Seamus Heaney: Poesie gegen die Stille des Nordens

Minuten vor seinem Tod in der Blackrock Clinic in Dublin am 30. August 2013 schickte Seamus Heaney seiner Frau Marie eine Textnachricht, die aus zwei lateinischen Wörtern bestand: Noli timere. Fürchte dich nicht. Es waren die letzten Worte eines Dichters, den Robert Lowell als den bedeutendsten irischen Dichter seit Yeats bezeichnet hatte und den The Independent am nächsten Morgen als den wahrscheinlich bekanntesten Dichter der Welt beschreiben sollte. Für den Sohn eines Bauern aus der Grafschaft Londonderry war es ein unwahrscheinliches Ende, ganz charakteristisch in seiner Kürze.

Mossbawn

Heaney war das erste von neun Kindern und wurde am 13. April 1939 in Mossbawn geboren, dem elterlichen Bauernhaus in Tamniaran bei Castledawson, Grafschaft Londonderry. Sein Vater Patrick war Landwirt und Viehhändler; seine Mutter, Margaret Kathleen McCann, stammte aus einer Familie, in der Verwandte in den Leinenwebereien arbeiteten. Heaney selbst benannte die dadurch entstandene Bruchlinie und beschrieb die „innere Spannung zwischen der ländlichen gälischen Vergangenheit, die sein Vater verkörperte, und dem industrialisierten Ulster, für das seine Mutter stand.“ Boden gegen Maschinen, Gälisch gegen das industrielle Ulster: Diese Spannung ist der Motor für fast alles, was er schrieb.

Er besuchte die Anahorish Primary School und gewann mit zwölf Jahren ein Stipendium für das St Columb's College, ein katholisches Internat in Derry. Der Umzug vom Bauernhaus ins Internat war der erste jener Abschiede, die seine Poesie immer wieder neu inszenieren sollte. 1953 starb sein jüngerer Bruder Christopher, ein Verlust, auf den er in „Mid-Term Break“ zurückkehrte, das heute zu den am weitesten verbreiteten Gedichten im Englischunterricht gehört, und Jahrzehnte später erneut in „The Blackbird of Glanmore“.

Die Materie seines eigenen Lebens

An der Queen’s University Belfast, wo er ab 1957 Englische Sprache und Literatur studierte und 1961 mit einem First Class Honours-Abschluss graduierte, fand Heaney ein Exemplar von Ted Hughes’ Lupercal. Die Wirkung war wie eine Erlaubnis. „Plötzlich“, sagte er, „war die Materie der zeitgenössischen Poesie der Stoff meines eigenen Lebens.“ Er absolvierte seine Lehrerausbildung am St Joseph’s Teacher Training College und begann, an der St Thomas’ Secondary School in Ballymurphy, Belfast, zu unterrichten, wo der Schulleiter Michael McLaverty ihm die Gedichte von Patrick Kavanagh in die Hand legte und ihn zur Veröffentlichung ermutigte. Die ersten Gedichte erschienen 1962. Im selben Jahr lernte er an der St Joseph’s seine spätere Frau Marie Devlin kennen, eine Lehrerin und Schriftstellerin; sie heirateten im August 1965 und hatten drei Kinder, Michael, Christopher und Catherine Ann.

Death of a Naturalist folgte 1966 und begann mit „Digging“, in dem der Dichter einen Stift gegen den Spaten seines Vaters abwägt und entscheidet, dass der Stift die Arbeit machen muss. Lehraufträge folgten schnell: 1963 am St Joseph’s College, dann ab 1966 moderne englische Literatur an der Queen’s University.

Das Moor und die Troubles

Door into the Dark (1969), Wintering Out (1972) und North (1975) erschienen, während Nordirland auseinanderbrach, und stellten Heaneys umstrittensten Schritt dar. In „Bogland“, „Bog Queen“ und ihren Begleitern werden die in der Ulster-Torfmoor erhaltenen Körper aus der Eisenzeit zu seinen Figuren für sektiererische Morde: ritueller Mord, der nach Jahrtausenden intakt wiedergefunden wurde und die Gegenwart anklagt, weil er sich weigerte zu verwesen. Nicht jeder akzeptierte diese Gleichung. Der Dichter und Kritiker Ciaran Carson warf Heaney vor, er sei zum „Preisträger der Gewalt“ geworden – „ein Mythenschöpfer, ein Anthropologe rituellen Tötens“, eine Zeile, die seitdem die Moor-Gedichte überschattet. Die Schwedische Akademie sollte später feststellen, dass Heaney sich von der „nördlichen Zurückhaltung“, die North seziert, gleichzeitig angezogen und abgestoßen fühlte.

Seine politische Haltung war unmissverständlich, aber selten deklarativ. „Requiem for the Croppies“ gab den irischen Rebellen von 1798 eine Stimme. Als ihn eine Anthologie britischer Poesie für sich beanspruchte, antwortete er in Versform mit An Open Letter: „Mein Pass ist grün. / Kein Glas von uns wurde jemals erhoben, / Um auf die Königin anzustoßen.“ Er lehnte das Amt des britischen Poet Laureate aus denselben Gründen ab.

