Sheku Kanneh-Mason: Der Cellist, der die Charts bewegte

Am 19. Mai 2018 verfolgte ein geschätztes weltweites Millionenpublikum, wie ein Neunzehnjähriger aus Nottingham während der Hochzeit von Prinz Harry und Meghan Markle in der St George’s Chapel in Windsor Cello spielte. Er hatte von der Einladung telefonisch erfahren. „Ich war völlig überwältigt, als Frau Markle mich anrief und fragte, ob ich während der Zeremonie spielen würde“, postete er später, „und natürlich sagte ich sofort zu!!! Was für ein Privileg. Ich kann es kaum erwarten!“ Zwei Jahre später stieg sein Elgar-Album in die britischen Charts auf Platz acht ein – das erste Mal, dass ein Cellist jemals die Top 10 erreichte.

Nottingham, das dritte von sieben Kindern

Sheku Kanneh-Mason wurde am 4. April 1999 in Bahrain geboren und wuchs in Nottingham auf; er ist das dritte von sieben Kindern. Sein Vater, Stuart Mason, ist ein in London geborener Hotelmanager mit antiguanischen Wurzeln; seine Mutter, Dr. Kadiatu Kanneh, wurde in Sierra Leone geboren und arbeitete als Dozentin an der University of Birmingham, bevor sie Autorin wurde. Alle sieben Kinder spielen Musik.

Er begann im Alter von sechs Jahren mit dem Cellospiel, nach einem kurzen Abstecher zur Geige, und studierte bei Sarah Huson-Whyte. Die Entscheidung fiel durch Beobachtung: Er sah seine Schwester bei Stringwise auftreten, einem jährlichen Streicherkurs für Jugendliche, und wollte das, was sie hatte. Mit neun Jahren bestand er seine Cello-Prüfung der Stufe 8 mit den höchsten Noten im Vereinigten Königreich und gewann den Marguerite Swan Memorial Prize.

Im selben Jahr brachte ihn ein ABRSM-Stipendium an die Junior Academy der Royal Academy of Music, wo er von Ben Davies unterrichtet wurde; später studierte er an der Akademie selbst bei Hannah Roberts. Er absolvierte seine A-Levels in Musik, Mathematik und Physik an der Trinity School in Nottingham. Er nennt Jacqueline du Pré und Mstislav Rostropovich als Einflüsse, aber auch Bob Marley; er hört Jazz, Hip-Hop der 1990er und frühen 2000er Jahre sowie brasilianische Musik.

Zwei Arten von Fernsehen

Im Jahr 2015 traten die Geschwister als The Kanneh-Masons bei Britain's Got Talent auf. Er ist unsentimental in Bezug auf den Zweck dieser Erfahrung: Es war „eine gute Erfahrung, sich daran zu gewöhnen, vor vielen Menschen aufzutreten, mit Kameras und Interviews. Als es zum BBC Young Musician kam, gab es weniger Kameras, also war ich überhaupt nicht verunsichert.“

Im Mai 2016 gewann er den BBC Young Musician Award mit Schostakowitschs erstem Cellokonzert – er war der erste schwarze Musiker, der diesen 1978 ins Leben gerufenen Wettbewerb in seiner Geschichte gewann. Im Juni folgte ein Management sowie der Young Instrumentalist Duet Prize der Royal Philharmonic Society, und im November unterschrieb er bei Decca Classics.

Die kommerzielle Anomalie

Was mit seinen Aufnahmen passierte, hat in der modernen klassischen Musik kein reales Vorbild. Sein Debütalbum Inspiration, das am 26. Januar 2018 veröffentlicht wurde, stieg in den UK Albums Chart auf Platz achtzehn ein, führte die Klassik-Charts an, erzielte 2,5 Millionen Spotify-Streams und wurde zum meistverkauften britischen Debütalbum des Jahres; er war der jüngste Cellist, der mit einem Debüt in die Top 20 einbrach. Elgar, veröffentlicht am 10. Januar 2020, erreichte Platz acht – der erste Cellist jemals in den Top 10 und der erste klassische Musiker dort seit mehr als dreißig Jahren. Muse, zusammen mit seiner Schwester Isata, folgte im November 2021.

Ehrungen und ein Goffriller von 1700

Er spielte im Februar 2017 und erneut im Februar 2018 bei den British Academy Film Awards und war damit der erste Künstler, der ein zweites Mal eingeladen wurde; zudem trat er im November 2018 bei der Royal Variety Performance auf. Die Classic BRIT Awards verliehen ihm 2018 sowohl den Preis für den männlichen Künstler des Jahres als auch den Critics' Choice Award. Er wurde in den Neujahrsehrungen 2020 für seine Verdienste um die Musik zum MBE ernannt und gewann im März desselben Jahres die öffentliche Abstimmung für den Besten Klassikkünstler bei den Global Awards. Er spielt ein Matteo-Goffriller-Cello aus dem Jahr 1700.

