Sarah Attar: Letzter Platz, stehende Ovationen

Am 8. August 2012 lief eine Neunzehnjährige in einem weißen langärmligen Oberteil, einer Trainingshose und einer maßgeschneiderten Kopfbedeckung im sechsten Vorlauf über 800 Meter der Frauen bei den Olympischen Spielen in London nach 2:44,95 Minuten ins Ziel – über eine halbe Minute hinter der zweitlangsamsten Läuferin des Feldes. Sechzigtausend Menschen im Olympiastadion erhoben sich und applaudierten ihr. Nach jedem herkömmlichen Maßstab war dies eine der schlechtesten 800-Meter-Zeiten, die je bei Olympischen Spielen gemessen wurden, und es war zugleich die folgenreichste Runde, die in jener Woche irgendjemand lief: Sarah Attar war gerade die erste Frau geworden, die für Saudi-Arabien bei einem olympischen Leichtathletikwettbewerb antrat.

Eine amerikanische Kindheit

Attar wurde am 27. August 1992 im kalifornischen Escondido als Tochter einer amerikanischen Mutter, Judy, und eines saudi-arabischen Vaters, Amer, geboren, wodurch sie von Geburt an die doppelte Staatsbürgerschaft besaß. Sie wuchs vollständig in den Vereinigten Staaten auf und spricht kein Arabisch; ihre Verbindung zu Saudi-Arabien bestand eher durch jährliche Familienbesuche als durch einen dortigen Wohnsitz. Sie lief Crosslauf an der Escondido High School, wo sie 2010 ihren Abschluss machte, und ging an die Pepperdine University, um Studiokunst zu studieren; dort gewann sie das Rex Hamilton Memorial Art Scholarship – eine Athletin zwar, aber eine dezidiert universitäre, und in erster Linie Künstlerin.

Nichts davon war ein Zufall in Bezug darauf, wie sie bei den Olympischen Spielen landete. Saudi-Arabien hatte noch nie eine Frau zu Spielen entsandt, und 2012, unter starkem Druck des IOC und der Drohung eines Ausschlusses, stimmte das Land zu, zwei zu schicken. Kandidatinnen innerhalb eines Landes zu finden, in dem Frauensport praktisch nicht existierte, war schlicht unmöglich. Attar – Saudi-Araberin per Pass, Amerikanerin durch ihre Erziehung und bereits Wettkampfläuferin – gehörte zu den ganz wenigen Menschen auf der Welt, die jede einzelne Bedingung erfüllten.

Die Wildcard

Sie war meilenweit von der Qualifikationsnorm entfernt, und das IOC erließ sie ihr. Sie war den 800-Meter-Lauf genau einmal in ihrer Schulzeit gelaufen. Im März 2012 trat sie bei zwei Universitätswettkämpfen an und fuhr anschließend zu den Olympischen Spielen. An der Seite der Judoka Wojdan Shaherkani bildete sie das erste saudi-arabische Frauen-Olympiateam der Geschichte.

Die Sportkleidung war selbst Gegenstand von Verhandlungen. Attar und ihre Mutter entwarfen eine Kopf- und Nackendecke mit langen Ärmeln und voller Hose, die den Erwartungen in der Heimat gerecht werden und gleichzeitig das Laufen ermöglichen sollte. Im normalen Training trägt sie ganz normale Sportbekleidung. Das Kompromisskleidungsstück existierte für genau ein Rennen, und es wurde weltweit so berichtet, als sei dies die eigentliche Geschichte.

Die Reaktion innerhalb Saudi-Arabiens fiel nicht durchweg wohlwollend aus. Attars Rat, den sie später an nachfolgende saudi-arabische Athletinnen richtete, fiel deutlich aus: „Konzentriert euch nicht darauf, was die Leute sagen werden, denn es wird immer Leute geben, die nicht glücklich sind, wenn man etwas tut, das Dinge verändert.“

Auf dem Weg zur echten Marathonläuferin

Was als Nächstes geschah, ist der Teil der Geschichte, der normalerweise übersprungen wird, und es ist der Teil, auf den es ankommt. Attar schloss ihr Studium in Pepperdine 2014 ab und hätte den Symbolgehalt nutzen und aufhören können. Stattdessen zog sie 2015 nach Mammoth Lakes in Kalifornien – eine Bergstadt, die zu den ernsthaften Trainingsbasen des amerikanischen Langstreckenlaufs gehört –, um unter Trainer Andrew Kastor gemeinsam mit der Olympia-Teilnehmerin Deena Kastor Vollzeit zu trainieren. Sie steigerte sich auf Wochenumfänge von rund sechsundachtzig Meilen.

