Sheku Kanneh-Mason: Der Cellist, der die Charts bewegte

Am 19. Mai 2018 verfolgte ein geschätztes Millionenpublikum weltweit, wie ein Neunzehnjähriger aus Nottingham während der Hochzeit von Prinz Harry und Meghan Markle in der St George's Chapel in Windsor Cello spielte. Er hatte von der Einladung per Telefon erfahren. „Ich war überwältigt, als Frau Markle mich anrief und fragte, ob ich während der Zeremonie spielen würde“, postete er anschließend, „und natürlich sagte ich sofort ja!!! Was für ein Privileg. Ich kann es kaum erwarten!“ Zwei Jahre später stieg sein Elgar-Album in den britischen Charts auf Platz acht ein – das erste Mal, dass ein Cellist jemals die Top 10 erreichte.

Nottingham, der Dritte von sieben

Sheku Kanneh-Mason wurde am 4. April 1999 in Bahrain geboren und wuchs in Nottingham auf, als drittes von sieben Kindern. Sein Vater, Stuart Mason, ist ein in London geborener Hotelmanager mit antiguanischer Abstammung; seine Mutter, Dr. Kadiatu Kanneh, wurde in Sierra Leone geboren und arbeitete als Dozentin an der University of Birmingham, bevor sie Autorin wurde. Alle sieben Kinder spielen Musik.

Er kam mit sechs Jahren zum Cello, nach einem kurzen Umweg über die Geige, und studierte bei Sarah Huson-Whyte. Die Entscheidung fiel durch Beobachtung: Er sah seine Schwester bei „Stringwise“ auftreten, einem jährlichen Streicherkurs für Jugendliche, und wollte das, was sie hatte. Mit neun Jahren bestand er seine Cello-Prüfung der Stufe 8 (Grade 8) mit den höchsten Noten im Vereinigten Königreich und gewann den Marguerite Swan Memorial Prize.

Im selben Jahr brachte ihn ein ABRSM-Stipendium für Junioren an die Junior Academy der Royal Academy of Music, wo er von Ben Davies unterrichtet wurde; später studierte er an der Akademie selbst bei Hannah Roberts. Er absolvierte seine A-Levels in Musik, Mathematik und Physik an der Trinity School in Nottingham. Er nennt Jacqueline du Pré und Mstislav Rostropovich als Einflüsse, sowie Bob Marley; er hört Jazz, Hip-Hop der 1990er und frühen 2000er Jahre sowie brasilianische Musik.

Zwei Arten von Fernsehen

Im Jahr 2015 traten die Geschwister bei Britain's Got Talent als The Kanneh-Masons auf. Er äußerte sich unsentimental darüber, wozu das diente: Es war „eine gute Erfahrung, um sich daran zu gewöhnen, vor vielen Menschen aufzutreten, mit Kameras und Interviews. Als der BBC Young Musician anstand, gab es weniger Kameras, daher war ich überhaupt nicht nervös.“

Im Mai 2016 gewann er den BBC Young Musician, indem er das erste Cellokonzert von Schostakowitsch spielte – als erster schwarzer Musiker in der Geschichte des Wettbewerbs, der 1978 begann. Im Juni folgte das Management, zusammen mit dem Young Instrumentalist Duet Prize der Royal Philharmonic Society, und im November unterschrieb er bei Decca Classics.

Die kommerzielle Anomalie

Was mit seinen Aufnahmen geschah, hat in der modernen klassischen Musik keine wirkliche Entsprechung. Sein Debütalbum Inspiration, veröffentlicht am 26. Januar 2018, stieg in die UK Albums Chart auf Platz 18 ein, führte die Klassik-Charts an, erzielte 2,5 Millionen Spotify-Streams und wurde zum meistverkauften britischen Debütalbum des Jahres; er war der jüngste Cellist, der mit einem Debüt in die Top 20 gelangte. Elgar, veröffentlicht am 10. Januar 2020, erreichte Platz acht – der erste Cellist überhaupt in den Top 10 und der erste klassische Musiker dort seit mehr als dreißig Jahren. Muse, mit seiner Schwester Isata, folgte im November 2021.

Ehrungen und ein Goffriller aus dem Jahr 1700

Er spielte bei den British Academy Film Awards im Februar 2017 und erneut im Februar 2018 und wurde damit der erste Künstler, der ein zweites Mal eingeladen wurde; zudem trat er im November 2018 bei der Royal Variety Performance auf. Die Classic BRIT Awards verliehen ihm 2018 sowohl den Preis für den männlichen Künstler des Jahres als auch den Critics' Choice Award. Er wurde in den New Year Honours 2020 für seine Verdienste um die Musik zum MBE ernannt und gewann im März desselben Jahres die öffentliche Abstimmung für den besten klassischen Künstler bei den Global Awards. Er spielt ein Matteo-Goffriller-Cello aus dem Jahr 1700.

