Shel Silverstein: Der Cartoonist, der für alle schrieb

Er hatte nie die Absicht, für Kinder zu schreiben. Shel Silverstein war Cartoonist für Playboy, ein derber Reisechronist, Country-Songwriter und ein Bohemien aus Greenwich Village, bis eine Lektorin namens Ursula Nordstrom ihn dazu überredete. Die Ergebnisse, The Giving Tree, Where the Sidewalk Ends, A Light in the Attic, verkauften sich millionenfach und wurden in mehr als 47 Sprachen übersetzt. In derselben rastlosen Karriere schrieb er auch "A Boy Named Sue" für Johnny Cash. Otto Penzler schrieb einmal, dass selbst der Begriff "Universalgelehrter" für ihn unzureichend schien.

Anfänge in Chicago

Sheldon Allan Silverstein wurde am 25. September 1930 in Chicago als Sohn jüdischer Einwanderer geboren und wuchs im Stadtteil Albany Park auf. Er brachte sich das Zeichnen selbst bei, indem er den Cartoonisten Al Capp abzeichnete, besuchte kurzzeitig die University of Illinois und die Chicago Academy of Fine Arts und wurde von 1949 bis 1955 in die US-Armee eingezogen, wo er in Japan und Korea diente und seine Cartoons in Pacific Stars and Stripes erschienen. Diese militärische Arbeit führte zu seinem ersten Buch, Take Ten (1955).

Die Playboy-Jahre

Bis 1957 war Silverstein ein führender Cartoonist für Playboy und schuf eine illustrierte Reiseserie, "Shel Silverstein Visits...", die 23 Folgen umfasste und ihn von FKK-Kolonien bis zu afrikanischen Safaris führte. Es war eine Arbeit für Erwachsene, ironisch und weltgewandt, das Gegenteil von dem, was ihn berühmt machen würde, und er entwickelte den täuschend einfachen Federstil, den er später in Kinderbücher einbringen würde.

Where the Sidewalk Ends

Nordstrom, die legendäre Kinderbuchlektorin, sah etwas Brauchbares in dieser Sensibilität. The Giving Tree (1964), eine knappe und viel diskutierte Fabel über einen Baum, der einem Jungen alles gibt, wurde ein Klassiker und verkaufte sich über fünf Millionen Mal. Dann kam die Poesie: Where the Sidewalk Ends (1974), A Light in the Attic (1981) und Falling Up (1996). Die Verse waren düster-komisch, respektlos und bevölkert von erfundenen Kreaturen wie dem Bloath, "der sich von Dichtern und Tee ernährt", und wurden dafür gelobt, Erwachsene und Kinder gleichermaßen anzusprechen. Seine Kontrolle über die physischen Bücher war absolut; er bestand auf spezifischen Papieren, Schriftarten und Einbänden und lehnte lange Zeit Taschenbuchausgaben ab.

Der Songwriter

Silversteins anderes Leben fand in der Musik statt. Er schrieb "A Boy Named Sue", das Johnny Cash 1969 auf Platz zwei der Billboard Hot 100 brachte und Silverstein 1970 einen Grammy für den besten Country-Song einbrachte. Er schrieb "The Cover of Rolling Stone" und "Sylvia's Mother" für Dr. Hook, "The Unicorn" für die Irish Rovers und "The Ballad of Lucy Jordan", das später von Marianne Faithfull gecovert wurde. Er erhielt Oscar- und Golden-Globe-Nominierungen für "I'm Checkin' Out" aus Postcards from the Edge.

Der Dramatiker

Er schrieb nach einigen Zählungen mehr als 100 Einakter, darunter The Lady or the Tiger Show, und war Co-Autor des Drehbuchs für David Mamets Things Change (1988). Seine Stücke teilten den beißenden Witz seiner Cartoons und Lieder und richteten sich direkt an Erwachsene.

Warum Shel ein Genie genannt wird

Silversteins Anspruch beruht auf seiner Bandbreite, und Bandbreite ist eine rutschigere Grundlage für das Wort als singuläre Tiefe, daher lohnt es sich, präzise zu sein. Die spezifische kreative Qualität ist eine Art tonale Vielseitigkeit, die bei jedem Künstler ungewöhnlich ist: dieselbe Sensibilität, verspielt, subversiv, formal einfach, die Cartoons für Erwachsene im Playboy produzierte, konnte ein Kindergedicht, einen Country-Hit und ein Einakter-Stück hervorbringen und in jedem kommerziell und kritisch erfolgreich sein. Dass er die Spitze von mindestens vier nicht verwandten Bereichen – Poesie, Cartooning, Songwriting und Kinderliteratur – erreichte, ist wirklich selten, und es ist das stärkste Argument dafür, ihn ein Genie zu nennen: ein Geist, der sich weigerte, sich zu spezialisieren, und überall exzellent war. Der Beweis ist konkret: ein Grammy, zig Millionen verkaufte Bücher, eine Oscar-Nominierung, Jahrzehnte auf den Bestsellerlisten (A Light in the Attic verbrachte zwei Jahre auf der New York Times-Liste). Das ehrliche Gegenargument ist, dass Silverstein eher ein Meister der Popularisierung als ein formaler Innovator war; seine Gedichte sind zugängliche leichte Verse, keine experimentelle Literatur, und The Giving Tree wird, so beliebt es auch ist, häufig als beunruhigendes Gleichnis für einseitige Aufopferung kritisiert. Sein Genie liegt in der Breite, im Witz und in der Kommunikation, in der Fähigkeit, klar und einprägsam zu Millionen über Formen hinweg zu sprechen, anstatt in der Tiefe in einer einzigen. Das ist eine echte und beneidenswerte Art von Gabe, und sie sollte präzise benannt werden, anstatt aufgebläht zu werden.

Vermächtnis

Silverstein starb am 10. Mai 1999 im Alter von 68 Jahren in Key West. Er wurde 2002 in die Nashville Songwriters Hall of Fame und 2014 in die Chicago Literary Hall of Fame aufgenommen. Generationen von Kindern lernten, dass Gedichte seltsam, lustig und ein wenig gefährlich sein konnten, und Generationen von Erwachsenen ahnten nie, dass der Autor von "The Cover of Rolling Stone" derselbe Mann war. Er war vor allem durch kein einziges Etikett einzuengen.