Sam Elliott: Fünfzig Jahre bis zur ersten Nominierung

Als die Academy ihn 2019 endlich für A Star Is Born nominierte, arbeitete Sam Elliott bereits seit 1967 vor der Kamera. Auf die Frage, wie sich das anfühle, griff er nicht zu Dankbarkeit. „Ich glaube, das Erste, was mir in den Sinn kommt, ist: ‚Es wurde verdammt noch mal Zeit!‘“ Zweiundfünfzig Jahre sind eine lange Lehrzeit für einen Mann, der innerhalb von vier Sekunden nach dem Öffnen seines Mundes erkennbar war.

Von Sacramento nach Nordost-Portland

Samuel Pack Elliott wurde am 9. August 1944 im Sutter Memorial Hospital in Sacramento, Kalifornien, als Sohn von Glynn Mamie Sparks und Henry Nelson Elliott geboren, die beide ursprünglich aus El Paso, Texas, stammten. Der texanische Akzent ist in allem hörbar, was er jemals im Film gesagt hat. Mit dreizehn Jahren zog die Familie nach Portland, Oregon, und er verbrachte seine Teenagerjahre im Nordosten der Stadt.

Er absolvierte 1962 die David Douglas High School und schrieb sich an der University of Oregon für Englisch und Psychologie ein, wo er zwei Semester blieb. Er wechselte zum Clark College auf der anderen Seite des Flusses in Vancouver, Washington, schloss das zweijährige Programm ab und wurde als Big Jule in einer Studentenproduktion von Guys and Dolls besetzt. Nach seinem Abschluss in Clark im Jahr 1965 kehrte er nach Oregon zurück, brach das Studium jedoch ab, als sein Vater starb.

Die lange Mitte

Er ging Ende der 1960er Jahre gegen die Skepsis seines Vaters nach Los Angeles, arbeitete auf dem Bau, während er Schauspiel studierte, und diente von Ende der 1960er Jahre bis 1990 im 146. Airlift Wing der California Air National Guard – eine vier Jahrzehnte dauernde Parallelkarriere, von der fast niemand im Publikum wusste. Sein Filmdebüt gab er 1967 in The Way West; 1969 ist er als Kartenspieler in Butch Cassidy und Sundance Kid zu sehen, und im selben Jahr erhielt er seinen ersten Fernseh-Credit als Dan Kenyon in Judd for the Defense. Seine erste Hauptrolle spielte er 1972 in einem Film namens Frogs.

Die erste Darbietung, die zählte, war Lifeguard im Jahr 1976, in dem er Rick Carlson spielte, einen Rettungsschwimmer in Südkalifornien, der mit der Tatsache konfrontiert wird, dass sein Leben zu nichts geführt hat. Es ist ein erstaunlich melancholisches Vehikel für einen Mann, der zu einem Symbol der Bestimmtheit werden sollte. 1985 spielte er an der Seite von Cher in Mask. 1989 war er Wade Garrett, der ältere, weisere Türsteher, der Patrick Swayze in Road House als Mentor zur Seite stand – ein Film, dessen Kultstatus die meisten Oscar-Gewinner jenes Jahres überlebt hat. 1991 spielte er zusammen mit seiner Frau Katharine Ross in der Louis-L'Amour-Adaption Conagher, die ihm eine Golden-Globe-Nominierung einbrachte.

Das Gesicht eines Genres

1993 spielte er beide Hälften des Westerns in einem einzigen Jahr: Brigadegeneral John Buford in Gettysburg und Virgil Earp in Tombstone. Dann, 1998, setzten ihn die Coen-Brüder als „The Stranger“ ein, den langsam sprechenden Erzähler von The Big Lebowski, der an einer Bowlingbahn-Bar auftaucht, um eine Geschichte zu kommentieren, an der er nur am Rande beteiligt ist. Es war ein Witz über Sam Elliott, der nur funktionierte, weil Sam Elliott für das Publikum etwas Bestimmtes bedeutete, und er verwandelte seine Persona in kulturelles Inventar.