Das Argument, das er immer wieder vorbringt

Kanneh-Mason hat seine Plattform mit ungewöhnlicher Präzision genutzt. Gegen den ständigen Vorwurf an seine Kunstform zieht er eine scharfe Trennlinie: „Klassische Musik ist nicht elitär – das Problem ist, dass sie teuer ist.“ Über seinen Auftritt mit dem Chineke! Orchestra, Europas erstem mehrheitlich schwarzen und ethnisch vielfältigen Orchester, bei den BBC Proms 2017, sagte er Tom Service vom Guardian: „Chineke! ist ein wirklich inspirierendes Projekt. Ich gehe selten zu einem Konzert und sehe diese Art von Vielfalt im Orchester. Oder im Publikum. Das Orchester zu haben, wird die Kultur definitiv verändern. Es ist so wichtig, dass wir auch Musik von schwarzen Komponisten feiern.“ Auf die Frage bei Desert Island Discs nach der Tradition der Last Night of the Proms bemerkte er einfach, dass „'Rule, Britannia!' die Menschen unbehaglich macht.“

Er spendete im Januar 2018 3.000 Pfund an die Trinity School, um Cellostunden zu finanzieren, und wurde im September 2018 weltweiter Botschafter für JDRF, nachdem bei ihm im Alter von zwölf Jahren Typ-1-Diabetes diagnostiziert worden war. Er ist Botschafter für Music Masters und Future Talent und unterstützt Black Lives in Music.

Warum Sheku ein Genie genannt wird

Dies ist der Punkt, der die größte Sorgfalt erfordert, denn die ehrliche Antwort lautet, dass das Wort nicht gut belegt ist. Kein Kritiker, Dirigent oder Lehrer ist aktenkundig damit, Kanneh-Mason als Genie zu bezeichnen, und seine eigenen Instinkte widersprechen dieser Idee – er erklärt seine Gelassenheit beim BBC Young Musician nicht durch sein Temperament, sondern durch den vorherigen Umgang mit Fernsehkameras.

Was er nachweislich besitzt, ist handwerkliches Können plus eine ungewöhnliche kommunikative Direktheit. Das Handwerk ist real und messbar: Stufe 8 mit neun Jahren mit den höchsten Noten des Landes, ein Schostakowitsch-Konzert unter Wettbewerbsdruck mit siebzehn, ein Jahrzehnt an der Royal Academy bei ernsthaften Lehrern. Die seltenere Eigenschaft ist das, was passiert, wenn Laien ihn hören. Zweieinhalb Millionen Streams eines klassischen Debütalbums und ein Celloalbum in den Pop-Top-10 zum ersten Mal in der Geschichte des Formats lassen sich nicht allein durch Marketing erklären; etwas im Spiel erreicht Hörer, die keine Ausbildung haben, um es zu schätzen.

Aber man muss klar sagen, dass seine historische Bedeutung eher soziologischer als intellektueller Natur ist. Der erste schwarze Gewinner des BBC Young Musician seit fast vier Jahrzehnten zu sein, hat verändert, wer glaubt, dass das Instrument ihm gehört, und das ist enorm wichtig – während es uns nichts über die Kognition sagt. Wenn es hier ein Genie gibt, dann ein Genie der Lesbarkeit: die Fähigkeit, eine Kunstform, die als abschreckend gilt, offensichtlich klingen zu lassen, kombiniert mit der Klarheit zu erklären, dass das Hindernis nie Elitarismus, sondern Geld war.

Vermächtnis

Im Mai 2022 ernannte ihn die Royal Academy of Music zum Menuhin Visiting Professor of Performance Mentoring – eine Lehrtätigkeit mit dreiundzwanzig Jahren. Er spielte bei der Last Night of the Proms im September 2023 an der Seite der Sopranistin Lise Davidsen unter Marin Alsop und veröffentlichte 2025 The Power of Music. Im November desselben Jahres sagte er Auftritte nach einer Verletzung an einem Finger seiner linken Hand ab, die erste ernsthafte Unterbrechung einer Karriere, die seit seinem siebzehnten Lebensjahr pausenlos verlaufen war. Die Familie, die ihn hervorgebracht hat, ist zu einer britischen Institution geworden; das Argument, das er über Kosten statt Klasse vorbrachte, ist heute der Standard.