Fernab des Nordens

Eine Gastprofessur in Berkeley in den Jahren 1970–71 durchbrach das Belfast-Muster; 1976 wurde er Leiter des Fachbereichs Englisch am Carysfort College in Dublin. Die darauf folgenden Bücher weiteten sich stetig aus: Field Work (1979), Station Island (1984), The Haw Lantern (1987), Seeing Things (1991). Die Akademie hob die „Squarings“-Sequenz in Seeing Things hervor, wo zwölfzeilige Einheiten eine Zurückhaltung wahren, die dem Inhalt nur oberflächlich entspricht. Spätere Sammlungen – The Spirit Level (1996), Electric Light (2001), District and Circle (2006), Human Chain (2010) – gewannen weiterhin bedeutende Preise, den T. S. Eliot für District and Circle, den Forward für Human Chain.

Von Rednerpulten aus argumentierte er, wozu Poesie da sei. Er war von 1985 bis 1997 Boylston-Professor für Rhetorik und Redekunst in Harvard, danach bis 2006 Ralph Waldo Emerson Poet in Residence und von 1989 bis 1994 Oxford-Professor für Poesie. Aus dieser Arbeit entstanden die Essay-Sammlungen The Government of the Tongue (1988) und The Place of Writing (1989), die die Rolle der Poesie und des Dichters untersuchen und die Auffassung vertreten, dass die wesentliche Aufgabe der Poesie das Überleben von Schönheit ist, besonders dort, wo tyrannische Regime drohen, sie zu zerstören. „Wenn ein Gedicht sich reimt“, schrieb er, „wenn eine Form sich selbst erzeugt, wenn ein Metrum das Bewusstsein zu neuen Haltungen provoziert, steht es bereits auf der Seite des Lebens.“

Der Übersetzer

Heaneys zweite Karriere bestand darin, die Toten zum Leben zu erwecken. Sweeney Astray (1984) übertrug das irische Buile Suibhne; The Cure at Troy (1990) überarbeitete Sophokles’ Philoktet und The Burial at Thebes (2004) seine Antigone; Laments (1995), entstanden mit Stanisław Barańczak, brachte die Elegien der polnischen Renaissance von Jan Kochanowski ins Englische. Beowulf: A New Verse Translation (1999) erhielt den Whitbread Book of the Year Award und wurde zur Version, die eine ganze Generation von Studenten tatsächlich las. Seine Übersetzung des VI. Buches der Aeneis, Äneas unter den Toten, wurde 2016 posthum veröffentlicht.

Der Nobelpreis für Literatur wurde ihm 1995 verliehen für „Werke von lyrischer Schönheit und ethischer Tiefe, die alltägliche Wunder und die lebendige Vergangenheit verherrlichen.“

Warum Seamus als Genie bezeichnet wird

Die Qualität, um die es geht, ist keine intellektuelle Systembildung. Heaney produzierte keine Philosophie, erfand keine Form, gründete keine Bewegung. Was er besaß, war ein Gehör von verblüffender Genauigkeit und ein Talent dafür, ein einzelnes physisches Substantiv ohne sichtbare Anstrengung mit historischem Gewicht zu versehen – squelch (Schmatzen), spade (Spaten), peat (Torf), blackberry (Brombeere) –, sodass sich ein Gedicht über einen Bauernhof als ein Gedicht über Erbschaft, Kolonialisierung und Schuld entpuppt, ohne den Übergang jemals anzukündigen. Robert Pinsky traf es genau: „Mit seiner wunderbaren Gabe von Auge und Ohr hat Heaney die Gabe des Geschichtenerzählers.“ Lowell nannte ihn den bedeutendsten irischen Dichter seit Yeats; der Akademiker John Sutherland nannte ihn den „größten Dichter unserer Zeit“; die Schwedische Akademie lobte die Integration von „Geschichte und Sinnlichkeit, Mythen und dem Alltag.“ Das sind die Begriffe, die seine Bewunderer tatsächlich wählen – Überlegenheit und Gabe –, anstatt Genie im Sinne von reiner kognitiver Kraft, und die Unterscheidung ist es wert, beibehalten zu werden.

Der Gegenbeweis ist real und stammt aus der irischen Literatur selbst. Carsons Anschuldigung, dass die Moor-Gedichte Mord mythologisieren – dass schöne Sprache, angewandt auf sektiererische Leichen, riskiert, diese zu ästhetisieren –, wurde nie vollständig beantwortet, und Heaneys charakteristische Weigerung, direkte politische Statements abzugeben, wirkte auf manche Zeitgenossen wie Ausweichen, verkleidet als Takt. Sein Ruf profitierte zudem enorm von der angloamerikanischen Akademie und der Nobel-Maschinerie; ein Dichter, der institutionell weniger gut platziert wäre und dieselben Gedichte schriebe, würde nicht so viel gelesen werden. Was diese Prüfung überlebt, ist das Handwerk selbst, das unbestreitbar ist: Niemandem muss gesagt werden, dass eine Zeile von Heaney gut ist.

Vermächtnis

Er starb am 30. August 2013 im Alter von vierundsiebzig Jahren nach einem Sturz vor einem Restaurant. Er wurde auf dem Friedhof der St Mary’s Church in Bellaghy beigesetzt, unter einem Grabstein, der eine Zeile aus seinem eigenen Gedicht „The Gravel Walks“ trägt: „Gehe gegen dein besseres Wissen auf Luft.“ Seine Papiere befinden sich in der National Library of Ireland, und das Seamus Heaney Centre for Poetry besteht an der Queen’s University Belfast fort, wo ein Junge aus Mossbawn einst Lupercal las und verstand, worüber er schreiben durfte.