier. Nennen wir es präziser: ein Genie des Geländes und der Ausdauer – zu wissen, wann genau Hillarys Sturz in eine Gletscherspalte den sofortigen Einsatz eines Eispickels anstelle von Hilferufen erforderte, zu wissen, welcher Weg durch den Khumbu-Eisbruch halten würde, und seine eigenen Reserven gut genug zu kennen, um 1952 einen Höhenrekord aufzustellen und 1953 immer noch einen Gipfel in sich zu haben. Seine Familie und Biografen haben auf eine echte Ungerechtigkeit bei der Belohnung dieser Fähigkeit hingewiesen – eine Medaille, während sein Partner einen Ritterschlag erhielt –, was jede saubere Geschichte einer gleichberechtigten Partnerschaft verkompliziert. Die ehrliche Bilanz lautet, dass Tenzings Gabe eine verdiente Kompetenz der seltensten, am härtesten getesteten Art war und keine intellektuelle Originalität, und dass das bergsteigerische Establishment seiner Ära langsam und ungleichmäßig darin war, dies auszusprechen.

Vermächtnis

Tenzing Norgays Name ziert heute ein Gebirge auf dem Pluto, einen Asteroiden, den nepalesischen Tenzing-Hillary Airport und die höchste Abenteuersportehrung Indiens. Nachhaltiger noch: Er schuf das Vorbild dafür, was ein Sherpa-Kletterpartner sein konnte – kein Träger, der die Ambitionen eines Ausländers den Berg hinauftrug, sondern der erfahrenere Kletterer des Duos, dessen sieben Versuche den achten erfolgreich machten.