Seong-Jin Cho: Der Dichter, der nie daneben greift

Im Oktober 2015 gewann ein einundzwanzigjähriger Pianist aus Seoul den Internationalen Chopin-Klavierwettbewerb in Warschau, als erster Koreaner überhaupt. Ein Jahrzehnt später war sein Terminkalender drei Jahre im Voraus ausgebucht und er spielte mehr als hundert Konzerte pro Jahr. Sir Simon Rattle, der sein Debüt bei den Berliner Philharmonikern dirigierte, bezeichnete ihn als einen „Dichter am Klavier“ – ein Ausdruck, der Cho seitdem anhaftet und den seine Kritiker seit Jahren auf den Prüfstand stellen.

Sohn eines Ingenieurs

Cho wurde am 28. Mai 1994 in Seoul als einziges Kind von Eltern ohne musikalischen Hintergrund geboren; sein Vater war Ingenieur. Er begann im Alter von sechs Jahren sowohl Klavier als auch Geige zu lernen, und laut Berichten über seine frühe Ausbildung zeigte er zunächst mehr Begabung für die Geige. Das stärkere Interesse entwickelte sich jedoch in die andere Richtung. Sein erstes öffentliches Konzert gab er im Alter von elf Jahren, zu welchem Zeitpunkt er bereits durch ein Förderprogramm für Hochbegabte am Seoul Arts Center identifiziert worden war – derselben Institution, die später eine Generation koreanischer Solisten hervorbrachte.

Seine Lehrer bilden eine Linie, die stetig nach Westen führt: Sook-Ryeon Park von der Sunchon National University, dann Soo-Jung Shin von der Seoul National University und ab 2012 Michel Béroff am Conservatoire de Paris. Auf diesem Weg besuchte er die Yewon School, die private Kunst-Mittelschule, und verbrachte zwei Jahre an der Seoul Arts High School.

Die lange Lehrzeit bei Wettbewerben

Chos Aufstieg war keine plötzliche Detonation, sondern eine Ansammlung über ein Jahrzehnt hinweg, und die knappen Niederlagen sind dabei genauso wichtig wie die Siege. Er gewann 2008 den ersten Preis beim Internationalen Fryderyk-Chopin-Wettbewerb für junge Pianisten in Moskau und 2009 den ersten Preis beim Internationalen Klavierwettbewerb in Hamamatsu. 2011 belegte er den dritten Platz beim Internationalen Tschaikowski-Wettbewerb. 2014 wurde er erneut Dritter, diesmal beim Arthur Rubinstein International Piano Master Competition in Tel Aviv.

Zwei dritte Preise bei den am strengsten beobachteten Wettbewerben der Welt sind eine Bilanz, die die meisten Karrieren eher als „sehr gut“ denn als „historisch“ einstufen würde. Dann kam Warschau im Jahr 2015 und der erste Preis beim XVII. Internationalen Chopin-Klavierwettbewerb, und die Arithmetik seines Rufs änderte sich grundlegend.

Berlin und die Maschinerie einer großen Karriere

Die Deutsche Grammophon nahm ihn 2016 unter Vertrag. 2017 gab er unter Simon Rattle sein Debüt bei den Berliner Philharmonikern mit Ravels Klavierkonzert in G-Dur. 2018 zog er nach Berlin, die Stadt, die seither als seine Basis fungiert.

Die darauf folgenden Engagements zeugen von einem ungewöhnlich steilen Aufstieg. 2021 gab er die Weltpremiere eines neu aufgetauchten Mozart-Werks, des Allegro in D-Dur. 2022 gab er sein Debüt bei den Wiener Philharmonikern als Ersatz für Denis Matsuev. In der Saison 2024/25 fungierte er als Artist in Residence bei den Berliner Philharmonikern, und 2025/26 hielt er das „Artist Portrait“ beim London Symphony Orchestra inne. Er gibt heute über hundert Konzerte pro Jahr.

Die Aufnahmen

Seine Diskografie bei der Deutschen Grammophon umfasst acht Studioalben und eine Live-Aufnahme des Warschauer Wettbewerbs von 2015. Die Studiosequenz begann dort, wo sein Ruhm anfing: 2016 mit Chopins erstem Klavierkonzert und den Balladen zusammen mit dem London Symphony Orchestra unter Gianandrea Noseda; 2021 kehrte er zu Chopins zweitem Klavierkonzert und den Scherzi zurück.

