Serena Williams: Dreiundzwanzig Titel, eine Rivalin bleibt

Beim Stand von 1:5 im dritten Satz des Australian-Open-Finales 2003, zwei Matchbälle gegen die eigene Schwester abwehrend, rettete Serena Williams beide und gewann dennoch — sie vollendete damit einen Karriere-Grand-Slam und war erst die sechste Frau in der Open Era, der dies gelang. Dieses Spiel fängt, ebenso sehr wie jeder ihrer dreiundzwanzig Grand-Slam-Einzeltitel, das ein, was ihre Karriere ausmachte: eine Weigerung zu verlieren, die fast jede Rivalin überdauerte, der sie in einem Vierteljahrhundert auf der Tour gegenüberstand.

Profi mit vierzehn Jahren

Williams wurde 1995 im Alter von vierzehn Jahren Profi, geleitet in ihrer Entwicklung von ihrem Vater, der ihre frühe Karriere an der Seite ihrer älteren Schwester Venus managte. Ihr Grand-Slam-Debüt gab sie bei den Australian Open 1998, und nur etwas mehr als ein Jahr später, bei den US Open 1999, gewann sie ihren ersten Grand-Slam-Einzeltitel, indem sie Martina Hingis im Finale besiegte — der erste Erfolg einer zwei Jahrzehnte währenden Dominanz an der Spitze des Damentennis.

Nummer eins werden, den Slam vervollständigen

Williams erreichte 2002 erstmals die Nummer 1 der Weltrangliste und vervollständigte im darauffolgenden Jahr den Karriere-Grand-Slam — den Gewinn aller vier großen Einzeltitel — mit diesem dramatischen Finalsieg bei den Australian Open 2003 gegen Venus, nachdem sie sich im entscheidenden Satz von einem 1:5-Rückstand zurückgekämpft und zwei Matchbälle abgewehrt hatte. Sie war zweiundzwanzig. Im Laufe ihrer Karriere hielt sie insgesamt 319 Wochen lang die Nummer-1-Position der WTA-Weltrangliste, einschließlich einer Serie von 186 aufeinanderfolgenden Wochen an der Spitze, eine Marke, die sie sich mit Steffi Graf als eine der längsten ununterbrochenen Regentschaften in der Geschichte des Sports teilt.

Der Golden Slam

Williams' einzigartigste Auszeichnung unterscheidet sie von jeder anderen Spielerin und jedem anderen Spieler in der Geschichte des Sports: Sie ist die einzige Tennisspielerin, die jemals einen Karriere-Golden-Slam sowohl im Einzel als auch im Doppel vollendete — der Gewinn aller vier Grand-Slam-Turniere sowie einer olympischen Goldmedaille in beiden Disziplinen. Ihr olympischer Erfolg umfasste Gold sowohl im Einzel als auch im Doppel bei den Spielen in London 2012, Teil einer Erfolgsserie, bei der sie im Laufe ihrer Karriere drei olympische Goldmedaillen sammelte. An der Seite von Venus gewann sie zudem vierzehn Grand-Slam-Doppeltitel, eine die Ära prägende Geschwisterpartnerschaft, die parallel zur Dominanz beider Frauen im Einzel verlief.

Dreiundzwanzig und mehr, dann der Rücktritt

Als ihre Karriere sich dem Ende zuneigte, hatte Williams dreiundzwanzig Grand-Slam-Einzeltitel angehäuft — einen weniger als den Allzeitrekord von vierundzwanzig, den Margaret Court hält — eine Zahl, die Kommentatoren und Mitspielerinnen häufig zitieren, wenn sie sie als die größte Tennisspielerin aller Zeiten bezeichnen. Ihr letzter Grand-Slam-Titel kam bei den Australian Open 2017, ihr siebter Sieg bei diesem Turnier, den sie in den frühen Stadien ihrer Schwangerschaft errang. Sie brachte 2017 ihre Tochter Alexis Olympia zur Welt und kehrte danach in den Spitzensport zurück, wo sie noch einige Jahre lang bei Major-Turnieren antrat. Ihre Profikarriere dauerte insgesamt sechsundzwanzig Jahre und endete mit einer Niederlage gegen Ajla Tomljanovic bei den US Open 2022 mit 7:5, 6:7, 6:1 vor einem Publikum, das das Match als Abschied von einer Ära betrachtete.