Er spielte Command Sergeant Major Basil L. Plumley in Wir waren Helden im Jahr 2002 und in Thank You for Smoking (2005) einen ehemaligen Marlboro-Mann, der an Lungenkrebs stirbt – eine Besetzung, die an sich schon ein Argument war. 2017 spielte er die Hauptrolle in The Hero als Lee Hayden, eine alternde Western-Ikone, die sich mit ihrer eigenen Ikonografie auseinandersetzt. 2018 folgte A Star Is Born als Bobby Maine, Bradley Coopers älterer Bruder und Manager, was ihm den National Board of Review Award als bester Nebendarsteller einbrachte und Nominierungen von der Academy, der Screen Actors Guild und den Critics' Choice Awards nach sich zog. 2021 leitete er die Paramount+-Miniserie 1883 als Shea Brennan und gewann dafür 2022 einen Screen Actors Guild Award.

Die Stimme als Geschäft

Die andere Karriere hört man eher, als dass man sie sieht. Elliott spricht seit 2007 für Dodge, IBM, Union Pacific, Coors und seit 2010 für Ram Trucks. Er trat die Nachfolge von Robert Mitchum als Stimme des American Beef Council an, was in der amerikanischen Werbung in etwa einer Thronfolge gleichkommt. Seit 2008 leiht er Smokey Bear seine Stimme, mit dem er sich den Geburtstag teilt. Er stellte die Teams beim Super Bowl XLV für die Steelers und die Packers vor und sprach 2020 eine Wahlkampfwerbung für Joe Biden.

Warum Sam als Genie bezeichnet wird

Die ehrliche Antwort lautet, dass der Anspruch auf Handwerk beruht, und zwar auf einem Handwerk der Subtraktion statt der Erfindung. Niemand in den Aufzeichnungen nennt Elliott ein Genie, und seine eigene Reaktion auf seine erste Oscar-Nominierung nach einem halben Jahrhundert war eine Beschwerde über die Verzögerung und keine Forderung nach Rechtfertigung.

Was er besitzt, ist teilweise ein biologischer Zufall: ein Bass-Bariton von ungewöhnlicher Resonanz und eine körperliche Haltung, die Autorität ausstrahlt, noch bevor er überhaupt handelt. Das ist Glück. Das Können ist das, was er darum herum aufgebaut hat. Die meisten Darsteller mit einem unverwechselbaren Instrument übertreiben es; Elliotts Technik ist fast vollständig reduktiv. Er entfernt Betonung, verlangsamt die Darbietung unter das Tempo, das sich sicher anfühlt, und lässt das Publikum in die Lücke hineinlehnen. Beobachten Sie, was er in Lifeguard, in Thank You for Smoking, in The Hero nicht tut, und das Muster ist über vier Jahrzehnte hinweg konsistent: Je mehr die Szene nach einer Ausschmückung verlangt, desto weniger liefert er.

Es gibt auch eine dauerhafte kommerzielle Intelligenz darin, wie er eine enge Bandbreite verwaltete. Anstatt gegen das Typecasting anzukämpfen, kuratierte er es, wurde zum definitiven Interpreten des lakonischen amerikanischen Mannes und erlaubte den Coens dann, die gesamte Konstruktion in The Big Lebowski zu satirisieren, ohne sie zu beschädigen. Das Gegenargument ist genau dieselbe Tatsache, von der anderen Seite betrachtet: Die Bandbreite ist wirklich eng, die meisten seiner Rollen sind Variationen eines Archetyps, und ein Großteil der Persona ist eine Stimme, mit der er geboren wurde. Er ist ein Spezialist höchsten Ranges, kein Chamäleon, und das Wort für das, was er tut, ist wahrscheinlich nicht Genie, sondern Autorität, die geduldig über zweiundfünfzig Jahre verdient wurde, bevor es jemand Offizielles bemerkte.

Vermächtnis

Elliott heiratete 1984 Katharine Ross und wurde ihr fünfter Ehemann; ihre Tochter Cleo ist Musikerin in Malibu, wo das Paar ein in den 1970er Jahren gekauftes Haus am Meer behalten hat. Sie besitzen auch Land im Willamette Valley in Oregon, und als seine Mutter 2011 im Alter von sechsundneunzig Jahren starb, erbte er das Familienhaus im Nordosten von Portland. Er hält zwei Golden-Globe-Nominierungen, zwei Primetime-Emmy-Nominierungen und einen Critics' Choice Television Award von 2015 für einen Gastauftritt in Justified. Sein größeres Vermächtnis ist seltsamer als alles andere: Für zwei Generationen von Amerikanern ist der Klang von Vertrauenswürdigkeit eine bestimmte Stimme aus Sacramento über El Paso.