Dazwischen wandte er sich bewusst anderen Werken zu: Debussys Images, Children's Corner und Suite bergamasque im Jahr 2017; ein Mozart-Album mit dem Chamber Orchestra of Europe unter Yannick Nézet-Séguin 2018; The Wanderer, eine Zusammenstellung von Schubert, Berg und Liszt im Jahr 2020; sowie The Handel Project, das Händel-Suiten mit Brahms-Variationen kombinierte, im Jahr 2023. Das ambitionierteste Unterfangen kam 2025, als er im Januar das gesamte Klavierwerk von Ravel für Soloklavier und im Februar die Klavierkonzerte von Ravel mit dem Boston Symphony Orchestra unter Andris Nelsons veröffentlichte – das gesamte pianistische Werk eines Komponisten innerhalb von zwei Monaten.

Die kritische Auseinandersetzung

Cho ist jener seltene Solist, über den sich Kritiker ernsthaft uneinig sind, und die Uneinigkeit dreht sich immer um dieselbe Sache. Joshua Barone von der New York Times schrieb in einer Besprechung des Ravel-Rezitals in der Carnegie Hall: „Cho ist ein Pianist von außergewöhnlicher Präzision und Nuancierung. Er verfehlt fast nie eine Note.“ The Guardian fand bei seiner Aufführung von Beethovens viertem Klavierkonzert bei den Proms, „sein Klang reiche von atemberaubender Weichheit bis zum leuchtenden Steinway-Glanz.“ In einer Besprechung von Prokofjews zweitem Klavierkonzert für die Chicago Tribune im März 2025 bemerkte Hannah Edgar, er „entlockte dem Steinway in der Orchestra Hall einen silbernen, messerscharfen Klang – für sich genommen geschickt.“

Dagegen tat David Hurwitz von Classics Today die Ravel-Aufnahmen als „nettes Spiel, ein wenig mikroverwaltet, und kaum das Beste in diesem Repertoire“ ab. Der Vorwurf des Übermanagements kehrt immer wieder, und er ist genau der Schatten, den das Lob wirft.

Warum Seong-Jin als Genie bezeichnet wird

Die fragliche Fähigkeit ist Kontrolle – eine Feinheit des Anschlags und eine dynamische Abstufung, die Spezialisten für fast anomal halten. Barones Formulierung ist die treffende: „außergewöhnliche Präzision und Nuancierung“, direkt gefolgt von „er verfehlt fast nie eine Note“. Das ist keine Beschreibung von Temperament oder Vorstellungskraft, sondern von einer außergewöhnlich feinen motorischen und auditiven Differenzierung, der Fähigkeit, einen Ton in einer präzisen Lautstärke und Farbe zu platzieren und dies zuverlässig zu tun, tausende Male an einem Abend. Rattles „Dichter am Klavier“ ist das stärkste Lob, das es gibt, und es kommt von einem Dirigenten mit der ungewöhnlichen Autorität, es auszusprechen.

Das ehrliche Gegenargument lautet, dass dies eine Tugend mit einer eingebauten Bürde ist, und ernsthafte Kritiker haben dies so formuliert. Hurwitz’ „ein wenig mikroverwaltet“ identifiziert den Preis für genau die Kontrolle, die Barone bewundert: ein so fein reguliertes Spiel, dass die Spontaneität entweicht. Edgars Lob ist auffällig eingeschränkt – „für sich genommen geschickt“ räumt zwar Geschick ein, hält aber mehr zurück.

Es sollte auch klar gesagt werden, dass Chos Bedeutung auf Handwerk und körperlicher Meisterschaft beruht, nicht auf Intellekt in einem breiteren Sinne. Er hat nichts komponiert und keine Theorie vorangebracht. Seine Leistung ist exekutiv: die Fähigkeit, Ravels gesamtes Solowerk und beide Konzerte in Aufnahmestandard innerhalb eines einzigen Zeitraums zu verinnerlichen und hundert Auftritte pro Jahr auf einem technischen Niveau zu halten, das fast nie hörbar versagt. Das ist eine beeindruckende, enge, physische und mnemonische Exzellenz. Es als Genie zu bezeichnen ist vertretbar; es als allgemeines Genie zu bezeichnen nicht.

Vermächtnis

Chos nachhaltigste Errungenschaft könnte eher struktureller als künstlerischer Natur sein. Als erster südkoreanischer Gewinner des Chopin-Wettbewerbs eröffnete er einen Weg, den koreanische Pianisten seitdem in großer Zahl eingeschlagen haben, und seine Karriere bewies, dass ein Preisträger einen Sieg in Warschau in drei Jahrzehnte institutionellen Status verwandeln konnte, statt in eine fünfjährige Neuheit. Der Samsung Ho-Am Prize in den Künsten im Jahr 2023 und der Opus Klassik als Instrumentalist des Jahres 2025 kennzeichnen einen Musiker, der den Wettbewerb, der ihn hervorgebracht hat, überdauert hat.