Das Argument, das er immer wieder vorbringt

Kanneh-Mason hat seine Plattform mit ungewöhnlicher Präzision genutzt. Zum allgegenwärtigen Vorwurf gegen seine Kunstform zieht er eine scharfe Grenze: „Klassische Musik ist nicht elitär – das Problem ist, dass sie teuer ist.“ Über seinen Auftritt mit dem Chineke! Orchestra, Europas erstem mehrheitlich schwarzen und ethnisch vielfältigen Orchester, bei den BBC Proms 2017 sagte er zu Tom Service vom Guardian: „Chineke! ist ein wirklich inspirierendes Projekt. Ich gehe selten in ein Konzert und sehe diese Art von Vielfalt im Orchester. Oder im Publikum. Dieses Orchester wird die Kultur definitiv verändern. Es ist so wichtig, dass wir auch Musik von schwarzen Komponisten feiern.“ Als er bei Desert Island Discs auf die Tradition der „Last Night of the Proms“ angesprochen wurde, bemerkte er einfach: „'Rule, Britannia!' macht die Menschen unbehaglich.“

Er spendete im Januar 2018 3.000 Pfund an die Trinity School, um Cellostunden zu finanzieren, und wurde im September 2018 globaler Botschafter der JDRF, nachdem bei ihm im Alter von zwölf Jahren Typ-1-Diabetes diagnostiziert worden war. Er ist Botschafter für Music Masters und Future Talent und unterstützt Black Lives in Music.

Warum Sheku als Genie bezeichnet wird

Dies ist der Fall, der die größte Sorgfalt erfordert, denn die ehrliche Antwort lautet, dass dieses Wort nicht gut belegt ist. Kein Kritiker, Dirigent oder Lehrer ist aktenkundig, der Kanneh-Mason ein Genie nennt, und seine eigenen Instinkte laufen gegen diese Idee – er erklärt seine Gelassenheit beim BBC Young Musician nicht durch sein Temperament, sondern durch die vorherige Konfrontation mit Fernsehkameras.

Was er nachweislich besitzt, ist Handwerk gepaart mit einer ungewöhnlichen kommunikativen Direktheit. Das Handwerk ist real und messbar: Stufe 8 mit neun Jahren mit den besten Noten des Landes, ein Schostakowitsch-Konzert unter Wettbewerbsdruck mit siebzehn, ein Jahrzehnt an der Royal Academy bei ernsthaften Lehrern. Die seltenere Qualität ist das, was passiert, wenn Laien ihn hören. Zweieinhalb Millionen Streams eines klassischen Debütalbums und ein Cello-Album in den Pop-Top-10 zum ersten Mal in der Geschichte dieses Formats lassen sich nicht allein durch Marketing erklären; etwas in seinem Spiel erreicht Hörer, die keine Ausbildung haben, um es zu schätzen.

Aber es sollte klar gesagt werden, dass seine historische Bedeutung eher soziologischer als intellektueller Natur ist. Der erste schwarze Gewinner des BBC Young Musician nach fast vier Jahrzehnten zu sein, hat verändert, wer glaubt, dass das Instrument ihm gehört, und das zählt enorm – während es uns nichts über die Kognition sagt. Wenn es hier ein Genie gibt, dann ist es ein Genie für Lesbarkeit: die Fähigkeit, eine Kunstform, die als unzugänglich gilt, offensichtlich klingen zu lassen, kombiniert mit der Klarheit, korrekt zu erklären, dass das Hindernis nie Elitarismus, sondern Geld war.

Vermächtnis

Im Mai 2022 ernannte ihn die Royal Academy of Music zum Menuhin Visiting Professor of Performance Mentoring – eine Lehrtätigkeit mit dreiundzwanzig Jahren. Er spielte im September 2023 an der Seite der Sopranistin Lise Davidsen unter der Leitung von Marin Alsop bei der Last Night of the Proms und veröffentlichte 2025 The Power of Music. Im November desselben Jahres sagte er Engagements nach einer Fingerverletzung an der linken Hand ab, die erste ernsthafte Unterbrechung einer Karriere, die seit seinem siebzehnten Lebensjahr pausenlos verlaufen war. Die Familie, die ihn hervorbrachte, ist zu einer britischen Institution geworden; das von ihm vorgebrachte Argument über Kosten statt Klasse ist heute der Standard.