Die Jagd nach dem Kalender-Slam

Williams' Dominanz beschränkte sich nicht auf einen einzigen frühen Höhepunkt ihrer Karriere; sie blieb bis weit in ihre Dreißiger eine Gefahr für den Sieg bei jedem Major. Bis August 2015, mittlerweile Mitte dreißig, hatte sie bereits drei der vier Grand-Slam-Turniere dieses Kalenderjahres gewonnen und war damit in der Position, die erste Spielerin seit Steffi Graf 1988 zu werden, der ein Kalender-Grand-Slam gelang — ein Beweis für eine wettbewerbsfähige Langlebigkeit, die im Sport fast beispiellos ist, unabhängig davon, wie jene spezielle Saison letztlich ausging.

Feuer auf dem Platz

Williams' Dominanz war untrennbar mit einer Intensität verbunden, die gelegentlich in Kontroversen umschlug. Ihre Spiele führten im Laufe der Jahre zu mehreren hochkarätigen Vorfällen auf dem Platz, vor allem ein hitziges Finale der US Open 2018, bei dem Regelverstöße und ein zerbrochener Schläger zum Brennpunkt in einer breiteren Debatte darüber wurden, wie Frustrationsbekundungen von Sportlerinnen im Vergleich zu ihren männlichen Kollegen beurteilt und behandelt werden. Diese Kontroverse wurde für viele Beobachter zu einem Teil ihres Erbes, genauso wie ihre Trophäen — eine Erinnerung daran, dass ihre Wettbewerbsfähigkeit weder beiläufig noch leicht von ihrem Erfolg zu trennen war.

Warum Serena als Genie bezeichnet wird

Serena Williams' Anspruch auf den Geniebegriff ist spezifisch athletisch, und es lohnt sich, hierbei präzise zu sein, anstatt das Wort leichtfertig zu verwenden. Elitetennis auf ihrem Niveau erfordert eine Antizipation des gegnerischen Schlags in Sekundenbruchteilen, noch bevor er ausgeführt wird, die motorische Lernleistung, einen Aufschlag oder Return bei Wettkampfgeschwindigkeit mit minuziöser technischer Konsistenz über zehntausende Punkte hinweg zu wiederholen, sowie eine Form wettbewerbsorientierter Entscheidungsfindung unter Druck — genau die Art, die sie beim Abwehren von zwei Matchbällen gegen ihre eigene Schwester in einem Grand-Slam-Finale zeigte —, die nur sehr wenige Menschen in irgendeinem Bereich über eine sechsundzwanzigjährige Karriere hinweg aufrechterhalten können. Diese Kombination aus Wahrnehmungsgeschwindigkeit, trainierter motorischer Präzision und druckerprobtem Urteilsvermögen ist eine echte und seltene kognitive Leistung, nicht nur eine physische. Es ist jedoch nicht dieselbe Fähigkeit, die durch abstraktes Denken, mathematische Einsicht oder wissenschaftliche Entdeckungen gemessen wird, und nichts in den vorliegenden Quellen deutet darauf hin, dass Williams' Genie sich auf diese Bereiche erstreckt — ihre Leistung ist auf den Tennisplatz begrenzt, wenn auch dort außergewöhnlich. Die ehrliche Einschätzung ist daher, dass sie eine spezifische, gut belegte Form athletischer und wettbewerbsorientierter Intelligenz besitzt, die auf einem historisch unerreichten Niveau länger als bei fast jeder anderen Konkurrentin aufrechterhalten wurde, während das Wort „Genie“ in Bezug auf sie nichts über ihre Fähigkeiten außerhalb dieser Arena aussagt.

Vermächtnis

Serena Williams trat einen Major-Titel hinter dem absoluten Grand-Slam-Einzelrekord zurück, aber diese Unterscheidung schmälert kaum ein Vermächtnis, das auf dem Golden Slam, den niemand sonst hält, der mit Graf geteilten 186-wöchigen Regentschaft und einer Rivalität und Partnerschaft mit ihrer Schwester Venus basiert, die das Bild der Dominanz im Damentennis für eine Generation von Spielerinnen neu gestaltete, die damit aufwuchsen, beide zu jagen.