Shankar Balasubramanian: Die Idee, die im Biergarten eines Pubs in Cambridge entstand

Am 26. August 1997 schrieb ein Chemiker in Cambridge abends einen Satz in sein Tagebuch: „The Solexa Idea!“ Am selben Tag hatte er mit einem Kollegen im Biergarten des Pubs Panton Arms gesessen, unweit des Chemiegebäudes der Universität, und eine Methode zum Lesen von DNA skizziert. Neunundzwanzig Jahre später, am 1. Oktober 2026, erhielt Sir Shankar Balasubramanian dafür den Wolf-Preis für Chemie.

Geboren in Madras, aufgewachsen in England

Shankar Balasubramanian wurde am 30. September 1966 in Madras, dem heutigen Chennai, geboren und zog 1967 mit seinen Eltern ins Vereinigte Königreich. Von 1985 bis 1988 studierte er Naturwissenschaften am Fitzwilliam College in Cambridge und blieb für die Promotion bei Chris Abell, die sich mit einem Enzym namens Chorismat-Synthase befasste. Es folgte eine Postdoc-Stelle an der Pennsylvania State University bei Stephen Benkovic. 1994 kehrte er nach Cambridge zurück, um seine eigene Gruppe aufzubauen, und stieg von der Dozentur 1998 bis 2008 auf den Herchel-Smith-Lehrstuhl für Medizinische Chemie auf. Er ist Fellow des Trinity College und leitender Gruppenleiter am Cancer Research UK Cambridge Institute.

Der Pub, die Skizze, die Firma

Der Plan, den er und David Klenerman an jenem Augustnachmittag zeichneten, sah vor, einzelne DNA-Moleküle mit einer Polymerase zu kopieren und dabei fluoreszenzmarkierte Bausteine nacheinander anzufügen, jeder mit einer vorübergehenden Blockade, sodass pro Zyklus nur ein Buchstabe hinzukommen konnte. Eine Kamera sollte nach jedem Schritt die Farbe fotografieren, und die Sequenz würde sich Buchstabe für Buchstabe von selbst ablesen, über Millionen von Fragmenten gleichzeitig.

Im November 1997 stellten sie die Idee der Risikokapitalfirma Abingworth vor. Solexa wurde 1998 gegründet und blieb bis 2001 im Chemiedepartment. 2004 übernahm das Unternehmen die DNA-Cluster-Technologie der Schweizer Firma Manteia und damit Patente von Pascal Mayer. 2006 kam der Genome Analyzer auf den Markt, der pro Lauf etwa eine Milliarde Buchstaben las. 2007 kaufte Illumina Solexa für rund sechshundert Millionen Dollar; die Quellen weichen bei der genauen Summe voneinander ab. Die Sequenzierung eines menschlichen Genoms, die im Humangenomprojekt mehr als eine Milliarde Dollar kostete, kostet heute weniger als tausend Dollar und dauert weniger als einen Tag.

Rückblickend sagt er, die Wirkung sei weit über seine Vorstellungskraft hinausgegangen und stehe noch ganz am Anfang.

Auszeichnungen

2002 erhielt er die Corday-Morgan-Medaille, 2012 wurde er Fellow der Royal Society, 2017 zum Ritter geschlagen, 2018 folgte die Royal Medal, 2020 der Millennium Technology Prize, 2022 der Breakthrough Prize in Life Sciences und 2024 der Gairdner Award sowie der Novo Nordisk Prize. 2023 wurde er in die US-amerikanische National Academy of Sciences aufgenommen, 2025 erhielt er den Khorana Prize und 2026 den Prinzessin-von-Asturien-Preis.

Warum Shankar Balasubramanian ein Genie genannt wird

Er ist ein Chemiker, der ein Molekül ansieht, an dem andere gescheitert sind, etwa die verknotete, vierstrangige DNA namens G-Quadruplex, und fragt, was es in der Zelle eigentlich tut. Doch der Grund, warum die Welt seinen Namen kennt, ist einfacher. Er und ein Freund nahmen sich einen Nachmittag an einem Pubtisch und machten aus dem Lesen des Codes des Lebens etwas so Billiges und Schnelles, dass es heute dazu dient, Kinder mit seltenen Krankheiten zu diagnostizieren. Nur wenige Ideen gelangen so rasch von der Serviette ins Krankenhaus.