In Rio 2016 lief sie den Marathon, wiederum per Wildcard, und belegte in 3:16:11 Stunden den 132. Platz von 133 Teilnehmerinnen, die das Ziel erreichten, zweiundfünfzig Minuten hinter der Siegerin Jemima Sumgong. Zwei Jahre später lief sie in Chicago 3:07:16 Stunden und beim Halbmarathon in Houston 1:26:47 Stunden – beides saudi-arabische Landesrekorde. Ihr erklärter Ehrgeiz war es, die olympische Qualifikationsnorm von 2:45 Stunden zu unterlaufen und die erste saudi-arabische Frau zu werden, die sich aus eigener Leistung und nicht durch eine Einladung für die Spiele qualifiziert.

Sie hat sich zudem mit dem praktischen Problem befasst, das ihr eigenes Kompromissoutfit offenbart hatte, und dezente Laufkleidung für saudi-arabische Frauen entwickelt. „Ich hatte die Gelegenheit, mit Mädchen in Kontakt zu treten, die dort täglich laufen“, sagte sie, „und mit ihnen darüber zu sprechen, was sie brauchen, um bequemer zu laufen.“

Warum Sarah als Genie bezeichnet wird

Das ist sie im gewöhnlichen Sinne nicht, und die ehrliche Version ihrer Geschichte ist besser als die aufgebauschte. Attar war niemals eine Spitzenathletin. Im Jahr 2012 war sie eine Kunststudentin am College mit Crosslauf-Erfahrung aus der Schulzeit, die durch eine administrative Entscheidung in einen olympischen Vorlauf gesteckt wurde, und sie kam mit riesigem Abstand als Letzte ins Ziel. Sie hat nie ein internationales Rennen gewonnen. Ihre persönlichen Bestzeiten sind für eine ambitionierte Amateurin exzellent und vom Weltklasse-Niveau weit entfernt. Jeder Bericht, der dies als sportliche Brillanz darstellt, lügt, und sie hat das nie von irgendjemandem verlangt.

Was sie stattdessen besitzt, ist eine seltenere und schwerer einzuordnende Eigenschaft: ein treffendes Gespür dafür, was ein symbolischer Akt tatsächlich wert ist, und den Mut, die Kosten dafür zu tragen. Attar verstand – mit neunzehn Jahren, in Echtzeit, vor sechzigtausend Menschen –, dass das einzig relevante Ergebnis dieses Rennens darin bestand, dass es überhaupt stattfand, und dass das schlechte Abschneiden in der Öffentlichkeit der Preis für diesen Präzedenzfall war. Die meisten Menschen können das nicht. Der Instinkt, die eigene Würde zu schützen, ist fast universell, und sie hat ihre bewusst eingesetzt.

Das zweite, was Anerkennung verdient, ist, dass sie sich weigerte, das Symbol an die Stelle der Arbeit treten zu lassen. Es wäre leicht und völlig verzeihlich gewesen, die Antwort auf eine Quizfrage zu bleiben. Stattdessen zog sie in die Höhenlage, nahm einen professionellen Trainer, absolvierte drei Jahre lang Wochenumfänge von achtzig Meilen und schasste neun Minuten von ihrer Marathonzeit ab; danach wandte sie sich dem materiellen Problem zu – was saudi-arabische Frauen tatsächlich zum Laufen tragen müssen –, das ihre eigene Kompromisskleidung sichtbar gemacht hatte. Das ist kein Genie. Es ist etwas, das der Seriosität näherkommt, angewandt auf eine Rolle, die sie sich nicht ausgesucht hatte und durch die sie sich hätte treiben lassen können.

Vermächtnis

Der Weg, der Attar notwendig machte – eine im Ausland aufgewachsene Doppelstaatsbürgerin, die rekrutiert wurde, um einen Platz zu füllen, den das Land von innen heraus nicht besetzen konnte –, ist genau der Weg, den ihr Auftritt obsolet machen sollte, und die Tatsache, dass die Teilnahme saudi-arabischer Frauen heute unauffällig ist, misst sich daran, ob es funktioniert hat. Sie lebt heute als Landschaftsfotografin ebenso wie als Läuferin, was daran erinnert, dass sie ohnehin nie eine professionelle Athletin war. Die 2:44,95 bleiben in den Rekordbüchern als langsame Zeit in einem Vorlauf, an den sich sonst niemand erinnert. Sie bilden zudem die erste Zeile eines Kapitels, das auf keine andere Weise hätte begonnen werden können.